Macrauchenia patachonica, un animal din America de Sud, ce avea un corp de cămilă și o gură cu trompă, i-a intrigat pe biologii din lumea întreagă după descoperirea scheletului său de către Charles Darwin în secolul al XIX-lea. La mai bine de un secol și jumătate după acea descoperire, oamenii de știință au anunțat marți că au reușit să includă bizarul animal sud-american într-un ordin de clasificare taxonomică, informează AFP.

"Pentru prima dată, am putut să secvențiem ADN-ul acestei specii și i-am determinat locul în arborele evoluției", a declarat Michael Hofreiter, cercetător la Universitatea Postdam din Germania, coautor al studiului.

În 1834, în timpul unei expediții în Uruguay și Argentina, Charles Darwin a găsit un schelet de Macrauchenia patachonica, un animal care a dispărut de pe fața Pământului fără să lase urmași, al cărui gât amintește de cel al cămilelor, dar al cărui cap era înzestrat cu o trompă.

Charles Darwin a spus că Macrauchenia patachonica era "animalul cel mai ciudat descoperit vreodată".

De atunci, biologii au încercat să îi găsească un loc în regnul animal, să îi atribuie strămoși sau, cel puțin, "verișori".

Însă acele caracteristici fizice alcătuiesc o combinație extrem de ciudată, chiar și pentru un animal din era glaciară, care a sfidat metodele clasice de clasificare a speciilor.

"Imaginați-vă o cămilă fără cocoașă, cu picioare de rinocer și craniul unei antilope saiga", a explicat Michel Hofreiter. Acestor particularități pot să li se adauge celebra trompă și un nas plasat între ochi.

Ideile avansate de cercetători erau la fel de ciudate ca fizicul animalului în cauză: unii sugereau că era vorba despre un animal acvatic, care își folosea trompa ca un tub pentru respirat. Alții spuneau că era un verișor al lamei, prin prisma gâtului său lung. Dar, timp de aproape două secole, niciuna dintre aceste teorii nu s-a bucurat de unanimitate.

Cercetătorii de la Universitatea Potsdam și de la Muzeul American de Istorie Naturală au decis să "atace" acest mister științific.

Grație unor tehnologii de ultimă generație, ei au reușit să secvențieze 80% din genomul mitocondrial — ADN-ul transmis pe cale maternă — al animalului, pe baza unei fosile descoperite într-o peșteră din sudul statului Chile.

Potrivit oamenilor de știință, genomul animalului a dezvăluit legături de rudenie cu ordinul Perisodactile, care cuprinde, în prezent, trei mari familii de imparicopitate — Equidae (cai, măgari, zebre), Tapiridae (tapiri) și Rhinocerotidae (rinoceri). După părerea autorilor studiului, Macrauchenia s-ar fi desprins de Perisodactilele moderne în urmă cu 66 de milioane de ani.

Deocamdată, nu este cunoscut motivul pentru care "cel mai ciudat animal descoperit vreodată" a dispărut de pe Terra.

"Nu știm cu adevărat: din cauza oamenilor, a schimbărilor climatice sau o combinație între cei doi factori. Chestiunea rămâne deschisă", a declarat profesorul Michael Hofreiter.

AGERPRES