Sonda Dawn se apropie de planeta pitică Ceres
Sonda spațială Dawn, aparținând NASA, se va întâlni vineri cu Ceres, o planetă pitică și neexplorată aflată în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter, la capătul unei călătorii care a durat 7 ani și jumătate, conform Reuters și AFP.
Dawn a vizitat și asteroidul Vesta, unul dintre cei mai mari asteroizi din sistemul solar (peste 500 de kilometri în diametru), asteroid pe care l-a studiat timp de un an și apoi și-a activat motorul electric cu propulsie ionică pentru a-și continua drumul spre Ceres — o planetă pitică cu diametrul de 970 de kilometri ce reprezintă cel mai mare obiect cosmic din centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter. Pentru comparație, diametrul Lunii este de 3.480 km.
Sonda urmează să ajungă pe orbita lui Ceres vineri, la ora 12:20 GMT.
"Apropierea a decurs fără nicio problemă până acum", a precizat managerul de proiect al misiunii, Robert Mase, de la Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California.
Astronauții abia așteaptă să poată privi de aproape, în premieră, planeta pitică Ceres, despre care se crede că este o protoplanetă, rămasă în faza incipientă de formare încă de la începuturile sistemului solar, în urmă cu 4,6 miliarde de ani.
'Astfel de obiecte sunt exact ca niște fosile pe care le putem analiza pentru a înțelege procesele care au avut loc la începuturile sistemului nostru solar", l-a completat și cercetătorul Carol Raymond, membru al echipei Dawn.
O altă sondă aparținând NASA, New Horizons (lansată în 2006), va survola planeta pitică Pluto în luna iulie. Inițial considerată ultima planetă a sistemului nostru solar, Pluto a fost retrogradată la statutul de planetă pitică în urmă cu câțiva ani.
Ceres, numită după zeița romană a agriculturii, se dovedește o destinație plină de mister. Fotografiile realizate de sondă pe măsura apropierii de această planetă au dezvăluit o serie de linii strălucitoare la suprafața sa, precum și două puncte foarte strălucitoare în interiorul unui crater. 'Descoperirea acestor puncte a fost extrem de surprinzătoare", a mai comentat Carol Raymond. Oamenii de știință bănuiesc faptul că această planetă pitică ar fi avut un ocean subteran la începuturile istoriei sale, ocean care apoi a înghețat. Impactul cu alți asteroizi din centură ar fi putut expune părți din această gheață subterană, care reflectă lumina, ceea ce ar explica liniile și punctele luminoase din fotografii.
Telescopul spațial Herschel, aparținând Agenției Spațiale Europene (ESA), a detectat vapori de apă la suprafața lui Ceres, vapori rezultați probabil în urma impactului unor meteoriți în gheața lui Ceres.
Sonda Dawn, care cântărește 1,21 tone, va avea nevoie de aproximativ o lună pentru a se poziționa pe orbita ideală de pe care va observa timp de 14 luni planeta pitică. Această misiune are un buget de 473 de milioane de dolari și a început în 2007. Dawn este dotată cu o cameră de înaltă rezoluție și două spectrometre.
Anul viitor NASA va lansa și sonda OSIRIS-REx (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer) pentru a studia un asteroid de dimensiuni mari și pentru a culege și aduce eșantioane pe Pământ.
Una dintre prioritățile NASA este legată de monitorizarea asteroizilor de dimensiuni mari din apropierea relativă a Pământului și de dezvoltarea unor tehnologii de protecție a planetei noastre în cazul în care un astfel de asteroid mare va intra pe o traiectorie incidentă. AGERPRES
