Un soldat în uniformă ucraineană contemplă morocănos ruinele unei mănăstiri ortodoxe din regiunea ucraineană Donețk (est). „Acesta este rezultatul războiului lui Putin", spune el, furios, în timp ce se plimbă printre dărâmături. „În calitate de creștin, acest lucru este foarte ofensator pentru mine".

Soldatul, al cărui nume CNN a fost de acord să nu-l dezvăluie pentru a-i proteja identitatea, poartă porecla „Cezar". El este unul dintre sutele, dacă nu miile de soldați care luptă pentru a menține orașul Bahmut, actualul epicentru al războiului, în mâinile ucrainenilor.

Dar există un lucru care îl deosebește de majoritatea celor care împărtășesc același obiectiv: este rus.

„Din prima zi a războiului, inima mea, inima unui rus adevărat, a unui creștin adevărat, mi-a spus că trebuie să fiu aici pentru a apăra poporul ucrainean", explică Cezar. „Acum luptăm în direcția Bahmut, aceasta este cea mai fierbinte parte a frontului."

Puține clădiri, dacă nu chiar niciuna, din orașul din estul Ucrainei au fost cruțate de barajele de artilerie interminabile trase dintr-o parte în alta. Multe dintre structuri au fost complet distruse, altele au rămas nelocuibile, cu secțiuni prăbușite, în scene apocaliptice care amintesc de orașul martirizat Mariupol, capturat de Rusia la începutul războiului.

„După mobilizarea (rusă) (din septembrie), Putin și-a aruncat toate forțele (asupra Bahmut) pentru a obține un punct de ruptură în război, dar noi ducem o luptă defensivă feroce", spune Cezar.

O mare parte din forțele de rezistență ale Ucrainei au fost nevoite să se adăpostească în tranșee noroioase, luptând cu dinții și cu unghiile pentru a refuza forțelor rusești o victorie pe care o doresc cu disperare.

Acum, cu familia sa în Ucraina — unde consideră că sunt mai în siguranță — Cezar spune că este unul dintre cei aproximativ 200 de cetățeni ruși care luptă în prezent alături de forțele ucrainene, împotriva armatelor din propria lor țară. CNN nu a reușit să confirme independent acest număr.

„Da, îmi ucid compatrioții, dar ei au devenit criminali", explică el. „Au venit pe un pământ străin pentru a jefui, ucide și distruge. Ei ucid civili, copii și femei".

Sunt crime pe care nu le regretă și nu îi este milă de rușii pe care îi ucide, mărturisește el.

„Duc o luptă nobilă și îmi fac datoria militară și creștină; apăr poporul ucrainean. Și când Ucraina va fi liberă, îmi voi duce sabia în Rusia pentru a o elibera de tiranie“, spune Cezar.

Legături de familie

Motivația ideologică a lui Cezar nu este singurul motiv pentru care unii ruși au ales să fie de partea ucrainenilor pe câmpul de luptă. Pentru mulți, motivația se află mai aproape de inimă.

„Silent", porecla unui alt soldat rus al cărui nume complet CNN nu îl dezvăluie pentru siguranța sa, se afla în vizită în Ucraina atunci când rachetele și obuzele de artilerie rusești au început să aterizeze în orașele și localitățile sale la 24 februarie.

„Am venit în Ucraina la începutul lunii februarie pentru a-mi vizita rudele. Am rămas aici și a început războiul", spune Silent.

El spune că s-a înrolat în armata ucraineană la scurt timp după ce a văzut atrocitățile comise de soldații ruși în suburbiile din Bucha, Irpin și Borodianka, chiar în afara capitalei ucrainene, Kiev. Dovezile privind gropile comune și execuțiile de civili din aceste zone au apărut după retragerea forțelor rusești din regiunea Kievului la începutul lunii aprilie.

Rusia a negat anterior acuzațiile de crime de război și a susținut că forțele sale nu vizează civili, în pofida dovezilor ample adunate de experți internaționali în domeniul drepturilor omului, de anchetatori criminali și de mass-media internațională în mai multe locații.

„Cadavre, copii, femei, execuții... Când vezi asta în persoană... bineînțeles că totul înăuntru s-a întors cu susul în jos.", a declarat Silent.

Silent spune că cel mai bun prieten al său a fost recent mobilizat cu forța în armata rusă și i-ar veni greu să știe că l-ar putea ataca pe front.

„Este ciudat că s-ar putea întâmpla asta - mai ales că el vrea să părăsească Rusia și vrea să vină să lupte cu mine împotriva armatei lui Vladimir Putin Încercăm să îl scoatem de acolo, dar este reținut de armata rusă", spune Silent.

Familia sa, ca multe altele din Rusia și Ucraina, are rădăcini în ambele țări. Soția sa și cei doi copii locuiesc acum cu el în Ucraina, dar alte rude au rămas în Rusia.

Brațul lung al Kremlinului

Un alt soldat, căruia i se spune „Vinnie", insistă să-și acopere fața cu o cagulă, de teamă că brațul lung al Kremlinului ar putea încerca să ajungă la el în Ucraina.

„Familia mea nu este aici cu mine în acest moment", explică el. El spune că luptă pentru ei și pentru viitorul lor, dar se teme în continuare de ceea ce le-ar putea face aparatul de securitate al Moscovei.

„Copiii mei, soția mea, pe care îi iubesc foarte mult...ei sunt totul pentru mine, toată viața mea", spune el, cu o sclipire în ochi și un zâmbet care poate fi detectat prin pânza care îi acoperă fața.

„Dacă îmi arăt fața... îmi fac griji pentru ei, pentru că nu va fi nimeni care să îi protejeze", adaugă el.

Inamicii Rusiei sunt uciși

Luna trecută, un soldat care a dezertat din grupul de mercenari ruși Wagner și a trecut de partea ucraineană, Evgheni Nuzhin, a fost ucis cu brutalitate cu un baros după ce s-a întors în Rusia.

Execuția sa a fost aplaudată de șeful grupului, oligarhul rus Evgheni Prigojin. Fără să recunoască în mod direct că luptătorii Wagner au comis crima, Prigozhin a declarat: „Nuzhin și-a trădat poporul, și-a trădat camarazii, i-a trădat în mod conștient. Nu a fost luat prizonier și nici nu s-a predat. Mai degrabă, și-a plănuit evadarea. Nuzhin este un trădător".

Acest tip de exemplu este motivul pentru care Vinnie este sigur de ceea ce îl va aștepta în cazul în care va fi capturat.

Rusia încearcă să captureze orașul Bahmut de luni de zile și a aruncat un număr mare de oameni asupra apărării ucrainene în încercarea de a o sparge.