SPAŢIU/IMAGINEA SĂPTĂMÂNII Omega Centauri, un roi globular format din peste 10 milioane de stele
Dacă privim cu ochiul liber, roiul stelar Omega Centauri, obiectul cosmic din această fotografie, pare să fie o singură stea cu strălucirea destul de palidă. Prin telescop se observă cu uşurinţă că nu este vorba de o singură stea ci de un roi globular, iar astronomii susţin că această aglomerare stelară cuprinde cel puţin 10 milioane de stele.
Această imagine a fost obţinută de Wouter van Reeven, inginer de software de la Centrul Agenţiei Spaţiale Europene (ESA) de lângă Madrid, cu ocazia vizitei sale în Chile, pentru a observa eclipsa totală de Soare ce a avut loc recent. Din Spania, în sudul emisferei nordice, acest roi stelar abia dacă este perceptibil la orizont, fiind aproape imposibil de fotografiat în întregime. De la Observatorul astronomic La Silla din Chile, în emisfera sudică, Omega Centauri se află mult deasupra liniei orizontului, fiind într-o poziţie ideală pentru a fi observat şi fotografiat, iar van Reeven nu a ratat oportunitatea.
Omega Centauri este un exemplu perfect de roi stelar globular. Acest roi are o mare densitate de stele în centrul său, ţinute strâns laolaltă de gravitaţie care îi conferă şi forma globulară caracteristică. Acest roi stelar se află în haloul central al Căii Lactee, la o distanţă de aproximativ 15.800 de ani lumină.
La fel ca şi alte roiuri globulare, Omega Centauri este format din stele foarte vechi şi este aproape complet lipsit de nori de gaze şi praf cosmic, ceea ce indică faptul că în cadrul său nu se mai aprind noi stele. Stelele din acest roi au o proporţie mică de elemente mai grele decât hidrogenul şi heliul, ceea ce, notează ESA, arată că s-au format mai devreme în istoria Universului decât Soarele. Spre deosebire de alte roiuri, stelele din Omega Centauri nu au aceeaşi vârstă şi compoziţie chimică. Pornind de la această caracteristică, unii astronomi au emis ipoteza că Omega Centauri nu ar fi un roi stelar ci nucleul unei galaxii pitice care a fost înghiţită la un moment dat de Calea Lactee.
Omega Centauri este cel mai mare roi globular din galaxia noastră şi are un diametru de aproximativ 150 de ani lumină. Conform calculelor astrofizicienilor, masa totală a stelelor din acest roi este de aproximativ 4 milioane de mase solare.AGERPRES
