Scurgerile de fişiere confidenţiale au dezvăluit povestea interioară a modului în care gigantul tehnologic Uber a încălcat legile, a păcălit poliţia, a exploatat violenţa împotriva şoferilor şi a făcut lobby în secret în rândul guvernelor în timpul expansiunii sale globale agresive.

Scurgerea fără precedent către Guardian a mai mult de 124.000 de documente – cunoscute sub numele de fişierele Uber – scoate la iveală practicile discutabile din punct de vedere etic care au alimentat transformarea companiei într-unul dintre cele mai de succes „exporturi” din Silicon Valley.

Scurgerea acoperă o perioadă de cinci ani în care Uber a fost condusă de co-fondatorul său Travis Kalanick, care a încercat să forţeze intrarea pe pieţe serviciul de transport cu taxiul în oraşe din întreaga lume, chiar dacă asta a însemnat încălcarea legilor şi reglementărilor privind taxiurile.

În timpul reacţiei globale aprige, datele arată cum Uber a încercat să obţină sprijin prin lobby discret la primi miniştri, preşedinţi, miliardari, oligarhi şi baroni mass-media.

Mesajele scurse sugerează că directorii Uber nu-şi făceau iluzii cu privire la încălcarea legii de către companie, un director glumind că au devenit „piraţi”, iar altul recunoscând: „Suntem pur şi simplu ilegali”.

Fişierele, care acoperă o perioadă cuprinsă între 2013 şi 2017, include mai mult de 83.000 de e-mailuri, mesaje, iMessage şi mesaje WhatsApp, inclusiv comunicări adesea sincere şi nemodificate între Kalanick şi echipa sa de directori de top.

Într-un schimb de mesaje, Kalanick a respins îngrijorările altor directori conform cărora trimiterea şoferilor Uber la un protest în Franţa îi pune în pericol putând fi agresaţi de oponenţii furioşi din industria taxiurilor. „Cred că merită”, a răspuns el. „Violenţa garantează succesul.”

Într-o declaraţie, purtătorul de cuvânt al lui Kalanick a spus că „nu a sugerat niciodată ca Uber să profite de violenţă în detrimentul siguranţei şoferului” şi orice sugestie că a fost implicat într-o astfel de activitate ar fi complet falsă.

Scurgerea conţine şi o seride de mesaje între Kalanick şi Emmanuel Macron, care a ajutat în secret compania în Franţa când era ministrul economiei, permiţând Uber acces frecvent şi direct la el şi la personalul din preajma sa. Preşedintele francez, pare să fi făcut eforturi extraordinare pentru a ajuta Uber, spunând chiar companiei că a intermediat o „înţelegere” secretă cu oponenţii săi din cabinetul francez.

În privat, directorii Uber şi-au exprimat dispreţul abia mascat faţă de alţi oficiali aleşi care erau mai puţin receptivi la modelul de afaceri al companiei.

După ce cancelarul german, Olaf Scholz, care era primarul oraşului Hamburg la acea vreme, a respins lobbyiştii Uber şi a insistat să plătească şoferilor un salariu minim, un executiv le-a spus colegilor că este „un adevărat comediant”.

Când vicepreşedintele american de atunci, Joe Biden, un susţinător al Uber la acea vreme, a întârziat la o întâlnire cu compania la Forumul Economic Mondial de la Davos, Kalanick a trimis un mesaj unui coleg: „I-am pus pe oamenii mei să-l anunţe. că fiecare minut întârziere este un minut mai puţin pe care îl va avea cu mine.”

După ce s-a întâlnit cu Kalanick, Biden pare să-şi fi modificat discursul pregătit la Davos pentru a se referi la un CEO a cărui companie ar oferi milioanelor de muncitori „libertatea de a lucra câte ore doresc, de a-şi gestiona propriile vieţi după cum doresc”.

The Guardian a condus o investigaţie globală asupra fişierelor Uber scurse, împărtăşind datele cu organizaţiile media din întreaga lume prin intermediul Consorţiului Internaţional al Jurnaliştilor de Investigaţie (ICIJ). Peste 180 de jurnalişti de la 40 de instituţii media, inclusiv Le Monde, Washington Post şi BBC, vor publica în zilele următoare o serie de rapoarte de investigaţie despre gigantul tehnologic.

Într-o declaraţie care răspunde la această scurgere, Uber a recunoscut „greşeli şi paşi greşiţi”, dar a spus că a fost transformată din 2017 sub conducerea actualului său şef executiv, Dara Khosrowshahi.

„Nu am şi nu vom găsi scuze pentru comportamentul din trecut care nu este în mod clar în conformitate cu valorile noastre prezente”, se spune. „În schimb, cerem publicului să ne judece după ceea ce am făcut în ultimii cinci ani şi ce vom face în anii următori”.

Purtătorul de cuvânt al lui Kalanick a spus că iniţiativele de extindere ale Uber au fost „conduse de peste o sută de lideri din zeci de ţări din întreaga lume şi în orice moment sub supravegherea directă şi cu aprobarea deplină a grupurilor solide ale Uber în domeniul juridic, al politicilor şi al conformităţii”.

„Îmbrăţişează haosul”
Documentele scurse dezvăluie metodele folosite de Uber pentru a pune bazele imperiului său. Una dintre cele mai mari platforme de lucru din lume, Uber este acum o companie de 43 de miliarde de dolari (36 de miliarde de lire sterline), care efectuează aproximativ 19 milioane de călătorii pe zi.

Fişierele acoperă operaţiunile Uber din 40 de ţări într-o perioadă în care compania a devenit un gigant global, distrugând serviciul de transport cu taxiul în multe dintre oraşele în care îşi desfăşoară activitatea astăzi.

De la Moscova la Johannesburg, finanţate cu fonduri de capital de risc fără precedent, Uber a subvenţionat puternic călătoriile, seducând şoferii şi pasagerii să acceseze aplicaţia cu stimulente şi modele de preţuri care nu ar fi sustenabile.

Uber a subminat pieţele consacrate de taxiuri şi a făcut presiuni asupra guvernelor pentru a rescrie legile pentru a ajuta la deschiderea drumului pentru un model de lucru bazat pe aplicaţii, care a proliferat de atunci în întreaga lume.

În încercarea de a înlătura reacţia acerbă împotriva companiei şi de a obţine modificări ale legislaţiei privind taxiurile şi munca, Uber a plănuit să cheltuiască 90 de milioane de dolari în 2016 pentru lobby şi relaţii publice, sugerează un document.

Strategia sa presupunea adesea trecerea peste capetele primarilor oraşelor şi autorităţilor de transport.

Pe lângă întâlnirea cu Biden la Davos, directorii Uber s-au întâlnit faţă în faţă cu Macron, cu premierul irlandez, Enda Kenny, cu premierul israelian, Benjamin Netanyahu şi George Osborne, cancelarul Regatului Unit la acea vreme. O notă de la întâlnire l-a descris pe Osborne drept un „avocat puternic”.

Într-o declaraţie, Osborne a spus că politica explicită a guvernului la acea vreme era să se întâlnească cu firmele globale de tehnologie şi să le „convingă să investească în Marea Britanie şi să creeze locuri de muncă aici”.

În timp ce întâlnirea de la Davos cu Osborne a fost recunoscută, datele arată că şase miniştri conservatori din Marea Britanie au avut întâlniri cu Uber care nu au fost dezvăluite. Nu este clar dacă întâlnirile ar fi trebuit să fie declarate, expunând confuzia cu privire la modul în care sunt aplicate regulile de lobby din Regatul Unit.

Documentele indică că Uber era priceput să găsească rute neoficiale către putere, să exercite influenţă prin intermediul prietenilor sau intermediarilor sau să caute întâlniri cu politicieni la care asistenţi şi oficiali nu au fost prezenţi.

A obţinut sprijinul unor figuri puternice din ţări precum Rusia, Italia şi Germania, oferindu-le participaţii financiare în startup şi transformându-i în „investitori strategici”.

Şi, în încercarea de a modela dezbaterile de politică, a plătit academicienilor proeminenti sute de mii de dolari pentru a produce cercetări care să susţină afirmaţiile companiei cu privire la beneficiile modelului său economic.

În ciuda unei operaţiuni de lobby bine finanţate şi obţinute, eforturile Uber au avut rezultate mixte. În unele locuri, Uber a reuşit să convingă guvernele să rescrie legile, cu efecte de durată. Dar în altă parte, compania s-a trezit blocată de industriile de taxiuri înrădăcinate, depăşită de rivalii locali sau contestată de politicienii de stânga care pur şi simplu au refuzat să se cedeze.

Când s-a confruntat cu opoziţie, Uber a încercat să o transforme în avantajul său, profitând de el pentru a alimenta naraţiunea că tehnologia sa perturbă sistemele de transport învechite şi îndemnând guvernele să-şi reformeze legile.

Pe măsură ce Uber s-a lansat în India, directorul de top al lui Kalanick din Asia i-a îndemnat pe manageri să se concentreze pe stimularea creşterii, chiar şi atunci când „incendiile încep să ardă”. „Să ştiţi că aceasta este o parte normală a afacerii Uber”, a spus el. „Îmbrăţişaţi haosul. Înseamnă că faci ceva semnificativ.”

Kalanick părea să pună în practică acest etos în ianuarie 2016, când încercările Uber de a răsturna pieţele din Europa au dus la proteste furioase în Belgia, Spania, Italia şi Franţa din partea şoferilor de taxi care se temeau pentru mijloacele lor de existenţă.

Pe fondul grevelor taximetriştilor şi revoltelor din Paris, Kalanick le-a ordonat directorilor francezi să riposteze, încurajând şoferii Uber să organizeze un contra-protest cu nesupunere civilă în masă.

Avertizat că acest lucru risca să-i pună pe şoferii Uber în faţa pericolului unor atacuri din partea „bătuşilor de extremă dreaptă” care s-au infiltrat în protestele taximetriştilor, Kalanick părea să-şi îndemne echipa să continue, indiferent de situaţie. „Cred că merită”, a spus el. „Violenţa garantează succesul. Şi acestora trebuie să li se reziste, nu? Am fost de acord că locul şi timpul potrivit trebuie gândite.”

Decizia de a trimite şoferii Uber la proteste potenţial volatile, în ciuda riscurilor, a fost în concordanţă cu ceea ce un fost director senior a declarat pentru Guardian că este o strategie de „armare” a şoferilor şi de exploatare a violenţei împotriva lor pentru a „menţine controversa aprinsă”.

A fost un model care, sugerează e-mailurile scurse, a fost repetat în Italia, Belgia, Spania, Elveţia şi Ţările de Jos.

Când bărbaţii mascaţi, despre care se spune că ar fi şoferi de taxi furioşi, s-au întors împotriva şoferilor Uber cu ciocane în Amsterdam în martie 2015, angajaţii Uber au încercat să folosească acest lucru în avantajul lor pentru a câştiga concesii de la guvernul olandez.

Victimele şoferilor au fost încurajate să depună plângeri la poliţie, care au fost împărtăşite cu De Telegraaf, principalul cotidian olandez. Ele „vor fi publicate fără antetul nostru pe prima pagină mâine”, a scris un manager. „Menţinem naraţiunea despre violenţă timp de câteva zile, înainte de a oferi soluţia.”

Purtătorul de cuvânt al lui Kalanick a pus sub semnul întrebării autenticitatea unor documente. El a spus fostul drector al Uber „nu a sugerat niciodată ca Uber să profite de violenţă în detrimentul siguranţei şoferului” şi orice sugestie că ar fi implicat într-o astfel de activitate ar fi „complet falsă”.

Purtătorul de cuvânt al Uber a recunoscut, de asemenea, greşelile trecute în tratamentul companiei faţă de şoferi, dar a spus că nimeni, inclusiv Kalanick, nu a dorit violenţă împotriva şoferilor Uber. „Există multe spuse de fostul nostru director general în urmă cu aproape un deceniu pe care cu siguranţă nu le-am accepta astăzi”, a spus el. „Dar un lucru despre care ştim şi simţim cu tărie este acela că nimeni de la Uber nu a fost vreodată mulţumit de violenţa împotriva unui şofer.”

„Butonul de ştergere”
Şoferii Uber au fost, fără îndoială, ţinta unor atacuri şi uneori a crimelor comise de şoferii de taxi furioşi. Iar aplicaţia de transport cu taxiul, în unele ţări, s-a trezit să se lupte cu flote de taxiuri înrădăcinate şi monopolizate, cu relaţii confortabile cu autorităţile oraşului. Uber şi-a caracterizat adesea oponenţii de pe pieţele reglementate de taxiuri ca operând într-un „cartel”.

Cu toate acestea, în mod privat, directorii şi angajaţii Uber par să fi avut puţine îndoieli cu privire la natura adesea necinstită a propriei operaţiuni.

În e-mailurile interne, personalul s-a referit la „altul decât statutul legal” al Uber sau la alte forme de nerespectare activă a reglementărilor, în ţări precum Turcia, Africa de Sud, Spania, Republica Cehă, Suedia, Franţa, Germania şi Rusia.

Un director executiv a scris într-un e-mail: „Nu suntem legali în multe ţări, ar trebui să evităm să facem declaraţii antagonice”. Comentând tacticile pe care compania era pregătită să le implementeze pentru a „evita aplicarea legii”, un alt director a scris: „Am devenit oficial piraţi”.

Nairi Hourdajian, şeful de comunicaţii globale al Uber, a spus-o şi mai clar într-un mesaj către un coleg în 2014, pe fondul eforturilor de a închide compania în Thailanda şi India: „Uneori avem probleme pentru că, ei bine, suntem pur şi simplu ilegali. .” Contactat de The Guardian, Hourdajian a refuzat să comenteze.

Purtătorul de cuvânt al lui Kalanick i-a acuzat pe reporteri că „şi-au construit o agendă falsă” prin care susţin că el a „dirijat o conduită ilegală sau necorespunzătoare”.

Purtătorul de cuvânt al Uber a spus că, atunci când firma a început, „regulamentele privind transportul în comun nu existau nicăieri în lume” şi legile privind transporturile erau depăşite pentru era smartphone-urilor.

Peste tot în lume, poliţia, oficialii din transporturi şi agenţiile de reglementare au încercat să restrângă Uber. În unele oraşe, oficialii au descărcat aplicaţia şi au monitorizat cursele pentru a putea reprima călătoriile fără licenţă cu taxiul, amendând şoferii Uber şi confiscându-le maşinile. Birourile Uber din zeci de ţări au fost atacate în mod repetat de autorităţi.

În acest context, Uber a dezvoltat metode sofisticate pentru a împiedica aplicarea legii. Unul era cunoscut intern la Uber ca un „buton de ştergere”. Când un birou Uber a fost percheziţionat, directorii companiei au trimis frenetic instrucţiuni personalului IT pentru a întrerupe accesul la principalele sisteme de date ale companiei, împiedicând autorităţile să adune dovezi.

Fişierele scurse sugerează că tehnica, aprobată de avocaţii Uber, a fost desfăşurată de cel puţin 12 ori în timpul raidurilor în Franţa, Ţările de Jos, Belgia, India, Ungaria şi România.

Purtătorul de cuvânt al lui Kalanick a spus că astfel de protocoale „kill switch” sunt o practică obişnuită comercială şi nu sunt concepute pentru a împiedica justiţia. Ea a spus că protocoalele, care nu ştergeau date, au fost verificate şi aprobate de departamentul juridic al Uber, iar fostul CEO al Uber nu a fost niciodată acuzat de obstrucţionarea justiţiei sau de o infracţiune conexă.

Campania Uber: cum au ajutat foştii consilieri a lui Obama firma în lume
Purtătorul de cuvânt al Uber a spus că software-ul său kill switch „nu ar fi trebuit niciodată folosit pentru a împiedica acţiunile de reglementare legitime” şi că a încetat să mai folosească sistemul în 2017, când Khosrowshahi l-a înlocuit pe Kalanick ca CEO.

Un alt director, pe care fişierele divulgate sugerează că a fost implicat în protocoalele kill switch, a fost Pierre-Dimitri Gore-Coty, care conducea operaţiunile Uber în Europa de Vest. Acum conduce Uber Eats şi face parte din echipa de 11 directori a companiei.

Gore-Coty a declarat că regretă „unele dintre tacticile folosite pentru a obţine o reformă de reglementare pentru partajarea călătoriei în primele zile”. Privind în urmă, el a spus: „Eram tânăr şi fără experienţă şi prea des am luat îndrumări de la superiori cu o etică îndoielnică”.

Politicienii se confruntă acum şi cu întrebări despre posibilitatea de a fi primit îndrumări de la directorii Uber.

Când un oficial de poliţie francez a părut în 2015 să interzică unul dintre serviciile Uber din Marsilia, Mark MacGann, lobbyist-şef al Uber în Europa, Orientul Mijlociu şi Africa, a apelat la aliatul Uber din cabinetul francez.

„Mă voi uita la asta personal”, a răspuns Macron. „În acest moment, să rămânem calmi.”

Consorţiul Internaţional pentru Jurnalism de Investigaţie (ICIJ) a publicat duminică rezultatele anchetei sale asupra companiei americane Uber. Peste 40 de mass-media din 29 de tari au participat la investigatia jurnalistica initiata de ICIJ si ziarul britanic The Guardian .