Noile construcții de la un sit de cercetare militară de lângă Moscova dezvăluie un complex de laboratoare specializate, concepute pentru cercetarea și manipularea agenților patogeni mortali.

La câteva luni după ce Rusia și-a început invazia pe scară largă a Ucrainei în 2022, imaginile din satelit au surprins o activitate neobișnuită la o instalație de cercetare militară restricționată, cuibărită printre pădurile de mesteceni din nord-estul Moscovei.

Locul rusesc, numit Sergiev Posad-6, a fost liniștit timp de decenii, dar a avut un trecut notoriu în Războiul Rece: A fost cândva un important centru de cercetare pentru arme biologice, cu o istorie de experimente cu viruși care provoacă variolă, Ebola și febra hemoragică, scrie Washington Post.

Imaginile obținute prin satelit în următorii doi ani - colectate de Google Earth și de firmele comerciale de imagistică MAXAR și Planet Labs - arată vehicule de construcție care renovează vechiul laborator din era sovietică și pun bazele a 10 clădiri noi, cu o suprafață totală de peste 250.000 de metri pătrați, dintre care câteva poartă semnele distinctive ale laboratoarelor biologice concepute pentru a manipula agenți patogeni extrem de periculoși.

Nu a existat niciun semn că astfel de arme ar fi fost utilizate în conflictul din Ucraina, însă construcția de noi laboratoare la Sergiev Posad-6 este urmărită îndeaproape de agențiile de informații americane și de experții în arme biologice.

Ce spun oficialii ruși

În ultimele săptămâni, oficialii ruși au confirmat public că oamenii de știință vor folosi laboratoarele pentru a studia microbi mortali, precum virusul Ebola, într-un efort de a consolida apărarea țării împotriva bioterorismului, precum și a pandemiilor viitoare.

În conformitate cu orientările Centrului pentru Controlul Bolilor, cercetarea americană privind Ebola este limitată la laboratoarele clasificate la „nivelul 4 de siguranță biologică” (BSL-4), echipate pentru a manipula cele mai letale și incurabile tipuri de viruși și bacterii.

Patru clădiri au o cantitate neobișnuit de mare de echipamente de tratare a aerului, la o scară asociată de obicei cu laboratoarele de înaltă securitate.

Laboratoarele BSL-4 necesită un control precis al presiunii aerului, o filtrare robustă, echipamente de rezervă pentru aer și sisteme separate pentru spațiile de laborator și cele din afara laboratorului pentru a proteja oamenii de știință de microbii contagioși.

Aerul dintr-un laborator BSL-4 trebuie înlocuit de 12 până la 15 ori pe oră pentru a menține presiunea negativă, a declarat Andrew C. Weber, un fost oficial de top al Pentagonului pentru neproliferare, care a investigat ani de zile instalațiile sovietice de arme biologice în anii 1990.

Laboratoarele din epoca sovietică de la instalația Sergiev Posad-6, care lucrau la înarmarea virușilor similari cu Ebola, aveau un „sistem foarte sigur de manipulare a aerului” pentru a împiedica agenții patogeni să scape, a declarat Michael Duitsman, expert în tehnologia rachetelor rusești și sovietice și în neproliferarea nucleară la James Martin Center for Nonproliferation Studies.

Situl include, de asemenea, o clădire cu coșuri de evacuare înalte pe care mai mulți experți o consideră a fi o mică centrală electrică.

Imaginile din satelit luate în aprilie și mai 2023 dezvăluie construcția unui tunel subteran cu o lățime de 36 de picioare care leagă laboratoarele și centrala electrică - suficient spațiu pentru ca vehiculele și personalul să circule într-un spațiu sigur și controlat din punct de vedere al mediului, precum și conducte pentru transportul aburului care poate fi utilizat pentru încălzire, precum și pentru autoclavele care sterilizează echipamentele de laborator contaminate.

Imaginile luate înainte de construcția acoperișului dezvăluie, de asemenea, un design complex cu grupuri de camere compartimentate despre care experții au spus că erau probabil anticamere de laborator pentru decontaminare.

Un expert a declarat că aspectul era „în concordanță cu designul laboratoarelor” și, cel mai probabil, indica laboratoare de „izolare maximă”.

„Locul în care au înarmat variola”

Oficialii americani și experții în controlul armelor, observând secretul care înconjoară instalația militară, spun că sunt îngrijorați de modul în care Rusia intenționează să utilizeze noile laboratoare. „Acesta este locul în care au înarmat variola”, a declarat Duitsman. „Noile tehnologii ar putea supraîncărca capacitățile unui program reînviat”.

Oficialii serviciilor de informații și experții în bioapărare spun că este imposibil de spus din fotografiile din satelit dacă Rusia intenționează să efectueze cercetări ofensive în domeniul armelor biologice.

Un laborator echipat pentru a studia virusul mortal Ebola în vederea dezvoltării unui vaccin poate părea identic la exterior cu unul care efectuează cercetări privind transformarea tulpinii în arme.

Weber a declarat că a fost deranjat de decizia Moscovei de a încorpora noile capacități de cercetare în cadrul armatei ruse, într-o locație extrem de secretă, cunoscută pentru rolul său trecut în cercetarea armelor biologice.

„Îmbunătățirile sunt în concordanță cu rolul istoric al acestei instalații biologice militare securizate și ultrasecrete în dezvoltarea armelor biologice virale”, a declarat Weber, membru senior al Consiliului privind riscurile strategice, un think tank din Washington.

Semnele unui sit rusesc de înaltă securitate

Cinci experți au declarat pentru The Post că noul campus are câteva semne distinctive ale unui sit rusesc de înaltă securitate, care sunt în concordanță cu precauțiile luate într-o instalație BSL-4.

Potrivit experților, punctele de control, designul drumurilor, defrișarea copacilor și împrejmuirile imbricate controlează strâns circulația și permit monitorizarea și supravegherea. „Se numește un strat de apărare în formă de ceapă”, a declarat William Goodhind, analist de imagini militare la Contested Ground. „Cu cât sunt mai multe straturi, cu atât este mai puțin probabil să fie învinsă”.

Perimetrul de securitate a fost curățat de copaci pentru a menține linii de vizibilitate clare, într-o manieră consecventă cu apărarea altor situri militare rusești de maximă securitate, a declarat Duitsman. „Depozitele lor de arme nucleare se află în păduri, dar există perimetre clare în jurul lor, astfel încât să poată vedea pe oricine încearcă să se apropie”.

Un punct de control modernizat în august 2022 și unul construit în februarie 2024 controlează intrarea în campus.

Un drum principal restricționează circulația la o cale stabilită. Un drum separat în jurul perimetrului sitului ar putea permite patrule de securitate.

Weber a legat extinderea cercetării biologice militare de amenințările oblice ale președintelui rus Vladimir Putin de a utiliza arme nucleare în cazul unei escaladări a conflictului din Ucraina. Armele biologice și chimice sunt interzise prin tratatele internaționale, dar Moscova pare să își avertizeze adversarii că ar putea folosi arme neconvenționale dacă este forțată, a declarat Weber.

„Putin a fluturat arme nucleare în mod deschis și în presă”, a spus Weber. „Dar pentru că ei nu vor recunoaște niciodată că au arme biologice, modul de a semnala este să vorbească despre aceste instalații. Aluzia subtilă este: „Hei, avem această capacitate. Și să nu credeți că nu o vom folosi'”.

Într-un interviu acordat în aprilie ziarului militar rus Red Star, comandantul militar al laboratoarelor, Serghei Borisevici, a descris instalația drept „coloana vertebrală a sistemului de apărare biologică al țării”.

În fotografiile din satelit, curățarea terenului devine vizibilă în mai 2022, la câteva luni după începerea invaziei la scară largă a Rusiei în Ucraina și în perioada unei campanii de dezinformare conduse de Kremlin care acuza Statele Unite că ajută Kievul să creeze un program secret de arme biologice.

Oficialii ruși au depus o plângere oficială la Organizația Națiunilor Unite în iunie 2022 și au sugerat, fără dovezi, că Ucraina se pregătea să utilizeze arme biologice împotriva forțelor ruse. Uniunea Sovietică a folosit o schemă similară în justificarea unui program masiv de arme biologice în anii 1970 și 1980.

La scurt timp după ce Statele Unite au scos în afara legii armele biologice și și-au distrus rezervele din Războiul Rece, la sfârșitul anilor 1960, liderii sovietici au început să pună zeci de mii de oameni de știință militari și civili să lucreze la un program extins de înarmare cu boli precum antraxul, variola și ciuma bubonică.

La sfârșitul anilor 1980, dezertori ruși, inclusiv câțiva dintre oamenii de știință de vârf ai programului, au dezvăluit existența proiectului ilegal de înarmare.

Mulți au declarat că activitatea a fost determinată de convingerea - promovată de oficialii de la Kremlin - că țările occidentale fabricau aceleași arme în secret. Oficialii serviciilor de informații văd o strategie similară în recenta utilizare de către Rusia a armelor chimice, care sunt, de asemenea, interzise în temeiul dreptului internațional.

Statele Unite și alte țări au acuzat Moscova că a fabricat agenți neurotoxici ilegali și că i-a folosit în încercările de asasinare a liderilor opoziției și a dezertorilor, inclusiv a lui Serghei Skripal, un ofițer de informații militare rus în exil care a fost otrăvit de agenți ruși în 2018 la domiciliul său din Salisbury, Anglia.

Într-un raport din aprilie, Departamentul de Stat a acuzat Rusia că a folosit în mod repetat substanțe chimice interzise ca arme în Ucraina, citând înregistrări video postate de soldați ruși care arată grenade chimice aruncate asupra pozițiilor trupelor ucrainene. Oficial, Kremlinul neagă existența unor astfel de arme în Rusia.

Fostul președinte rus Boris Elțîn a recunoscut în 1992 că Uniunea Sovietică a construit un arsenal de arme biologice, dar Kremlinul a anulat ulterior declarația, insistând că nu au fost fabricate niciodată astfel de arme.