Vitaly Votanovsky, care a început să documenteze moartea soldaților ruși în Ucraina prin monitorizarea cimitirelor din regiunea sa natală, a fugit din țară pe 4 aprilie după ce a primit numeroase amenințări cu moartea.

Anul trecut, Vitaly și-a petrecut cea de-a 50-a aniversare în închisoare, a povestit el pentru BBC.

Activistul, din regiunea Krasnodar, din sudul Rusiei, a fost arestat și încarcerat pe 24 februarie 2022, în ziua invaziei rusești în Ucraina.

Fostul ofițer al armatei ruse a ieșit să protesteze în acea zi, având haine pe care erau inscripționate cuvintele „Nu lui Putin!” și „Nu războiului!”.

Fotografii cu Vitaly în ținuta sa sunt incluse în documentele oficiale ale instanței, pe care Vitaly le-a prezentat pentru BBC.

„Din cauza acelei haine am primit 20 de zile de închisoare!”, spune el.

„Așa este viața”

În Krasnodar, Vitaly este cunoscut nu pentru protestele de stradă, ci pentru documentarea mormintelor.

El a fost prima persoană care a descoperit un cimitir acum celebru în micul sat Bakinskaya din regiunea Krasnodar, cunoscut de atunci ca cimitirul Wagner.

Acesta este locul unde grupul de mercenari, de o brutalitate notorie, își îngroapă mulți dintre morții săi din Ucraina - oameni care fie nu au rude, fie ale căror cadavre nu sunt revendicate.

Acesta s-a transformat dintr-un mic cimitir sătesc într-un cimitir imens, pentru a găzdui numărul tot mai mare de morți. Gărzile de securitate patrulează acum în incintă.

Joi, șeful Wagner, Evgheni Prigojin, a vizitat cimitirul din satul Bakinskaya și a declarat că intenționează să îl transforme într-un memorial „pentru generațiile viitoare”.

Șeful grupului de mercenari a recunoscut că cimitirul s-a extins, adăugând că „așa este viața”.

Documentarea mormintelor

Vitaly a început să călătorească prin regiunea Krasnodar în mai 2022, vizitând fiecare cimitir în parte pentru a înregistra numărul morților.

„Trebuia să le demonstrez oamenilor că se întâmpla o catastrofă", îmi spune Vitaly, „că mor oameni aici, chiar în fața lor. Trebuia să le arăt oamenilor că războiul îi afectează pe toți”

A înregistrat cu grijă numele și detaliile tuturor mormintelor pe care le-a găsit.

Până la momentul în care a fugit din Rusia la începutul acestei luni, baza sa de date conținea peste 1.300 de nume - care includeau doar morții din regiunea Krasnodar.

Vitaly a identificat mormintele bărbaților care au murit în război - spre deosebire de morții civili obișnuiți - întrebând localnicii, precum și studiind coroanele și fotografiile de pe morminte.

În decembrie 2022, activistul a mers la Bakinskaya pentru a fotografia mormintele soldaților.

Dar, în timp ce se afla acolo, angajații cimitirului le-au spus lui Vitaly și colegului său că acolo îngropau mercenari Wagner uciși în luptă.

„Când am fost prima oară acolo, existau deja 48 de morminte Wagner. Apoi, următoarea dată când am fost, câteva zile mai târziu, erau 95 de morminte. Apoi 164. Apoi în jur de 270”, spune el.

Vitaly a continuat să se întoarcă pentru a documenta numărul și numele celor morți.

„Era evident că majoritatea erau deținuți și mercenari. Au fost recrutați din închisori. Jurnaliștii au cercetat numele și au aflat pentru ce făcuseră închisoare”, spune bărbatul.

Șocat de propria descoperire

Vitaly nu documenta doar luptătorii Wagner din cimitirul Bakinskaya.

El a continuat să monitorizeze toți militarii morți în toate cimitirele din regiunea Krasnodar. Și ceea ce a găsit l-a șocat.

„Adevărul este că, din decembrie 2022, pierderile Rusiei pe câmpul de luptă s-au înmulțit”, spune Vitaly, citând statisticile pe care le-a colectat în Krasnodar.

„Decesele au crescut pur și simplu vertiginos. Iar în ultima vreme, la cimitire, mormintele au fost numai a soldaților mobilizați și a băieților Wagner. Au fost foarte puțini soldați profesioniști”, a declarat el.

Mai multe agenții de informații occidentale au afirmat că armata rusă este în criză de oameni.

Anul trecut, președintele Putin a anunțat o „mobilizare parțială” în Rusia - sute de mii de bărbați au fost înrolați în forțele armate și trimiși pe linia frontului din Ucraina.

Ultimul bilanț oficial al morților furnizat de armata rusă a fost în septembrie 2022, când ministrul apărării, Serghei Șoigu, a declarat că 5.937 de soldați au murit în Ucraina.

Estimările privind pierderile totale variază, dar majoritatea oficialilor americani și europeni estimează că bilanțul victimelor rusești depășește cu mult 60.000 de morți.