The Economist: A trăi până la 120 de ani devine o perspectivă imaginabilă
Vrei să trăiești mai mult? Timp de secole, încercarea de a stopa îmbătrânirea a fost apanajul șarlatanilor care vindeau beneficiile mercurului și ale arsenicului sau ale unor sortimente de ierburi și pastile, adesea cu efecte dezastruoase, scrie The Economist.
<< Cu toate acestea, după ani de începuturi false, ideea unui adevărat elixir al longevității a început să prindă contur. În spatele ei se află o coterie de oameni de știință fascinați și ambițioși și de miliardari entuziaști și interesați. Acestora li se alătură din ce în ce mai mulți oameni obișnuiți care au ajuns să creadă că un comportament și medicamente adecvate ar putea adăuga ani, poate chiar decenii, la viața lor.
A trăi până la 100 de ani în prezent nu este ceva nemaiauzit, dar este încă rar. În America și Marea Britanie, centenarii reprezintă aproximativ 0,03% din populație. În cazul în care cele mai recente eforturi de prelungire a vieții își ating potențialul, a trăi până la împlinirea vârstei de 100 de ani ar putea deveni o normă; a ajunge la 120 de ani ar putea deveni o aspirație perfect rezonabilă.
Și mai interesant, acești ani în plus ar fi sănătoși. Progresele înregistrate până acum în ceea ce privește extinderea duratei de viață au fost realizate prin combaterea cauzelor de deces, în special a bolilor infecțioase. Procesul de îmbătrânire în sine, cu bolile care îl însoțesc, cum ar fi demența, nu a fost încă încetinit. De data aceasta, asta este intenția.
Ideea, așa cum am expus în Technology Quarterly, este de a manipula procesele biologice asociate cu îmbătrânirea care, atunci când sunt atenuate la animalele de laborator, par să le prelungească viața. Unele dintre acestea sunt cunoscute, cum ar fi restricționarea severă a numărului de calorii pe care le consumă un animal în cadrul unei diete altfel echilibrate. A duce o astfel de viață cu restricții calorice este prea mult pentru a le cere celor mai mulți oameni, dar medicamentele care afectează căile biologice relevante par să aducă rezultate similare. Unul dintre acestea este metformina, care a fost aprobată pentru utilizarea împotriva diabetului de tip 2; un altul este rapamicina, un imunosupresor utilizat în transplanturile de organe. Cei care au adoptat aceste medicamente la început încep să le ia „off label”, pe cont propriu sau semnând ceea ce echivalează cu contracte de servicii cu o nouă clasă de firme de longevitate.
O altă cale este aceea de a dezvolta medicamente care să ucidă celulele „senescente” pentru care organismul nu mai are nevoie. Mijloacele naturale de eliminare a acestor celule, ca și o serie de alte mecanisme de reparare, slăbesc odată cu vârsta. A le da o mână de ajutor nu este doar o chestiune de ordine. Celulele senescente cauzează tot felul de disfuncționalități la vecinele lor sănătoase. Medicamentele „senolitice” care le vizează prezintă riscuri evidente: este greu să distrugi un tip de celule fără să le afectezi pe celelalte. Dar promisiunea este clară.
Pentru credincioșii adevărați, acesta este doar începutul. Grupuri de cercetători universitari și comerciali studiază cum să întinerească celulele și țesuturile prin modificarea markerilor „epigenetici” de pe cromozomi, care le spun celulelor ce gene ar trebui să activeze. Acești markeri se acumulează odată cu vârsta; îndepărtați-i și ați putea produce celulele unui corp de 20 de ani în interiorul unuia care are de fapt 65 de ani. Mimarea restricției calorice și eliminarea celulelor senescente ar putea întârzia îmbătrânirea. Susținătorii susțin că întinerirea epigenetică ar putea să o oprească sau să o inverseze.
Un motiv de îngrijorare este creierul oamenilor. Încetinirea îmbătrânirii corporale nu va schimba faptul că creierul are o capacitate finită și că este probabil adaptat prin selecție naturală la durate de viață convenționale. Acest lucru este complet diferit de preocupările legate de demență, care este cauzată de boli specifice. Astfel, societatea va trebui să găsească modalități de adaptare la îmbătrânirea normală a creierului: de exemplu, centenarii ar putea fi din ce în ce mai mult ocupați să le pună asistenților de jurnal întrebări la care, cândva, și-ar fi amintit răspunsul.
O îngrijorare și mai mare este că niciuna dintre aceste idei nu a fost încă testată în mod oficial pe oameni. Acest lucru, în parte, din pricină că agențiile de aprobare a medicamentelor nu recunosc încă bătrânețea ca fiind o afecțiune tratabilă, ceea ce face ca testele să fie greu de înregistrat. Prin însăși natura lor, astfel de studii trebuie să urmărească mii de persoane timp de mulți ani, ceea ce sporește costurile și complexitatea lor. Lipsa testelor este, de asemenea, în parte, din cauza faptului că multe dintre propunerile inițiale utilizează molecule care nu mai sunt brevetate și care prezintă un interes scăzut pentru companiile farmaceutice. Cu toate acestea, unele teste sunt în curs de desfășurare. Studiul „Targeting Ageing with Metformin” (TAME) va urmări 3.000 de americani de 60-70 de ani pentru a vedea dacă medicamentul ajută într-adevăr la supraviețuirea generală. Astfel de studii vor necesita în mod necesar timp. Dar este nevoie de mai multe, iar guvernele ar trebui să contribuie la realizarea lor.
Orice evoluție care îi determină pe oameni să trăiască sănătos mai mult timp și să profite mai mult de ceea ce are lumea de oferit este un motiv de bucurie. Unii oameni, observând interesul miliardarilor pentru startup-urile care promovează longevitatea, se tem că beneficiile vor fi capturate în principal de cei bogați, ceea ce va duce la o clasă de „supraoameni” cu viață lungă, care va domni peste oamenii obișnuiți cu viață scurtă. Dar tehnologiile au un istoric de răspândire și de ieftinire pe măsură ce se dezvoltă. Este greu de imaginat un privilegiu mai susceptibil de a declanșa o revoltă decât o clasă conducătoare care acumulează tratamentele de îmbătrânire pentru a scăpa de marele nivelator.
Faptul că mulți oameni ar trăi mult mai mult timp ar avea ramificații ample. În mod evident, viața profesională se va prelungi, așa cum s-a întâmplat deja odată cu creșterea speranței de viață, și poate chiar mai mult pentru femei, care își vor pierde mai puțin timp din carieră pentru a avea copii, ceea ce poate reduce inegalitatea la locul de muncă. În timp, ar putea avea loc schimbări mai profunde. Oamenii care trăiesc mai mult ar putea să se preocupe mai mult de amenințările care sunt mai îndepărtate, cum ar fi starea lumii în 2100. Longevitatea permite acumularea răbdătoare de capital, un factor în apariția unei clase de mijloc. Iar perioadele în care puterea politică este exercitată în principal de tineri, cum a fost Evul Mediu în Europa, tind să fie mai violente decât atunci când prevalează capetele mai în vârstă și mai reci. Familiile vor cuprinde și mai multe generații și, probabil, rețele mai mari de foști frați și surori, frați vitregi și verișori. Le va atomiza sau le va aduce împreună? Oare un surplus de centenari îi va marginaliza pe tineri, va crea un cult al tinereții – sau ambele?
Oamenii vor profita de elixirul vieții dacă acesta va fi disponibil. Selecția naturală nu este interesată de longevitatea indefinită în sine: trăsăturile care se răspândesc cel mai bine sunt cele care fac ca organismele să fie în formă în floarea vârstei; cele care le ajută să trăiască în continuare atunci când reproducerea este o amintire îndepărtată trebuie să funcționeze prin intermediul copiilor și nepoților. Cu toate acestea, impulsul visceral de a se agăța de viață este cea mai elementară trăsătură dintre toate. Într-adevăr, ea prevalează astăzi, cu un efect tentant.>>
