Când Magomed Musaev, un magnat cu legături strânse cu Kremlinul, și-a adunat prietenii la New York pentru a sărbători cea de-a 60-a aniversare, i s-a alăturat la masa principală directori de top de la Forbes Media Group.

Potrivit persoanelor care au participat la evenimentul din iunie 2023, printre cei invitați i-a inclus și pe fondatorul american de tehnologie Austin Russell, în vârstă de 28 de ani, care a anunțat recent că conduce o afacere de 800 de milioane de dolari pentru cumpărarea celebrei afaceri media.

Cu câteva zile înainte de petrecere, însă, Musaev le-a spus asociaților că el este cumpărătorul Forbes și a încheiat afacerea vieții, potrivit a cinci înregistrări audio și o înregistrare video obținute de The Washington Post în care a discutat despre înțelegere.

„Tocmai am cumpărat Forbes Global”, i-a spus Musaev unuia dintre asociații săi, potrivit materialului, referindu-se la Forbes Media Group, care include ediția din SUA a revistei. „Înțelegeți că atunci când aveți în mâini cheia celui mai autoritar brand global, această cheie îmi va oferi acces la oricine.”

Musaev a repetat afirmația din nou și din nou, conform casetelor. Într-una dintre înregistrări, caseta video revizuită de The Post, el l-a numit pe Russell „fața” înțelegerii și a insistat ca propria sa implicare să fie trecută sub tăcere. „O fac mai subtil”, a spus el, conform înregistrării. „Înțelegi”, a spus el la un moment dat, „nu lucrez cu un baros, nici cu un bisturiu, ci cu un laser”.

Comentariile lui Musaev ridică noi întrebări cu privire la potențiala influență străină într-un acord major cu mass-media, care a fost o sursă de controversă de mai bine de un an, atrăgând critici la Capitol Hill și fiind controlat de către Comitetul pentru Investiții Străine din Statele Unite.

Într-o declarație pentru The Post, Russell a negat orice implicare a lui Musaev sau a oricărei persoane ruse în acord. „Musaev nu are nicio implicare în tranzacția Forbes. Orice sugestie contrară este falsă”, a spus un purtător de cuvânt al lui Russell. „Nu există un singur dolar de capital de la niciun cetățean sau entitate chinez sau rus, inclusiv Musaev.”

Din casete nu este clar dacă Musaev se descriea pe sine ca un regizor, mai degrabă decât ca un investitor, care a ajutat la încheierea înțelegerii și ar obține influență viitoare din rolul său; dacă a fost un investitor secret care pune bani în tranzacție prin alții; sau dacă pur și simplu făcea afirmații false sau exagerate.

Musaev neagă achiziția

Musaev a declarat pentru The Post într-un interviu inițial că orice aluzie că el ar avea controlul asupra înțelegerii a fost „un nonsens absolut” și un „mit monstruos” și că „în documentele [acordului], sub orice formă scrisă, participarea mea nu există”.

El a negat că le-ar fi putut spune asociaților săi că a cumpărat Forbes, dar nu a răspuns la solicitările ulterioare de comentarii despre casete. Într-o declarație trimisă ulterior prin e-mail, el a spus: „Nu am nicio investiție în această tranzacție și nu intenționez să investesc în vreun fel în viitor, direct sau indirect”.

Axios a raportat în mai, citând două persoane fără nume, că Musaev l-a adus pe Russell în procesul de achiziție a Forbes, deși nu l-a descris pe Musaev ca investitor sau cumpărător. Doi directori familiari cu situația au repetat această afirmație în interviurile acordate The Post. Atât Russell, cât și Musaev neagă că rusul a avut vreo implicare în stabilirea înțelegerii, potrivit lui Musaev și a unei persoane apropiate lui Russell.

Russell a curtat potențiali investitori în Silicon Valley și Hollywood în timpul verii - o încercare de a-și aduce în propria curte proprietatea americană, chiar dacă a menținut legături cu finanțatori străini, potrivit a patru persoane care au lucrat cu Russell la tranzacție, care, ca și alții, au vorbit despre condiția de anonimat pentru a descrie problemele afacerii private.

În centrul încurcăturii de pretenții contradictorii se află relația dintre un băiat de tehnologie american minune și un magnat rus mai în vârstă. În 2016, Musaev a ajutat la obținerea unei investiții de 20 de milioane de dolari în compania lui Russell, Luminar, de atunci, conform documentelor judecătorești. Acea miză timpurie a reprezentat al doilea cel mai mare acționar extern al companiei, arată dosarele financiare publice din aprilie.

Recunoscută pentru revista sa de afaceri, Forbes prezintă o serie extinsă de proprietăți online, împreună cu o franciză globală de conferințe strălucitoare, cum ar fi „30 sub 30” și clasamentele sale de oameni de afaceri bogați.

Musaev deține licența de a publica Forbes Rusia, una dintre zecile de ediții în limba locală ale revistei Forbes care fac parte din grupul media general și are legături strânse cu unele dintre persoanele despre care se spune că ar fi investitori care îl susțin pe Russell, potrivit unui fost partener de afaceri al lui Musaev, Pavel Cherkashin, precum și a altor trei persoane familiarizate cu afacerea.

Tranzacția a intrat în vizorul Comitetului pentru Investiții Străine din SUA

Oferta lui Russell pentru Forbes a atras atenția Comitetului pentru Investiții Străine din Statele Unite, sau CFIUS, potrivit a două persoane familiare cu chestiunea.

„Se uită 100% la asta”, a spus unul dintre acești oameni în ultimele săptămâni.

CFIUS, condus de Departamentul de Trezorerie și format din mai multe agenții, are puterea de a investiga anumite tranzacții comerciale din SUA pentru riscuri de securitate națională. Poate solicita schimbări sau, în cazuri rare, poate cere președintelui să blocheze o înțelegere.

CFIUS nu dezvăluie deciziile sale și nici măcar tranzacțiile pe care le examinează. „CFIUS nu comentează în mod public asupra tranzacțiilor pe care poate sau nu să le revizuiască”, a spus un purtător de cuvânt al Trezoreriei.

Într-o scrisoare din 9 august, senatorul Tom Cotton (R-Ark.) și senatorul Marco Rubio (R-Fla.) i-au solicitat secretarului Trezoreriei Janet L. Yellen – care prezidează CFIUS – să revizuiască înțelegerea, susținând că Russell „s-a mascat drept cumpărătorul principal”, în timp ce „este evident că Russell este doar un canal pentru investitorii străini mai mari”.

Senatorii, care fac parte din Comitetul de Informații al Senatului, au afirmat în scrisoare că cea mai mare parte a banilor părea să provină de la investitori cu legături străine, inclusiv Shiv Khemka, un apropiat al lui Musaev, care este vicepreședinte al unui conglomerat indian care a lucrat cu Kremlinul. Un membru al Senatului republican a declarat pentru The Post că scrisoarea senatorilor a fost ghidată de cercetările efectuate cu privire la vânzare de către un președinte al Consiliului Național de Informații din epoca Obama, Greg Treverton.

Într-o notă distribuită factorilor de decizie de la Capitol Hill în iulie și văzută de The Post, Treverton a citat informații care arată că investitorii străini ai tranzacției, inclusiv, a susținut el, fiicele lui Khemka, vor contribui cu aproape 50% din prețul total de achiziție de 800 de milioane de dolari, în timp ce Russell ar investiți doar o mică parte din această sumă.

„Se pare că există un argument puternic de securitate națională pentru ca guvernul SUA să blocheze... cumpărarea”, a scris Treverton. Treverton a refuzat să comenteze în continuare atunci când a fost contactat de The Post.

Prețul oferit: 800 de milioane de dolari

„Nu este în interesul țării noastre să lăsăm ca un important mijloc de presă din SUA să fie condus de entități cu legături cu țări precum Rusia”, a spus Rubio într-o declarație pentru The Post.

O persoană apropiată echipei lui Russell a spus că „unele dintre acuzațiile, probabil toate acuzațiile, produse în scrisoarea [senatorilor] sunt false”.

Îngrijorări similare cu privire la influența străină au fost ridicate anul trecut într-o variantă diferită a unei înțelegeri pentru achiziționarea Forbes – care s-a prăbușit rapid.

Acest plan a fost condus de compania Integrated Whale Media Investments (IWM) din Hong Kong, care a cumpărat Forbes Media de la familia Forbes în 2014 și al cărei proprietar TC Yam este cetățean canadian.

IWM a vrut să facă publicitatea Forbes printr-o fuziune cu o companie de achiziții cu scop special din Hong Kong sau SPAC, Magnum Opus. Însă acordul a fost anulat în urma preocupărilor legate de influența guvernului chinez, când patru senatori americani i-au cerut lui Yellen să investigheze.

Forbes a declarat la momentul respectiv că încetează preluarea Magnum Opus pe fondul unei creșteri puternice care „a depășit semnificativ obiectivele financiare prevăzute la începutul tranzacției SPAC”.

Într-o declarație pentru The Post, IWM a spus: „După ce a efectuat o diligență amplă asupra grupului de cumpărători condus de Austin Russell, nu am descoperit niciun motiv de îngrijorare cu niciun investitor implicat în această tranzacție”.

Anunțul lui Russell din mai că plănuiește să cumpere Forbes a fost privit pe scară largă ca o surpriză. La fel a fost și oferta care a evaluat Forbes la 800 de milioane de dolari, ceea ce a fost cu 200 de milioane de dolari mai mult decât prețul așteptat al tranzacției eșuate cu SPAC.

Unii analiști mass-media au analizat prețul, observând că acesta era mai mult decât prețul de vânzare combinat al The Washington Post, Fortune și Time.

Investitorii ar pune la bătaie 2 miliarde de dolari

Russell a refuzat să ofere Postului o defalcare precisă a investițiilor în acordul Forbes, spunând că este obligat legal să nu dezvăluie termenii exacti înainte de semnarea acordului, care este așteptat în noiembrie.

Într-o declarație pentru The Post, Russell a spus că „așteaptă cu nerăbdare să vadă Forbes realizând o nouă viziune pentru capitalism, în care companiile creează atât valoare economică, cât și valoare pentru lume în același timp”.

Luna trecută, în timp ce The Post a discutat cu reprezentanții lui Russell, o nouă companie creată de Russell pentru a face achiziția Forbes a trimis un comunicat de presă în care spunea că tranzacția de 800 de milioane de dolari a atras deja „cerere de peste 2 miliarde de dolari”, în mare parte din partea investitorilor americani. Lansarea a numit opt ​​dintre investitori, inclusiv celebritățile Tony Robbins și Kevin Hart. Acesta a menționat că nu au existat investitori chinezi sau ruși în tranzacție.

Dar câți bani ar investi ei sau oricine altcineva, inclusiv Russell, era încă nehotărât, potrivit comunicatului, care menționa că „alocarea finală a investitorilor” va fi decisă „în săptămânile următoare”. Iar comunicările scrise, văzute de The Post, păreau să arate că, în zilele de după comunicatul de presă, echipa lui Russell încă mai căuta să strângă sume substanțiale de finanțare.

Un purtător de cuvânt al lui Russell a declarat pentru The Post că, deși „tot capitalul necesar pentru finalizarea achiziției Forbes a fost angajat prin contract” atunci când acordul a fost semnat în mai, echipa lui Russell a „continuat să atragă și să se angajeze cu investitori de top interesați pentru a extinde baza de investitori.

O afacere de miliarde de dolari, posibil încheiată de investitori ascunși

Reprezentanții lui Russell au refuzat să comenteze dacă Khemka, asociatul apropiat al lui Musaev, este un investitor în afacerea propusă.

Sun Group, conglomeratul indian în care Khemka este vicepreședinte, fusese inițial programat ca investitor principal într-o versiune anterioară a vânzării, potrivit unui document financiar din ianuarie văzut de The Post.

Dar după ce parlamentarii americani și-au exprimat îngrijorarea cu privire la legăturile percepute ale lui Khemka cu Kremlinul, Russell a preluat funcția de șef al acordului. Sun Group a acceptat inițial să ofere aproximativ jumătate din finanțare pentru achiziție, potrivit a două dintre persoanele familiarizate cu afacerea.

În scrisoarea lor din august către Yellen, Cotton și Rubio au susținut că Musaev a colaborat cu Khemka pentru a achiziționa publicația. „Grupul Sun... a încheiat un parteneriat cu un Magomed Musaev, un fost propagandist de la Kremlin, pentru a achiziționa Forbes”, au spus senatorii. Senatorii nu au furnizat nicio dovadă pentru această afirmație.

Khemka a trăit în Rusia timp de 25 de ani, potrivit înregistrărilor publice, lucrând cu Kremlinul în proiecte de companie, cum ar fi școala de afaceri Skolkovo, chiar în afara Moscovei, și a servit timp de mai bine de patru ani în consiliul de administrație al unei companii cheie din conglomeratul de arme de stat al Rusiei RosTech. , inclusiv după ce Statele Unite i-au impus sancțiuni.

El a dezvoltat, de asemenea, o relație strânsă cu Musaev, potrivit lui Cherkashin și a trei dintre persoanele familiarizate cu afacerea, iar cei doi bărbați au fost adesea văzuți împreună la evenimente sociale și adunări de afaceri.

Reprezentanții lui Russell au contestat afirmațiile mai multor persoane familiarizate cu înțelegerea conform căreia fiicele lui Khemka, care sunt rezidente în SUA, au fost trimise ca investitori în încercarea de a ocoli preocupările legate de implicarea străină în acord. Ei au insistat că nu există nicio legătură în această înțelegere între Musaev și Khemka.

Khemka nu a răspuns la o solicitare de comentarii, în timp ce una dintre fiicele lui Khemka, Gayatri, în vârstă de 23 de ani, contactată de The Post, a spus că „nu are voie să comenteze” despre vânzare.

Legătura lui Musaev cu Kremlinul

De când acordul a fost anunțat în mai, Russell a afirmat că achiziția a returnat Forbes din proprietatea sa din Hong Kong în Statele Unite, afirmând că va deține 82% control asupra drepturilor de vot ale grupului media, ceea ce înseamnă că el ar avea ultimul cuvânt. în deciziile corporative majore.

În înregistrările audio, totuși, Musaev a descris achiziția Forbes ca pe o șansă de a-și crește poziția globală - și a Rusiei, dar nu a dorit să acorde atenție rolului său. „Scopul principal este tăcerea și rezultatele”, a spus el într-o înregistrare.

Musaev a insistat în interviu că nu a discutat despre înțelegere cu niciun oficial rus, susținând că nu a mai vizitat Rusia de doi sau trei ani. Nici, a spus el, nu a vorbit cu niciun oficial rus în acea perioadă.

Dar Musaev și-a forjat cariera cu ajutorul legăturilor socrului său, un fost lider puternic al Daghestanului, o republică rusă, care a fost numit de președintele rus Vladimir Putin. Socrul lui Musaev a servit până de curând ca trimis special al Rusiei la Organizația pentru Cooperare Islamică.

Pași mici pentru a-și îndeplini visul

Musaev a lucrat anterior în administrația orașului Moscova, conducând un centru de expoziții important înainte de a deveni oficialul principal al orașului pentru inovare. Potrivit lui Cherkashin, Musaev intrase în cercul apropiat al unui puternic miliardar legat de Kremlin, Suleiman Kerimov, tot din Daghestan, prin socrul său.

Când compania lui Musaev, Global Venture Alliance, a făcut investiția de 20 de milioane de dolari în 2016 în Russell’s Luminar, a făcut-o în numele unei companii controlate de Kerimov, arată documentele instanței din Delaware.

Fondurile Luminar deținută încă de GVA al lui Musaev sunt acum înghețate de Trezoreria SUA din cauza sancțiunilor americane impuse ulterior împotriva lui Kerimov, potrivit documentelor judecătorești din iulie 2023.

În timp ce înțelegerea a devenit o rampă de lansare pentru alte investiții în Silicon Valley, a fost și momentul în care Musaev și Russell au devenit „prieteni”, potrivit lui Cherkashin, menționând că a fost prima mare injecție de capital pe care Russell, atunci în vârstă de 21 de ani, a primit-o.

Doi ani mai târziu, în 2018, Musaev a achiziționat drepturile de a publica Forbes Rusia. Un fost angajat senior a remarcat că Musaev nu ar putea opera Forbes Rusia fără aprobarea Kremlinului.

„Este imposibil în zilele noastre să existe o situație în care mass-media să nu comunice cu structurile Kremlinului”, potrivit acestui fost angajat care a vorbit sub condiția anonimatului de teamă de pedeapsă. „În caz contrar, dreptul de proprietate asupra mass-media trebuie schimbat”.

De când Musaev a achiziționat Forbes Rusia, a început să cultive o relație cu actualul proprietar al Forbes Media Group, TC Yam, analizând posibilitatea de a achiziționa brandul global, potrivit lui Cherkashin, precum și un asociat al Yam și un asociat al lui Musaev. Musaev „ a avut acest vis de a cumpăra Forbes de mult timp ”, a încheiat Cherkashin.