Astronomii europeni au dezvăluit marţi primele imagini realizate de recent lansatul telescop spaţial Euclid, proiectat pentru a descifra secretele materiei întunecate şi energiei întunecate - forţele ascunse despre care se bănuieşte că alcătuiesc 95% din Univers, informează Reuters.

Agenţia Spaţială Europeană (ESA), care administrează alături de NASA această misiune cu o durată de şase ani, a spus că sunt cele mai clare imagini de acest fel, care arată abilitatea telescopului de a monitoriza miliarde de galaxii situate la o distanţă de până la 10 miliarde de ani-lumină.

Imaginile cuprind patru zone ale Universului relativ apropiat, inclusiv 1.000 de galaxii care aparţin masivului roi de galaxii Perseus, aflat la o distanţă de doar 240 de milioane de ani-lumină, precum şi peste 100.000 de galaxii care se desfăşoară în fundal, a precizat ESA.

Oamenii de ştiinţă cred că structuri vaste, aparent organizate, cum ar fi Perseus, s-au putut forma doar dacă materia întunecată există.

„Credem că înţelegem doar 5% din Univers: este materia pe care o putem vedea”, a declarat pentru Reuters directorul ştiinţific al ESA, Carole Mundell.

„Restul Universului îl denumim întunecat pentru că nu produce lumină în spectrul electromagnetic normal. Dar îi cunoaştem efectul pentru că vedem efectul său asupra materiei vizibile”, a adăugat ea.

Semnele care indică existenţa unei forţe ascunse exercitate de materia întunecată includ galaxii care se rotesc mai rapid decât s-ar aştepta oamenii de ştiinţă având în vedere cantitatea de materie vizibilă detectată.

Influenţa sa este de asemenea implicată în a atrage laolaltă o parte din cele mai masive structuri din Univers, cum ar fi roiurile stelare şi galaxiile, a precizat Carole Mundell într-un interviu.

Energia întunecată este încă şi mai enigmatică.

Existenţa sa ipotetică a fost stabilită abia în anii 1990 în urma studierii unor stele care explodează, denumite supernove, cercetare care a avut drept rezultat un premiu Nobel în 2011, împărţit de trei oameni de ştiinţă născuţi în Statele Unite.

Mulţumită, în parte, şi observaţiilor realizate anterior de Telescopul Spaţial Hubble, cercetătorii au ajuns la concluzia că Universul nu doar că se extinde, dar şi că ritmul expansiunii se accelerează - o descoperire uimitoare atribuită noului concept de energie întunecată.

Hartă cosmică 3D

După comanda iniţială şi problemele tehnice de început, inclusiv lumina difuză şi probleme de ghidaj, telescopul Euclid va începe de acum să pună cap la cap o hartă 3D care să includă circa o treime din bolta cerească pentru a detecta variaţii minuscule care pot fi atribuite Universului întunecat.

După ce au dobândit perspective noi în ceea ce priveşte energia întunecată şi materia întunecată, oamenii de ştiinţă speră să înţeleagă mai bine formarea şi distribuţia galaxiilor de-a lungul aşa-numitei reţele cosmice a Universului.

„Scopul misiunii Euclid este, de fapt, să înceapă să sondeze sectorul întunecat al Universului prin modalităţi care nu s-au putut realiza până în prezent în misiunile curente de la sol sau în spaţiu”, a spus Carole Mundell, cercetătoare şi fostă însărcinată cu ştiinţa în Marea Britanie.

„Roiul Perseus este un exemplu tipic pentru această uriaşă conglomeraţie de materie. Credem că există o cantitate masivă de materie întunecată în acel roi, care atrage aceste galaxii împreună”, a adăugat ea.

Publicarea noilor imagini în Darmstadt, Germania, a coincis cu cea de-a doua zi de discuţii despre domeniul spaţial european, în cadrul unui eveniment de două zile care are loc în Spania, discuţii dominate de subiectul dependenţei Europei de lansatoarele străine.

Telescopul Euclid era programat iniţial să fie lansat la bordul unei rachete Soiuz, dar planurile iniţiale au fost abandonate în contextul degradării relaţiilor care au urmat invaziei militare declanşate de Moscova în Ucraina anul trecut.

Întrucât lansarea rachetei europene Ariane 6 a fost la rândul ei amânată, Euclid a fost lansat din Florida la bordul unei rachete Falcon 9 a companiei americane SpaceX, în iulie.

Deşi misiunea este programată să dureze şase ani, ESA speră ca Euclid să aibă combustibil pentru încă şase luni suplimentare, care să îl menţină pe orbita solară la o distanţă de circa 1,5 milioane de kilometri de Terra, în punctul „Lagrange 2”, sau L2 - o poziţie de stabilitate gravitaţională, unde se află, de asemenea, Telescopul spaţial James Webb, lansat de NASA.

Alte imagini date publicităţii de ESA au inclus o galaxie neregulată, despre care se crede că seamănă unor elemente constitutive ale Universului, precum şi o formaţiune în spirală cunoscută sub denumirea de „Hidden Galaxy” („Galaxia Ascunsă”): o copie fidelă a galaxiei noastre, de obicei ascunsă de lumină şi de praf în interiorul Căii Lactee.

„Veţi vedea, de asemenea, o mulţime de alte galaxii acolo, ceea ce este fenomenal. Cred că am zărit una nouă acolo, noaptea trecută”, a declarat Carole Mundell pentru Reuters.