O investigație jurnalistică a dezvăluit modul în care peste 150 de companii fantomă din Marea Britanie, multe având legături cu China, au fost folosite într-un tip de fraudă online numită „sacrificarea porcului”. Aceasta este o formă a crimei organizate elaborată și brutală care se extinde rapid, făcând victime în întreaga lume. Uneori frauda implică sclavie modernă, relatează The Guardian.

Înșelătoria a devenit cunoscută în 2021 și se bazează pe momirea victimelor cu promisiuni romantice înainte să le fie furate sume uriașe în criptomonede - în unele cazuri, sute de milioane de lire sterline.

Potrivit unei investigații recente efectuate de Observer și Biroul de Investigații Jurnalistice, rețele de crimă organizată folosesc sedii fantome din Marea Britanie pentru a efectua operațiuni cu criptomonede sau de schimb monetar - exploatând legislația permisivă a țării privind înregistrarea firmelor.

Cel puțin 168 de astfel de companii au fost identificate în cadrul investigației jurnalistice, dintre care jumătate sunt suspectate că au legătură cu înșelătoriile de tipul „sacrificarea porcului”.

Faptul că multe dintre aceste firme erau înregistrate la aceeași adresă - unele la sedii goale - sau împart un nume de domeniu - indică potențiale conexiuni. În plus, majoritatea directorilor acestor companii locuiesc în China.

Sacrificarea porcului

„Sacrificarea porcului” provine de la expresia din mandarină „sha zhu pan” și se referă la practica de îngrășare lentă a unui porc în vederea sacrificării. În cazul escrocheriilor online, victimele sunt curtate o perioadă îndelungată pentru a le fi câștigată încrederea.

Strategia a devenit larg mediatizată în China în jurul anului 2019, dar de atunci s-a răspândit în întreaga lume. În 2021, FBI a primit plângeri legate de escrocherii de criptoromantism în SUA, care au dus la pierderi de 429 de milioane de dolari. În Marea Britanie , nu există date separate dar, la nivel național, frauda criptografică este în creștere rapidă. Până în decembrie 2022, pierderile raportate în toate escrocheriile cripto au crescut cu 72%, ajungând la peste 329 de milioane de lire sterline, potrivit ActionFraud.

Într-un caz tipic, un escroc, care se prezintă adesea ca o femeie sau un bărbat asiatic tânăr, atrăgător și bogat, începe să vorbească cu o potențială victimă. Uneori intră în legătură cu aceasta pe rețelele de socializare, prin intermediul unei aplicații de învățare a limbilor străine, al unui site de întâlniri sau al unui SMS cu „număr greșit”. Discuțiile cresc în frecvență, se face schimb de selfie-uri - uneori explicite - și, în unele cazuri, sunt înregistrate mesaje vocale.

După un timp, escrocul aduce în discuție criptomonedele, adeseori menționând că utilizează o anumită platformă de tranzacționare sau un portofel virtual, astfel că victima este tentată să o încerce. Doar că acestea sunt frauduloase și victimele nu realizează că, odată ce încep să transfere bani, cedează controlul asupra numerarului escrocului.

Escrocii continuă conversația până când simt că au câștigat încrederea victimei și pot cere mai mult. Victima ar putea fi convinsă de un oarecare randament al investiției inițiale, fiind încurajată să transfere sume din ce în ce mai mari. Lovitura finală vine în momentul în care victima acceptă să facă un transfer care implică o sumă mult mai mare de bani. Porcul a fost sacrificat, astfel că fondurile lor dispar - la fel și escrocul.

Scenariul escrocheriei

O victimă din Marea Britanie, „Sam”, a pierdut 54.000 de lire sterline, în decembrie 2021. Cu aproximativ o lună mai devreme, inginerul mecanic, în vârstă de 46 de ani, începuse să vorbească cu „Jessica”, o chinezoaică în vârstă de 30 de ani stabilită la New York, după ce aceasta i-a trimis un mesaj pe Instagram. El se despărțise recent de soția sa, iar tatăl său fusese diagnosticat cu cancer.

După câteva săptămâni, Jessica a adus în discuție o platformă de tranzacționare pe care i-a recomandat-o „prietena” ei. Sam a fost de acord să facă un transfer mic la început, apoi a mărit sumele. „Nu încercam să fiu lacom... tot ce voiam să fac era să câștig un pic mai mulți bani pentru un depozit", a spus el.

Când Jessica i-a sugerat să investească mai mulți bani, a devenit suspicios. O căutare pe Google a confirmat că nu era cine spunea că este: fotografiile ei fuseseră furate de la un model japonez. A confruntat-o pe escroacă, care l-a blocat pe WhatsApp. Când și-a verificat portofelul de criptomonede, soldul era zero. „M-am dus în baie și m-am holbat la oglindă timp de aproximativ o jumătate de oră”, spune Sam.

După mai bine de un an, încă nu a trecut peste cele întâmplate. Nu și-a recuperat banii și nu știe dacă îi va recupera vreodată. Nu a spus familiei sale despre înșelătorie și în ultimul an și-a evitat prietenii.

„Oamenii vor spune: «Ce idiot. Cum ai căzut în capcana asta?» Dar, la momentul respectiv, am crezut că această persoană era sinceră și, pentru că nu eram într-un spațiu emoțional prea bun, am căzut în capcană. I-am permis persoanei să profite de mine și să mă manipuleze”, spune el.

Adesea, conversațiile urmează un scenariu. Troy Gochenour, în vârstă de 50 de ani, rezident în Ohio, care a pierdut 25.600 de dolari și care acum este voluntar pentru Organizația Globală Anti-Scam (Gaso), își amintește că „Penny”, pe care a cunoscut-o pe aplicația de întâlniri a Facebook, i-a spus că îi era teamă să vorbească prin apel video din cauza unui incident traumatizant în care „se afla la volan, vorbea cu un prieten, iar acesta a avut un accident de mașină și a murit". „Mai târziu, am citit un scenariu pe care Gaso îl obținuse de la unul dintre escroci și care conținea chiar această poveste”, spune el.

Sclavie modernă

Escrocheria ascunde o poveste mult mai sinistră. Anul trecut, o investigație realizată de ProPublica a dezvăluit că mii de oameni din China și din Asia de Sud-Est erau traficați pentru a munci în „ateliere de înșelăciune” conduse de sindicate criminale chinezești, multe dintre ele în orașul cambodgian de coastă Sihanoukville. Atrași de anunțuri false de locuri de muncă, lucrătorii sunt constrânși să fraudeze oameni din întreaga lume. Dacă opun rezistență, riscă să fie „bătuți, privați de hrană sau electrocutați. Unii sar de la balcon pentru a scăpa”, se arată în raport. Raportorul special al ONU pentru drepturile omului în Cambodgia, profesorul Vitit Muntarbhorn, a comparat condițiile de muncă cu „iadul pe pământ".

În februarie 2022, „Toby”, în vârstă de 32 de ani, o victimă britanică, a fost înșelat cu 115.000 de lire sterline de o femeie pe care a cunoscut-o pe aplicația de întâlniri Hinge. În ziua în care a aflat ce se petrecea, trebuiau să aibă prima lor întâlnire - o cină la un restaurant.

În schimb, a primit un mesaj în care era sfătuit să nu vină, avertizându-l să nu mai transfere niciun ban: „Totul este fals. Fondurile dvs. ... au ajuns în buzunarele escrocilor. Nu vreau să fac [asta]. Sunt obligat să lucrez într-un grup infracțional. Îți trimit asta în secret”.

Cheia succesului escrocheriei este convingerea victimelor că folosesc o platformă de tranzacționare legitimă sau un portofel virtual. În acest scop, grupurile infracționale înființează companii la care pot face trimitere pe site-urile lor, creând pe această cale o aparență de legitimitate.

Companii fantomă înregistrate în Marea Britanie

Timp de trei luni, jurnaliștii au identificat 168 de astfel de companii înregistrate prin intermediul Companies House - registrul oficial al întreprinderilor din Regatul Unit - iar acestea au fost folosite pentru a înșela victime din Regatul Unit, SUA, Canada, Turcia, Germania și Polonia cu milioane de lire sterline.

Victimele înșelate în acest mod au dezvăluit că, dacă nu ar fi găsit firmele în acel registru, nu ar fi investit niciodată.

Unul dintre ei, un inginer de software din California care a pierdut 536 789 de dolari într-o înșelătorie legată de Zion Global Ltd, o firmă înregistrată în Weston-super-Mare, a declarat că statutul britanic i-a conferit o „credibilitate falsă”.

„Crezi că ai o cale de a îi denunța dacă îți iau toți banii", spune el. „Dacă această companie ar fi fost înregistrată în China, nu aș fi avut încredere în ea. Pur și simplu".

Cei care locuiesc la adresele la care sunt înregistrate companii fără legătură cu schema de fraudă sau care administrează afaceri legale spun că au avut de suferit.

La o adresă din Weston-super-Mare, unde 17 companii suspectate de escrocherie, inclusiv Zion, sunt înregistrate într-un apartament situat deasupra unui restaurant chinezesc, proprietarul, Jin Lin, a declarat că firmele au fost înființate acolo fără consimțământul său și că nu știe cine se află în spatele lor.

„Dorința mea este ca Companies House să afle cine conduce cu adevărat aceste companii. Pentru că ei pot folosi orice adresă și pot spune că firma este înregistrată aici, dar nimeni nu știe unde își are sediul. Am returnat foarte multe scrisori, dar ei continuă să le trimită. Ce pot să fac?", a spus el.

200 de companii pe aceeași adresă

La Chase Business Centre din Enfield, în nordul Londrei - unde sunt înregistrate 20 de companii suspectate de escrocherie - Michael Davies, directorul firmei care administrează centrul, a declarat că nu poate răspunde la întrebări despre aceste firme. „Administrăm un centru de afaceri, iar clienții pot folosi adresa ca o cutie poștală și un sediu social și nu au nicio legătură cu aceste companii".

La o altă adresă legată de mai multe companii de escrocherie din estul Londrei, un tânăr tată care locuia acolo împreună cu soția sa și copiii lor a descris modul în care ocuparea virtuală a locuinței de către infractori i-a făcut să trăiască un „coșmar”.

Potrivit Companies House, proprietatea este sediul central a peste 200 de companii. În realitate, este un apartament cu două camere într-un bloc turn.

În ultimii cinci ani, rezidentul, un chiriaș social care a cerut să nu i se dezvăluie numele, a fost inundat de scrisori adresate unor persoane pe care nu le-a cunoscut niciodată și care se presupune că ar fi administrat afaceri din apartamentul său. El estimează că au sosit „trei sau patru mii” și oferă ca dovadă două pungi de plastic pe care le-a primit recent. Uneori, apar străini care îi pun întrebări despre companii care se presupune că sunt înregistrate la adresa sa. „Mi-am sfătuit familia: «Când nu sunt acasă, nu deschideți ușa»", spune el.

El spune că problema a fost semnalată în repetate rânduri instituției și că răspunsul a fost că aceasta investighează. Dar scrisorile continuă să apară.

În întreaga lume, agențiile de aplicare a legii depun eforturi sporite pentru a combate infracțiunile legate de criptomonede. National Crime Agency se pregătește să lanseze o nouă unitate dedicată combaterii escrocheriilor, în timp ce Interpol, care facilitează cooperarea între forțele de ordine la nivel mondial, a înființat recent un centru de combatere a criminalității financiare și a corupției.

Însă în Regatul Unit, experții spun că accentul trebuie pus pe prevenție - avertizând că, până când procesul de înregistrare a companiilor nu va fi îmbunătățit, grupurile de crimă organizată vor continua să vadă în Regatul Unit o țintă ușoară pentru înființarea de companii utilizate în escrocherii financiare.

În prezent, înregistrarea online a unei societăți costă doar 12 lire sterline și durează câteva minute, fără a fi nevoie să se prezinte vreo dovadă de identitate. Guvernul s-a angajat să înăsprească normele, inclusiv prin introducerea obligației de a verifica informațiile furnizate la Companies House. Cu toate acestea, cea de-a doua parte a proiectului de lege privind criminalitatea economică nu a ajuns încă la deputați, iar calendarul pentru implementarea sa este neclar.

„Companies House este prima noastră linie de apărare, dar nu prea se străduiește", a declarat Dame Margaret Hodge, deputat și președinte al grupului parlamentar al tuturor partidelor pentru anticorupție și fiscalitate responsabilă.

Între timp, victimele se confruntă cu drum dificil în justiție. Capacitatea agențiilor de aplicare a legii de a recupera fonduri rămâne limitată, în parte din cauza anonimatului relativ al criptomonedelor.

Cazuri tragice

Cei intervievați de Observer și TBIJ au raportat cazurile lor la poliția din Marea Britanie sau din țările lor de origine, la Autoritatea de Supraveghere Financiară sau la bursele de criptomonede pe care le-au folosit pentru a efectua transferuri. Niciunul nu a reușit să își recupereze fondurile.

Paul Wilson, în vârstă de 38 de ani, din Stockton-on-Tees, încearcă să-și refacă viața după ce a fost păcălit să investească 50 000 de dolari într-o platformă falsă înregistrată la Chase Business Centre din Enfield, în nordul Londrei.

În momentul înșelăciunii, era vulnerabil: el și partenera sa ucraineană au fost forțați să fugă din Kiev după invazia rusă. Totodată, afacerea sa se oprise, iar valoarea investițiilor sale în criptomonede se prăbușise.

„Pur și simplu am sărit în mașină și m-am plimbat... și am fost pe punctul de a mă sinucide, ca să fiu sincer", a spus el. "Familia mea și prietena mea au reușit să mă găsească și m-au convins să mă întorc".

O altă victimă din Marea Britanie, James Hutcheson, cu o carieră de 28 de ani în cadrul Poliției Transporturilor Britanice, a fost ținta unei înșelăciuni cu criptomonede care poartă amprenta sacrificiului porcului, anul trecut. Bărbatul de 51 de ani a depus inițial 40.000 de lire sterline și a primit rapid înapoi 5.000 de lire sterline. În total, se crede că a investit aproximativ 100.000 de lire sterline - toți banii săi de pensie.

Potrivit prietenilor și familiei sale, frauda l-a lăsat fără niciun ban și riscând să-și piardă casa. A acceptat slujbe de zugrav și a lucrat ca șofer de livrări. La 25 mai 2022, Hutcheson a murit în apropierea casei sale din Chippenham, Wiltshire. Cu puțin timp înainte de moartea sa, el a scris pe Twitter pentru a-i avertiza pe ceilalți cu privire la un site de "înșelătorie" care a dispărut între timp, împreună cu persoanele din spatele acestuia.

Ian Singleton, un medic legist, a concluzionat că Hutcheson s-a sinucis după ce escrocheria l-a lăsat într-o "suferință extremă" pentru care nu a cerut ajutor profesional. El raportase cazul la ActionFraud, care l-a trimis mai departe la poliția din Wiltshire, dar avea puține șanse de a-și recupera banii.

„Nici până în ziua de azi nu pot înțelege cum a crescut brusc și atât de repede de la câteva mii la o sumă atât de mare", a declarat un fost partener al bărbatului.

„Părea ca și cum are pe umeri întreaga lume", adaugă un prieten. „Nu știa ce să facă”.

Într-o declarație de săptămâna trecută, Companies House a transmis că este conștientă de utilizarea abuzivă a registrului societăților comerciale pentru a susține activități ilicite și că "recunoaște dificultățile cu care se confruntă cei afectați” de situație. „În cazul în care este identificată o potențială activitate infracțională, lucrăm îndeaproape cu agențiile de aplicare a legii”, a declarat un purtător de cuvânt.