Profesorul Stephen Hawking, alături de miliardarul rus Yuri Milner și de fondatorul Facebook, Mark Zuckerberg, a anunțat lansarea unui ambițios proiect de misiune spațială spre cel mai apropiat sistem stelar de Soare, Alpha Centauri, misiune care propune lansarea unei flotile de sute, poate chiar mii de minisonde spațiale, propulsate de raze laser de pe Terra, care ar trebui să atingă o viteză maximă de 20% din viteza luminii și să ajungă la sistemul Alpha Centauri în 20 de ani, conform SPACE.com și Live Science. 

Vizibil pe cerul nopții fără telescop, sistemul Alpha Centauri se află la distanța de 4,3 ani lumină.

"Nu există obiective mai mărețe la care să putem aspira decât stelele", a susținut profesorul Hawking.

Odată ce sondele trimise de pe Pământ vor ajunge la destinație, vor fotografia atât stelele cât și planetele aflate pe orbita acestora, căutând semne ale vieții extraterestre. Astronomii au detectat deja existența unor planete telurice, de tipul Pământului, pe orbite în jurul celor trei stele din sistemul Alpha Centauri. Oamenii de știință speră că măcar una dintre aceste planete să se afle pe o orbită aflată în așa-numita "zonă de aur" pentru viață — la distanța potrivită față de steaua mamă pentru ca apa să poată rămâne în stare lichidă la suprafața planetei (dacă este prea departe, apa îngheață, dacă este prea aproape, se evaporă).

Lansarea etapei inițiale a acestui ambițios proiect denumit "Breakthrough Starshot" a avut loc la 12 aprilie la One World Observatory din New York. Bugetul alocat pentru această etapă de început este de 100 de milioane de dolari.

'Ce-i face pe oameni să fie unici? Există mai multe teorii. Unii spun că limbajul articulat sau folosirea uneltelor, în timp ce alții spun că este vorba de rațiune și de înțelegerea logică a lucrurilor. Devine evident că nu au cunoscut prea mullți oameni", a glumit profesorul Hawking în prezentarea misiunii Starshot. "Eu cred că oamenii sunt unici pentru că au capacitatea de a-și depăși mereu limitele. Gravitația ne țintuiește de pământ, dar eu am ajuns în America în zbor, cu avionul. Mi-am pierdut vocea, dar mă pot face totuși auzit. Cum reușim să depășim astfel de limite aparent insurmontabile? Cu mințile noastre și cu ajutorul mașinăriilor (pe care le construim pentru ca să ne ajute). Un nou obstacol pe care trebuie să-l înfruntăm este uriașul gol care ne desparte de stele. Acum putem depăși și acest gol. Cu ajutorul razelor laser și al celor mai ușoare sonde spațiale construite vreodată putem lansa o misiune spre Alpha Centauri în intervalul de timp al unei generații", a adăugat el.

Această misiune pornește de la construcția celor mai ușoare sonde spațiale din istorie — "nanosonde", care cântăresc mai puțin de 1 gram și care vor fi dotate cu o micuță velă pentru propulsie.

De pe Pământ vor fi proiectate în spațiu, spre Alpha Centauri, numeroase raze laser care se vor uni pentru a forma o undă luminoasă de 100 gigawați care va împinge în vele, propulsând micuța armadă de nanosonde prin sistemul solar și accelerând până la aproximativ 161 de milioane de kilometri pe oră.

Deși sonda Voyager 1 a ieșit deja din Sistemul Solar, deplasându-se în prezent în spațiul interstelar, nicio altă sondă nu a ajuns până la un alt sistem stelar.

"Întrebarea care se pune este dacă putem ajunge la stele și dacă putem să o facem în timpul vieții noastre", a continuat prezentarea Yuri Milner. "Luna încă reprezintă cel mai îndepărtat loc în care au ajuns oamenii. De atunci am lăsat sarcina de a explora în seama roboților. Voyager 1 a pătruns recent în spațiul interstelar. Oare mai departe de atât nu putem ajunge? Care va fi următorul nostru salt înainte? Dacă Voyager ar fi părăsit Sistemul Solar atunci când primii Homo sapiens au părăsit Africa, acum ar fi ajuns aproape de Alpha Centauri.

Cum să facem să mergem mai repede? A apărut la orizont o tehnologie care să ne ofere viteza de care avem nevoie. De fapt deja folosim unele dintre principiile de bază ale acestei tehnologii: să uităm de combustibili. Înainte nu era posibil, dar este posibil în viitorul apropiat. Dacă această misiune va fi un succes, ne va spune la fel de multe despre noi cum ne va spune și despre Alpha Centauri. Pentru prima oară în istoria omenirii putem să facem mai mult decât să privim spre stele. Putem să ajungem la ele", a susținut miliardarul rus. Sonda Voyager 1 este cel mai rapid obiect construit de om. Ea se îndepărtează în prezent de Soare cu viteza de peste 62.000 km/h (parcurge aproximativ 1,5 milioane de kilometri pe zi).

Raza laser ce va porni de pe Pământ spre Alpha Centauri va fi atât de strălucitoare încât va fi vizibilă de la distanțe mari din Univers, iar echipa care se ocupă de misiune speră că ar putea fi remarcată de o eventuală civilizație extraterestră avansată. "Starshot va răspunde și la întrebarea dacă suntem singuri în Univers", a comentat și Pete Worden, directorul executiv al misiunii Starshot și fost director al Centrului de Cercetare Ames al NASA.

Destinația acestei misiuni, Alpha Centauri, este un sistem stelar compus din trei stele. Proxima Centauri este cel mai puțin strălucitoare dintre cele trei și cea mai apropiată de Pământ. Alpha Centauri A și B, celelalte două stele din sistem, sunt mai strălucitoare și formează un sistem binar, deși nu sunt tocmai apropiate una de cealaltă. Pământul se află la aproximativ 150 de milioane de kilometri de Soare, în timp ce distanța dintre Alpha Centauri A și B este de aproximativ 23 de ori mai mare — adică puțin mai mare decât distanța de la Soare la Uranus, penultima planetă a sistemului nostru solar, conform NASA.

Proxima Centauri, cea mai apropiată stea din sistemul Alpha Centauri, se află la aproximativ 39.900.000.000.000 km de Pământ, distanță pe care lumina o străbate în 4,22 ani. Astfel, dacă am putea să călătorim spre Proxima Centauri cu viteza luminii, am ajunge acolo după mai bine de 4 ani. Alpha Centauri A și B sunt puțin mai îndepărtate de Pământ, la aproximativ 4,35 ani lumină. Misiunea Starshot va dispune de sonde capabile să călătorească cu 20% din viteza luminii și care vor ajunge la sistemul Alpha Centauri în 20 de ani.

În 2012 o planetă cu volumul și masa apropiate de ale Pământului a fost observată pe orbita stelei Alpha Centauri B. Deși temperaturile pe această planetă denumită Alpha Centauri Bb sunt prea ridicate pentru a putea exista viață, există posibilitatea ca pe orbite mai îndepărtate să se afle planete suficient de reci pentru a putea exista apă lichidă și viață. Această planetă se află pe o orbită la distanța de aproximativ 6 milioane de kilometri de steaua Alpha Centauri B, iar la o distanță atât de mică probabil că are suprafața acoperită în permanență de lavă topită.

Alpha Centauri A este cea de-a patra cea mai strălucitoare stea de pe cerul nopții și este o stea galbenă, din aceeași clasă ca și Soarele, dar cu 25% mai mare. Alpha Centauri B este o stea portocalie și puțin mai mică decât Soarele.

Cea de-a treia stea din sistem, Proxima Centauri, este o pitică roșie de aproximativ 7 ori mai mică decât Soarele, conform SPACE.com. Acest sistem stelar are vârsta de aproximativ 4,85 miliarde de ani, fiind puțin mai "bătrân" decât Soarele care are 4,6 miliarde de ani vechime.

Sistemul stelar Alpha Centauri nu este vizibil în cea mai mare parte a emisferei de nord a Pământului (nu este vizibil dincolo de 29 de grade latitudine nordică). În schimb, cele trei stele pot fi remarcate cu ușurință din emisfera sudică, în direcția constelației Crucea Sudului, în stânga acesteia.

În urmă cu un an profesorul Hawking și miliardarul Yuri Milner au lansat și un proiect în valoare de 100 de milioane de dolari pentru căutarea eventualelor civilizații extraterestre, iar Milner finanțează și premiul denumit "Breakthrough Message" ce va fi atribuit celui sau celor care vor propune cea mai bună modalitate de a intra în contact cu o astfel de eventuală civilizație.

AGERPRES