În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, orașul a fost ocupat de Germania nazistă între 8 octombrie 1941 și 10 septembrie 1943. În acest timp, orașul a suferit pagube enorme și mulți oameni au fost uciși.

Potrivit unei analize realizate de jurnaliştii de la BBC, există patru motive principale pentru care cucerirea acestui oraş portuar ar reprezenta o victorie strategică extrem de importantă pentru Rusia şi, totodată, o înfrângere majoră pentru Ucraina.

1. Asigurarea unui coridor terestru între Peninsula Crimeea şi Donbas

Din punct de vedere geografic, oraşul Mariupol ocupă doar o zonă infimă pe hartă, dar acum rezistă cu obstinaţie în faţa forţelor militare ruseşti care au primit ordin să iasă din Peninsula Crimeea, arată Agerpres.

Soldaţii ruşi au declanşat o ofensivă spre nord-est, încercând să creeze o zonă de legătură cu camarazii şi aliaţii lor ucraineni separatişti din regiunea Donbas, aflată în estul Ucrainei.

Generalul Richard Barrons, fostul şef al Comandamentului Forţelor Unite din Marea Britanie, consideră că ocuparea oraşului Mariupol este vitală pentru planurile de război ale Rusiei.

"Atunci când ruşii vor avea sentimentul că au încheiat cu succes acea bătălie, ei vor fi obţinut un pod terestru între Rusia şi Crimeea şi vor vedea în acest lucru un succes strategic major", a adăugat generalul britanic.

Dacă Mariupol este capturat, Rusia va deţine un control total asupra a peste 80% din regiunile de coastă ale Ucrainei la Marea Neagră, putând astfel să îi stopeze comerţul maritim şi să izoleze şi mai mult această ţară de restul lumii.

Rezistând în faţa avansării forţelor militare ruse în ultimele trei săptămâni, soldaţii care apără Ucraina au reuşit să blocheze un număr mare de divizii din trupele ruseşti. Însă eşecul Rusiei de a-şi asigura ocuparea rapidă a oraşului Mariupol i-a determinat pe comandanţii ruşi să apeleze la o versiune din secolul al XXI-lea a tacticilor medievale de asediu.

Ei au bombardat Mariupol cu artilerie, rachete şi proiectile, avariind sau distrugând peste 90% din oraş. De asemenea, trupele ruse au oprit accesul la electricitate, încălzire, apă potabilă, alimente şi medicamente, creând o catastrofă umanitară pentru care Moscova învinovăţeşte Ucraina, întrucât trupele ucrainene au refuzat să se predea până la expirarea ultimatumului de luni, la ora locală 05:00. Un parlamentar ucrainean a acuzat Rusia că "încearcă să înfometeze oraşul Mariupol până la capitulare".

Ucraina a jurat să apere oraşul până la ultimul soldat. Experţii britanici consideră că un astfel de scenariu ar putea fi posibil. Trupele ruseşti avansează lent spre centrul oraşului şi, în absenţa unui acord de pace funcţional, Rusia îşi va intensifica cel mai probabil bombardamentele, făcând o foarte mică diferenţă - sau chiar deloc - între apărătorii înarmaţi din Mariupol şi populaţia civilă rămasă în oraş, care numără încă peste 200.000 de persoane.

Dacă Rusia va prelua controlul total asupra oraşului Mariupol, atunci acea victorie va duce la eliberarea a până la 6.000 dintre soldaţii săi - organizaţi în batalioane tactice de 1.000 de oameni -, care vor putea să meargă să consolideze alte fronturi de luptă ruseşti din Ucraina.

Militarii ruşi din Mariupol ar putea fi trimişi în următoarele zone:

Spre nord-est: pentru a se alătura luptelor ce vizează încercuirea şi distrugerea armatei ucrainene care luptă cu separatiştii pro-ruşi din regiunea Donbas.

Spre vest: pentru a realiza o ofensivă spre Odesa, care ar fi ultimul oraş major ucrainean de la Marea Neagră rămas necucerit.

Spre nord-vest: pentru a ataca oraşul Dnipro.

2. Sugrumarea economiei Ucrainei

Mariupol este de multă vreme un port important din punct de vedere strategic la Marea Azov, parte a Mării Negre.

Cu danele sale adânci, este cel mai mare port din regiunea Mării Azov şi găzduieşte o mare uzină de fier şi oţel. În vremuri de pace, Mariupol este un hub-cheie pentru exportul Ucrainei de oţel, cărbune şi porumb către clienţi din Orientul Mijlociu şi din alte zone ale lumii.

De opt ani, după ce Rusia a anexat Peninsula Crimeea în 2014, oraşul s-a aflat într-o zonă devenită "inconfortabilă", între forţele ruseşti din Crimeea şi separatiştii pro-ruşi din autoproclamatele republici independente Doneţk şi Lugansk.

Pierderea oraşului Mariupol ar reprezenta o grea lovitură pentru ceea ce a mai rămas din economia Ucrainei.

3. Oportunitate de propagandă

Mariupol găzduieşte o unitate a miliţiei ucrainene, Brigada Azov, denumită după Marea Azov, care leagă oraşul ucrainean de celelalte zone de coastă ale Mării Negre. Brigada Azov conţine simpatizanţi ai extremei drepte, inclusiv neonazişti.

Deşi ei reprezintă doar un procent foarte mic din forţele militare ale Ucrainei, existenţa lor a reprezentat un folositor instrument de propagandă al Moscovei, oferindu-i un pretext de a spune populaţiei din Rusia că tinerii soldaţi ruşi trimişi să lupte în Ucraina se află acolo pentru eliminarea neonaziştilor din ţara vecină.

Dacă Rusia reuşeşte să captureze în viaţă un număr important de luptători din Brigada Azov, cel mai probabil ei vor fi prezentaţi pe larg în faţa mass-mediei ruse de stat în principalele buletine de ştiri cu scopul de a discredita Ucraina şi guvernul ucrainean.

4. O creştere majoră a moralului

Capturarea oraşului Mariupol de către Rusia, dacă acest lucru se va întâmpla, va reprezenta un element psihologic important pentru ambele tabere din acest război.

O victorie a Rusiei în Mariupol îi va permite Kremlinului să arate populaţiei ruse - prin intermediul companiilor mass-media de stat - că Rusia îşi atinge obiectivele şi face progrese.

Pentru preşedintele rus Vladimir Putin, pentru care acest război pare să fie unul personal, ocuparea oraşului Mariupol ar avea o semnificaţie istorică. Liderul de la Kremlin consideră că litoralul ucrainean de la Marea Neagră aparţine Novorusiei, regiune istorică în sudul Ucrainei şi sud-vestul Rusiei ce datează din timpul imperiului ţarist din secolul al XVIII-lea.

Vladimir Putin vrea să reînvie acel concept şi "să îi salveze pe ruşi de tirania guvernului pro-occidental din Kiev". În prezent, Mariupol stă în calea realizării acestui obiectiv.

Însă pentru ucraineni, pierderea oraşului Mariupol ar reprezenta un eşec major, nu doar militar şi economic, ci şi în minţile bărbaţilor şi femeilor care luptă la faţa locului pentru a-şi apăra ţara. Mariupol ar fi primul oraş major care ar cădea în mâinile Rusiei după Herson, un oraş mult mai puţin important din punct de vedere strategic şi care aproape că nu a fost apărat de armata ucraineană.

Există un alt aspect care ţine de moral şi acesta priveşte descurajarea populaţiei.Mariupol a opus până acum o rezistenţă îndârjită, însă costurile sunt uriaşe. Oraşul a fost decimat şi mare parte din el este o ruină. Dacă va fi cucerit, Mariupol va ajunge pe o listă sumbră alături de Groznîi (Cecenia) şi Alep (Siria), oraşe pe care Rusia le-a bombardat şi în cele din urmă cucerit, după ce le-a transformat în mormane de moloz. Mesajul trimis de ruşi oraşelor ucrainene este unul întunecat: "dacă alegeţi să rezistaţi precum cei din Mariupol, atunci puteţi să vă aşteptaţi la aceeaşi soartă".

"Ruşii nu pot să avanseze pe jos în Mariupol. Nu pot să-şi conducă tancurile acolo, aşadar l-au bombardat şi l-au transformat în ruine. Şi acesta este lucrul la care ar trebui să ne aşteptăm să îl vedem în oricare alt loc care contează pentru ei", a concluzionat generalul britanic Richard Barrons.