De la primul său zbor, în 2010, X-37B a servit NASA, US Air Force și, în prezent, US Space Force. Este una dintre cele mai intrigante aeronave din inventarul SUA.

Deși majoritatea analiștilor crede că este un vehicul de spionaj spațial, nimeni nu știe cu adevărat care este misiunea sa, potrivit 19fortyfive.com.

Delta 9 al Forțelor Spațiale, care face parte din Escadrila a 3-a de Experimentare Spațială, operează OTV. La începutul lunii iulie, unul dintre OTV-uri a depășit 780 de zile în spațiu.

Primul dintre zborurile spațiale ale OTV fusese de 224 de zile. Fiecare zbor succesiv a durat mai mult de un an.

X-37B a primit în 2020 Trofeul Collier, un premiu foarte important în domeniul aviației, pentru că „a depășit limitele zborului și ale explorării spațiale", potrivit Forțelor Aeriene americane, care conduceau programul.

„Sofisticat și fără echipaj, X-37B avansează tehnologiile de avioane spațiale reutilizabile și operează experimente în spațiu care sunt returnate pentru a fi examinate ulterior pe Pământ”, a declarat secretarul Forțelor Aeriene, Barbara Barrett, într-un comunicat.

Au avut loc șase zboruri de testare, primele trei aterizând la Vandenberg AFB din California. Ultimele două aterizări au avut loc la Centrul Spațial Kennedy din Florida.

La fel ca și naveta spațială, X-37B decolează vertical de pe o rampă de lansare spațială și este propulsat fie de rachetele Atlas V, fie de rachetele SpaceX Falcon 9.

Odată ajuns pe orbită, acesta dispune de energie internă care îi asigură autonomie 1-2 ani. De asemenea, poate face manevre pe cont propriu și, în cele din urmă, aterizează pe o pistă pe Pământ, la fel ca naveta sau ca un avion convențional.

Teama de atac nuclear

Atât Rusia, cât și China insistă asupra faptului că OTV este un bombardier strategic nuclear.

Rusia susține că OTV este conceput pentru a lansa arme nucleare din spațiu, dar, susțin experții, compartimentul de încărcare este mic, un sfert din dimensiunea navetei, ceea ce nu permite încărcarea optimă cu rachete nucleare.

Yan Novikov, directorul general al companiei rusești de tehnologie de apărare Almaz-Antey, a declarat avionul spațial american poate transporta focoase nucleare.

„Povestea oficială este că aceste platforme au fost dezvoltate în scopuri științifice și, ei bine, de supraveghere. Dar noi înțelegem că, având aceste capacități și posibilități, navele spațiale mai mici pot transporta până la trei focoase nucleare”, a declarat Novikov.

Novikov a declarat că SUA intenționează să extindă flota de OTV la opt până în 2025. De asemenea, el a afirmat că SUA are două tipuri diferite de OTV, dar că X-37B este în acest moment singurul OTV din inventarul american.

Expertul Kyle Mizokami, de la Popular Mechanics, arată că platforma de încărcare a micului X-37B are doi metri lungime și puțin peste un metru lățime.

În timp ce racheta de croazieră Tomahawk subsonică ar putea să transporte un focos termonuclear W-80, atât racheta, cât și focosul ar trebui să fie foarte modificate pentru a reintra în atmosfera terestră, ceea ce ar crește dimensiunea până la punctul în care, așa cum remarca specialistul rus, XB-37B ar putea transporta doar trei.

Dar, zburând pe o orbită joasă a Pământului, X-37B ar fi vizibil pentru operatorii de apărare antiaeriană, astfel că elementul surpriză este pierdut. Rușii au rachete de apărare antiaeriană care pot doborî vehicule aeriene/spațiale aflate pe orbita joasă a Pământului. În concluzie, nu ar fi fezabil.

„Dar adversarii noștri pot crede ce vor”, a concluzionat Steve Balestrieri, specialist în securitate națională de la 19fortyfive.com.