Ucraina este îndoliată după pierderea unuia dintre cei mai venerați piloți ai săi, care a fost ucis în timp ce avionul său F-16 s-a prăbușit în cursul unui incident de presupus foc prietenesc. Locotenent-colonelul Oleksii Mes, în vârstă de 30 de ani, cunoscut după indicativul de apel „Moonfish”, a fost înmormântat vineri.

Unul dintre cei șase piloți ucraineni instruiți să piloteze avioanele F-16 donate Ucrainei de țări europene, se număra printre cei mai experimentați ași ai Kievului, relatează The Telegraph.

El a fost ucis la doar câteva săptămâni după ce un prim lot de astfel de avioane de luptă avansate a fost livrat acestei țări.

Pilotul ucrainean a avut un rol esențial în eforturile de a convinge Washingtonul și alți aliați NATO să doneze Ucrainei avioane de luptă avansate.

El a călătorit în Statele Unite în 2022 împreună cu colegul său Andrii Pilșcikov, cu indicativul „Juice”, pentru a face lobby în favoarea furnizării avioanelor F-16 Ucrainei.

„Moonfish” și „Juice” s-au întâlnit cu congresmeni și au apărut la televiziunea americană alături de actorul Sean Penn pentru a-și susține cauza. Amândoi piloți ucraineni sunt acum morți.

Înmormântarea locotenent-colonelului Mes a avut loc în orașul său natal Șepetivka din vestul Ucrainei. Sute de persoane au participat la slujbă, iar sicriul său a fost învelit în drapelul ucrainean.

Un deputat ucrainean a declarat pentru The Telegraph că moartea lui Mes este o tragedie atât pentru compatrioții săi, cât și pentru armata ucraineană.

„A fost unul dintre cei care au promovat ideea importanței de a dota Ucraina cu avioane moderne”, a spus Oleksii Goncearenko.

„El și un alt pilot de înaltă clasă au călătorit în Statele Unite pentru a se întâlni cu congresmeni și a-i convinge de necesitatea avioanelor F-16.

„Și, în cele din urmă, el a fost unul dintre primii piloți ucraineni care au fost instruiți pe F-16. Este o pierdere extrem de grea pentru Ucraina și pentru Forțele Aeriene în special”, a subliniat el.

„Când m-am întâlnit cu piloții ucraineni Juice (stânga) și Moonfish (dreapta), am avut un sentiment cumplit că nu vor supraviețui războiului. Juice a murit în august 2023, Moonfish a murit luni. Au luptat înverșunat pentru Ucraina și pentru F16”, a scris Adam Kinzinger, politician american, comentator politic pentru CNN și locotenent colonel în Garda Națională Aeriană a SUA.

Circumstanțele exacte ale morții pilotului ucrainean sunt încă neclare, însă primele investigații sugerează că avionul său F-16 a fost doborât de unul dintre cele mai avansate sisteme antiaeriene din lume, un Patriot de fabricație americană, în timpul unui baraj de rachete și drone lansat de Rusia. Președintele ucrainean Volodimir Zelenski l-a demis vineri seara pe șeful forțelor sale aeriene, posibil în urma incidentului.

Comandantul-șef al forțelor armate ale Ucrainei i-a acordat postum lui Mes gradul de colonel.

Tetiana Șevciuk, o prietenă, a scris: „Oleksii a fost un pilot exemplar. Întotdeauna un elev excelent, întotdeauna primul, întotdeauna cel mai bun”.

Descriind circumstanțele morții sale, comandamentul aerian vestic al Ucrainei a declarat că locotenent-colonelul Mes a distrus „trei rachete de croazieră și o dronă de atac”.

În semn de omagiu, acesta a adăugat că „a purtat eroic ultima sa luptă pe cer ... din păcate, cu prețul propriei vieți”.

„OleksiI Mes a fost un soldat puternic și loial, un pilot de înaltă clasă, un lider pe pământ și în aer, un bun prieten, un fiu iubitor, tată, soț și patriot al țării sale”, a transmis comandamentul.

Ce spunea pilotul ucrainean despre antrenamentele pe F-16

În august 2023, președintele american Joe Biden a aprobat trimiterea în Ucraina a unor avioane de luptă F-16 din Danemarca și Olanda. În aceeași lună, o coaliție formată din 11 țări a început să instruiască o mână de piloți ucraineni, printre care și locotenent-colonelul Mes, pentru a zbura cu acest model de avion.

Mes a admis faptul că programul de pregătire este unul „condensat” și că au apărut unele dificultăți în ceea ce privește adaptarea la aeronavele occidentale.

El a declarat presei ucrainene că tranziția de la avioanele de tip sovietic la avioanele occidentale a fost ca „trecerea de la folosirea unui Nokia direct la un iPhone, sărind peste toate etapele intermediare”.

La începutul acestei luni, Zelenski a declarat că în total 80 de avioane F-16 vor fi livrate în următorii ani, în timp ce mai mulți piloți vor fi instruiți pentru a zbura cu ele.

Atât șeful armatei olandeze, cât și prim-ministrul Danemarcei au declarat că Ucraina va avea libertatea să utilizeze avioanele F-16 fără restricții pentru lovituri asupra Rusiei.

Avioanele F-16 fac „o treabă bună” în Ucraina, potrivit șefului armatei olandeze

Avioanele de luptă F-16 livrate Ucrainei de către Olanda sunt operaționale și fac „o treabă bună”, a declarat șeful olandez al Apărării, generalul Otto Eichelsheim, care a precizat la o conferință de presă săptămâna trecută că țara sa vor furniza 24 de astfel de avioane.

Eichelsheim nu a dorit să precizeze câte aeronave operează deja în Ucraina, invocând securitatea forțelor ucrainene.

Cea mai mare provocare va fi susținerea flotei F-16 cu personal și echipamente, a spus generalul olandez. Olanda furnizează Ucrainei bani și date pentru a menține avioanele în zbor, livrarea pieselor și revizia aeronavelor urmând să fie gestionate în principal de contractori civili angajați de guvernul ucrainean.

New York Times: SUA cred că este puțin probabil ca avionul F-16 să fi fost doborât de foc prietenesc

Statele Unite consideră că este puțin probabil ca recenta prăbușire a unui avion de luptă ucrainean F-16 să fi fost cauzată de focul prietenesc provenit de la un sistem de rachete de apărare aeriană Patriot operat de forțele ucrainene, a relatat The New York Times, citând oficiali americani neidentificați, potrivit European Pravda.

Publicația americană amintește faptul că președintele ucrainean Volodimir Zelenski a promis că va efectua o investigație amănunțită asupra incidentului, inclusiv luând în considerare posibilitatea, menționată vineri de un oficial occidental, ca acesta să fi fost cauzat de focul prietenesc.

Cei doi înalți oficiali militari americani au declarat sâmbătă că anchetatorii americani și ucraineni iau în considerare o serie de ipoteze, între care o defecțiune tehnică sau o eroare a pilotului.