Dronele care umbresc cerul Ucrainei au fost unul dintre cele mai vizibile și inovatoare aspecte ale conflictului din Ucraina care durează de 18 luni.

O gamă largă de drone, de la modele comerciale improvizate până la aeronave militare construite special pentru acest scop, sunt folosite acum pentru o gamă largă de misiuni.

Proliferarea lor a făcut mai dificilă deplasarea și ascunderea pe câmpul de luptă, iar înregistrările se răspândesc adesea la scară largă, oferind o perspectivă fără precedent asupra unui război modern.

Pentru liderii militari americani care au urmărit apariția dronelor în Orientul Mijlociu, utilizarea lor în Ucraina nu este o surpriză, dar confirmă sosirea unei noi amenințări aeriene care va pune la încercare capacitatea trupelor americane de a lupta și de a supraviețui în conflictele viitoare, scrie businessinsider.com.

"Ceea ce a fost intrigant este că, probabil, în ultimul deceniu sau cam așa ceva, a existat acest fel de viziune de a obține o grămadă de drone cu costuri reduse care se vor înmulți și vor opera pe câmpul de luptă", a declarat Mara Karlin, care îndeplinește atribuțiile subsecretarului adjunct al apărării pentru politică, la un eveniment al Defense Writers Group la începutul lunii august.

Această viziune nu a fost realizată decât la sfârșitul anului 2020, când dronele au figurat în mod proeminent în luptele dintre Armenia și Azerbaidjan. "Cred că ochii oamenilor s-au cam deschis și au spus: "Oh, wow, parcă așa ar putea arăta"", a declarat Karlin reporterilor.

Acel scurt război a fost "primul laborator în care am început să observăm cum ar putea avea un impact asupra unui conflict în ceea ce privește modul în care erau folosite platformele", a spus Karlin. "Evident, acum am văzut asta foarte mult, iar acest lucru este foarte, foarte notabil".

”Nu a trebuit niciodată să mă uit în sus”

Armata americană folosește avioane fără pilot la bord de aproape un secol și le-a folosit în luptă încă din al Doilea Război Mondial, inclusiv pentru supraveghere și lovituri în timpul războaielor din Irak și Afganistan. Doar recent, trupele americane au fost atacate de drone inamice - nu avioanele fără pilot de mari dimensiuni și sofisticate, ci modele civile reprofilate pentru atacuri.

"Am experimentat primul meu atac aerian cu o dronă în calitate de membru al forțelor americane în apropiere de Mosul în 2016", a declarat Stephen Townsend, generalul armatei americane responsabil de Comandamentul SUA din Africa din iulie 2019 până în august 2022, la un eveniment al Defense Writers Group înainte de pensionarea sa.

"ISIS și-a dat seama cum să își înarmeze dronele și să ne atace fie cu drone 'kamikaze' încărcate cu explozibil, fie cu drone care au aruncat muniții modificate”, a spus Townsend.

”Au devenit destul de sofisticați cu asta, iar noi a trebuit să învățăm cum să facem față acestei amenințări în 2016".

În 2017, ISIS lansa zeci de atacuri cu drone pe lună în nordul Irakului și în Siria. Trupele americane și partenerii lor irakieni s-au adaptat cu noi tactici și noi tehnologii, dar trupele americane din nord-estul Siriei încă se confruntau cu atacuri de drone modificate la începutul anului 2020, despre care generalul Frank McKenzie, comandantul principal al SUA în regiune la acea vreme, a declarat că erau probabil efectuate de rămășițele ISIS.

Proliferarea dronelor modificate și dezvoltarea pe scară largă a unor vehicule aeriene fără pilot la bord a reprezentat o nouă provocare pentru trupele terestre americane, care nu mai fuseseră serios provocate de atacuri aeriene din timpul Războiului din Coreea.

"Sunt în armată de 38 de ani, iar în toată perioada în care am fost în armată - pe câmpurile de luptă din Irak și Afganistan și Siria - nu a trebuit niciodată să mă uit în sus", a declarat anul trecut Richard Clarke, care a condus Comandamentul pentru operațiuni speciale al SUA din martie 2019 până la pensionarea sa în august 2022, la Conferința Aspen pentru securitate.

"Nu a trebuit niciodată să mă uit în sus pentru că SUA au menținut întotdeauna superioritatea aeriană și forțele noastre au fost protejate", a spus Clarke. "Acum, cu totul, de la quadcoptere care sunt foarte mici până la vehicule aeriene fără pilot foarte mari, nu vom avea întotdeauna acest lux".

Prezumția de superioritate aeriană "a alimentat problema secundară a capacității de contracarare a UAS-urilor care nu este acolo unde trebuie să fie, iar acum toată lumea se agită acolo", a declarat Tom Karako, director al Proiectului de apărare antirachetă de la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale, la un eveniment din noiembrie, folosind un acronim pentru sistemele aeriene fără pilot la bord.

Instrumente limitate pentru o amenințare în creștere

Provocarea a constat în adaptarea la varietatea dronelor care pot fi folosite pentru atacuri, folosind un set relativ limitat de contramăsuri.

Unele drone pot fi combătute cu ajutorul armelor tradiționale de apărare aeriană. Rachetele Patriot fabricate de SUA au fost folosite împotriva dronelor mici în Orientul Mijlociu, iar avioanele de luptă americane au folosit rachete aer-aer împotriva dronelor deasupra Siriei. Dar acest lucru are adesea un cost exagerat - interceptoarele Patriot costă aproximativ 3 milioane de dolari fiecare, în comparație cu dronele care costă câteva sute sau câteva mii de dolari.

În cazul dronelor mai mari, "le poți vedea. Le poți urmări. Le poți doborî", a declarat McKenzie, care s-a pensionat în aprilie 2022, la un eveniment de anul trecut. "Cele mai mici și cele de dimensiuni medii sunt cele care îți creează de fapt această problemă".

Superioritatea aeriană de care trupele americane "s-au bucurat" încă din timpul celui de-al Doilea Război Mondial "nu mai este valabilă" în Orientul Mijlociu, a adăugat McKenzie. "Pot apărea lucruri pe cer pe care poți sau nu să le poți doborî deasupra propriilor baze și instalații, iar asta este o problemă".

Amenințarea dronelor a apărut chiar în momentul în care armata americană scăpa de unitățile de apărare aeriană cu rază scurtă de acțiune, care au fost mult timp alocate diviziilor sale pentru a se proteja împotriva avioanelor cu aripi fixe și a elicopterelor. Armata și-a retras principalele sisteme antiaeriene terestre după Războiul Rece și a început să dezactiveze multe dintre unitățile sale de apărare aeriană cu rază scurtă de acțiune la mijlocul anilor 2000.

Acest lucru a fost făcut pentru a elibera resurse pentru alte priorități - un compromis pe care liderii armatei l-au făcut "deoarece credeau că Forțele Aeriene ale SUA ar putea menține superioritatea aeriană", potrivit unui raport al Congressional Research Service.

Până la mijlocul anilor 2010, serviciul se grăbea să umple golurile din apărarea aeriană. Grupul de război asimetric al armatei a început să antreneze trupe în Irak pentru a contracara dronele ISIS în 2014, iar în 2016, armata SUA din Europa a citat lipsa apărării aeriene ca fiind o preocupare după ce a fost martoră la utilizarea de către Rusia a dronelor mici împotriva Ucrainei.

Această activitate s-a accelerat în ultimii cinci ani. În 2018, armata a reactivat Batalionul 5, Regimentul 4 de artilerie de apărare aeriană, readucând în Europa o capacitate de apărare aeriană cu rază scurtă de acțiune. Până la sfârșitul anului 2022, acel batalion a fost complet echipat cu noul sistem M-SHORAD al armatei, un vehicul Stryker echipat cu arme de apărare aeriană. Armata intenționează să amplaseze mai multe batalioane M-SHORAD în Europa.

La începutul anului 2020, armata a înființat Biroul Joint Counter-small-unmanned-aircraft-systems pentru a conduce dezvoltarea de către armată a instruirii și a tehnologiei pentru a contracara dronele mici, despre care spune că "reprezintă o capacitate de proliferare rapidă, cu costuri reduse, cu recompense mari și potențial letală și dăunătoare".

Generalul-maior Sean Gainey, primul director al JCO, a declarat anul trecut, în cadrul unui eveniment, că activitatea sa este "modelată în principal" pe ceea ce a fost văzut în Orientul Mijlociu, "deoarece acolo este și a fost cea mai mare parte a activității noastre de amenințare cu drone".

Gainey a subliniat necesitatea unei "apărări pe mai multe niveluri" pentru a face față dronelor mai ieftine și mai puțin sofisticate și dronelor mai puternice, folosind instrumente adecvate, de la arme cu energie dirijată la rachete. Există "mai multe tipuri diferite de amenințări, așa că aveți nevoie de straturi, fie că este vorba de sisteme de apărare aeriană sau de sisteme specifice contra-UAS", care trebuie, de asemenea, să fie asociate cu pregătirea și tacticile potrivite, a declarat Gainey la o conferință organizată în octombrie la Washington DC.