Un telescop spațial european va fi lansat din Florida în încercarea de a rezolva una dintre cele mai mari întrebări din știință: din ce este făcut Universul? Satelitul decolează de la Cape Canaveral, Florida, la ora locală 11.12 (15.12 GMT), la bordul unei rachete Falcon 9 aparţinând SpaceX.

Telescopul de două tone, care a fost construit în 10 ani, va fi plasat la 1,5 milioane de kilometri de Pământ.

Misiunea Euclid este de a realiza o imensă hartă 3D a Cosmosului, în efortul de a dezlega misterul materiei și energiei întunecate care reprezintă 95% din Univers, dar despre care nu se ştie aproape nimic.

"Împreună, aceste fenomene par să controleze forma și expansiunea a tot ceea ce vedem acolo. Cercetătorii admit, totuși, că nu știu aproape nimic despre acestea.

Nici materia întunecată, nici energia întunecată nu sunt direct detectabile. Acest mare decalaj în cunoștințe însemnă că nu ne-am putut explica cu adevărat originile", a spus profesorul Isobel Hook.

Misiunea lui Euclid va fi cel mai bun pariu al nostru pentru a putea înțelege, crede astronomul de la Universitatea Lancaster din Marea Britanie.

„Vom cartografia Universul pentru a încerca să înțelegem unde ne încadrăm în el și cum am ajuns aici - cum a ajuns întregul Univers. de la punctul Big Bang până la frumoasele galaxii pe care le vedem în jurul nostru, sistemul solar și până la viață”, a declarat aceasta pentru BBC News.

trimis la aproximativ 1,5 milioane km de Pământ

Euclid, care a costat 1,4 miliarde de euro, va fi trimis într-o poziție de observare la aproximativ 1,5 milioane de km de Pământ, pe partea opusă a planetei față de Soare.

Deși este în primul rând un proiect al Agenției Spațiale Europene (ESA), misiunea are contribuții științifice și inginerești semnificative și din partea Agenției Spațiale Americane (NASA).

Pe o perioadă de şase ani, sonda va întocmi o hartă tridimensională a Universului, cuprinzând aproximativ două miliarde de galaxii şi acoperind o treime din cer. Galaxiile îndepărtate observate vor permite să se călătorească înapoi în timp, până acum 10 miliarde de ani - timpul necesar pentru ca lumina lor să ajungă la noi.

Cantitatea imensă de date colectate va fi făcută publică, astfel încât comunitatea ştiinţifică să poată profita pe deplin de ea, pe urmele celor aproximativ 2.600 de cercetători din 15 ţări care sunt membri ai consorţiului Euclid.

Materia și energia întunecate au forțe opuse

Materia întunecată (25% din Univers) şi energia întunecată (70%) au efecte opuse: în timp ce materia întunecată exercită o atracţie care ţine laolaltă obiectele cosmice, energia întunecată le face să se disperseze.

Se ştie că materia întunecată există datorită unui fapt misterios: este imposibil de explicat cum o galaxie sau un grup de galaxii nu se dispersează luând în considerare doar gravitaţia elementelor vizibile ale acestora (planete, stele etc.).

"Trebuie să presupunem că există o cantitate suplimentară de materie, invizibilă pentru telescoapele noastre, ca o componentă gravitaţională care ţine totul laolaltă", explică Michael Seiffert, cercetător şef al proiectului pentru NASA, care participă la această misiune a Agenţiei Spaţiale Europene (ESA). Acest "ciment" cosmic a fost numit materie întunecată.

Energia întunecată, "un mare mister al fizicii"

De la descoperirile celebrului astronom Edwin Hubble din anii 1920, se ştie că Universul este în expansiune. Iar din anii 1990, că această expansiune se accelerează.

Acest lucru "implică faptul că, la scări foarte mari, gravitaţia conţine de fapt o componentă repulsivă care împinge lucrurile în afară", explică Seiffert. Această forţă este cunoscută sub numele de energie întunecată, "un mare mister al fizicii".

Lipsa de cunoştinţe despre aceste două componente întunecate a fost descrisă ca fiind o "situaţie stânjenitoare" de către şeful misiunii Euclid din cadrul ESA, Giuseppe Racca.

Cu toate acestea, obiectivul satelitului nu este de a determina natura lor (prea ambiţios), ci mai degrabă de a înţelege mai bine proprietăţile lor şi modul în care acţionează şi evoluează în timp.

Datorită hărţii sale 3D, telescopul va putea efectua măsurători precise ale distribuţiei galaxiilor şi ale expansiunii Universului.

Telescopul este dotat cu două instrumente: un aparat de imagistică care observă în lumină vizibilă (VIS) şi un spectrometru în infraroşu (NISP).

Acesta trebuie doar să îşi desfăşoare antena în zbor şi ar trebui să fie operaţional în aproximativ trei luni.

Cu un cost de 1,5 miliarde de euro, misiunea europeană este programată să dureze cel puţin până în 2029.

NASA intenţionează, de asemenea, să lanseze în următorii ani o misiune dedicată explorării materiei întunecate , telescopul spaţial Nancy Grace Roman.