Într-o zi cenușie de la sfârșitul lunii februarie 2017, liderul chinez Xi Jinping s-a adunat cu o mână de consilieri apropiați pentru a inspecta câmpurile cultivate și zonele umede poluate la aproximativ 100 de kilometri sud de capitala Beijing.

O lună mai târziu, viitorul acelor hinterlanduri avea să se schimbe drastic, când China a anunțat planul lui Xi, de "o importanță de 1.000 de ani", de a transforma zona într-un centru ecologic și de înaltă tehnologie, care să servească drept subcapitală a țării și un nou model de planificare urbană, scrie edition.cnn.com.

La vremea respectivă, planul de lansare a "Xiong'an New Area" a ridicat întrebări - inclusiv cu privire la modul în care noul oraș va face față provocărilor de mediu cunoscute ca fiind cele care afectează zona joasă și mlăștinoasă, predispusă la inundații și secetă.

La șase ani distanță, aceste întrebări au revenit, în timp ce Beijingul și provincia Hebei, unde se află Xiong'an, se confruntă cu consecințele ploilor record și ale inundațiilor care au provocat zeci de morți și au provocat strămutarea a peste 1,5 milioane de persoane la sfârșitul lunii iulie și începutul lunii august.

Principalele zone urbane din Xiong'an, unde sunt în construcție birouri pentru zeci de întreprinderi de stat, nu au raportat inundații majore.

Dar devastarea din jur a subliniat îngrijorările legate de decizia de a construi un oraș de mai multe miliarde de dolari într-o câmpie predispusă la inundații.

De asemenea, a ridicat întrebări cu privire la măsura în care orașul de vis al lui Xi - și presiunea politică de a-l proteja - a influențat modul în care oficialii au luat decizii privind gestionarea apelor de inundație în urma unei furtuni care a fost cel mai grav eveniment de inundații din regiune de la construirea lui Xiong'an.

În timp ce ploile abundente se îndreptau spre regiune la sfârșitul lunii iulie, cei mai importanți oficiali chinezi din domeniul controlului inundațiilor s-au întâlnit pentru a stabili planul de răspuns. Printre prioritățile lor se număra menținerea capitalei Beijing și a orașului Xiong'an în "siguranță absolută" - o cerere repetată de numeroase ori în zilele următoare.

Periferiile muntoase din vestul Beijingului au fost primele afectate, deoarece inundațiile fulgerătoare declanșate de cele mai puternice ploi din ultimii 140 de ani au spălat mașini, poduri și drumuri.

Mai în aval, oficialii au fost nevoiți să ia decizii dificile cu privire la modul în care să gestioneze apele care se revărsau din munți în râurile care șerpuiau prin orașele, satele și terenurile agricole de pe câmpiile din Hebei.

La 30 iulie, prima dintre decizii a fost luată pentru a evacua apa în "zonele de stocare a inundațiilor" - zone desemnate pentru revărsarea de urgență a apelor de inundație, în care locuiau sute de mii de oameni.

Zhuozhou, un oraș situat la sud de Beijing, a fost cel mai grav afectat, cu străzi, case și cartiere inundate în metri de apă tulbure. Pe rețelele de socializare, unii locuitori au afirmat că nu au primit avertismente în avans, alții au spus că avizele de evacuare au sosit prea târziu sau nu au explicat cât de gravă era situația.

Apele au scufundat sate și terenuri agricole și în Bazhou, un alt oraș din Hebei, unde zeci de locuitori au protestat în fața birourilor guvernului orașului pentru a cere despăgubiri, potrivit unor înregistrări video de pe rețelele de socializare.

Unii au desfășurat un banner roșu pe care scria: "Dați-mi înapoi casa mea. Inundația a fost cauzată de evacuarea apelor de inundație, nu de precipitațiile abundente".

CNN a contactat guvernele din Zhuozhou și Bazhou pentru comentarii. În conformitate cu legislația chineză, locuitorii din zonele de acumulare a inundațiilor au dreptul la despăgubiri pentru 70% din pagubele produse locuințelor.

Sugestiile oficialilor că deciziile privind eliberarea apelor de inundații în Zhuozhou și în alte părți din Hebei au fost luate pentru a minimiza impactul asupra capitalei Beijing, Xiong'an și a orașului portuar Tianjin au provocat, de asemenea, reacții adverse.

În special, șeful partidului din Hebei, Ni Yuefeng, i-a înfuriat pe unii când a numit provincia un "șanț" pentru Beijing. Ulterior, cenzorii au șters comentariile sale de pe internetul chinezesc.

Reducerea presiunii asupra Xiong'an

Experții spun că diverși factori au determinat probabil modul în care au fost deviate apele de inundații și unde au fost deviate, inclusiv viteza și intensitatea apelor, nivelurile rezervoarelor și orientările și reglementările existente privind gestionarea inundațiilor. Și, pe fondul lipsei de transparență din partea oficialilor, rămâne neclar de ce anume au fost luate deciziile.

Dar în cazul orașului Zhuozhou, care se află la 50 km în amonte de-a lungul râului Baigou față de Xiong'an, este posibil ca apelurile repetate la nivel înalt de a proteja orașul de vis al lui Xi - și îngrijorarea cu privire la modul în care apărarea sa va rezista în fața apelor puternice ale inundațiilor - să fi jucat un rol, spun experții.

Pregătindu-se pentru furtunile din 20 iulie, ministrul chinez al Resurselor de Apă, Li Guoying, a ordonat oficialilor să elaboreze planuri de deviere a inundațiilor pentru "a menține apele de inundație în afara periferiei (orașului Xiong'an) și a reduce presiunea de control al inundațiilor asupra digurilor sale recent construite".

Hongzhang Xu, cercetător postdoctoral la Universitatea Națională Australiană, a declarat că este "posibil ca autoritățile să fi eliberat apă în Zhuozhou pentru a reduce preventiv presiunile asupra Xiong'an, având în vedere noua sa infrastructură de control al inundațiilor".

Conservarea orașelor mai mari prin sacrificarea celor mai mici și a zonelor rurale a fost mult timp o strategie majoră de gestionare a inundațiilor în China și în alte părți, a adăugat el.

Fan Xiao, un geolog chinez, a declarat că, prin reținerea unei părți din apele de inundație în Zhuozhou, autoritățile au reușit să reducă vârful inundațiilor și să întârzie sosirea lor în aval. "Aceasta atenuează impactul asupra Xiong'an", a spus el.

Li Na, un oficial din domeniul resurselor de apă din Hebei, a recunoscut acest lucru, declarând presei de stat că "dacă nu ar fi fost cele două zone (din Zhuozhou) care controlează apele de inundație, presiunea asupra controlului inundațiilor în aval, în Xiong'an și Tianjin, ar fi fost foarte mare".

Tianjin, un mare oraș-port cu aproape 14 milioane de locuitori, este locul unde mai multe râuri din regiune se varsă în mare.

Mai aproape de centrul orașului Xiong'an, nu este clar dacă dezvoltarea orașului a schimbat deciziile de deviere a apelor de inundație în lacul Baiyangdian. Fiind cel mai mare corp de apă dulce din nordul Chinei, lacul joacă un rol cheie în rețeaua de râuri și rezervoare care gestionează apa - și inundațiile - din regiune.

În timpul ploilor recente, cel puțin trei rezervoare din amonte au eliberat apele de inundație în râurile care se varsă în Baiyingdian dinspre vest și sud, potrivit presei de stat.

Însă, la nord, un canal care leagă Baiyangdian de râul Baigou - care curge dinspre Zhuozhou spre sud, spre Xiong'an - a fost închis înainte de sosirea vârfului de inundație. În schimb, torenții au fost ghidați spre est printr-un canal de inundație mult mai larg către zona de stocare a inundațiilor Dongdian, în apropiere de Bazhou, unde satele au fost inundate.

Autoritățile nu au precizat de ce a fost luată această decizie și nici dacă protejarea Xiong'an a fost un factor.

Canalul de inundații care duce la Dongdian poate conține de zece ori mai multă apă decât canalul care leagă râul Baigou de Baiyangdian și servește ca principal canal de salvare împotriva inundațiilor pentru râul Baigou.

Autoritățile trebuie să ia decizii privind devierea apelor de inundație în Baiyangdian din râul Baigou în funcție de nivelul propriu-zis al lacului, conform directivelor guvernamentale. Datele din surse deschise arată că nivelul apei din Baiyangdian era deja ridicat la sfârșitul lunii iulie și a crescut și mai mult în august.

Xu, cercetătorul de la Universitatea Națională Australiană, a declarat că, din punct de vedere istoric, apele din râul Baigou ar fi fost probabil deviate atât în zonele de stocare a inundațiilor Baiyangdian, cât și în Dongdian.

În august 1996, când regiunea a fost lovită de cea mai mare inundație din ultimele trei decenii, lacul Baiyangdian a preluat 30% din apele de inundație ale râului Baigou, potrivit cercetătorilor chinezi.

CNN a contactat Ministerul chinez al Resurselor de Apă și Departamentul Provincial al Resurselor de Apă din Hebei pentru comentarii.

Coordonarea controlului inundațiilor

China nu este singura țară care se bazează pe sisteme imperfecte de control al inundațiilor, care uneori se dovedesc costisitoare.

Multe țări au sisteme care implică evacuarea apelor de inundație acumulate în terenuri uscate după furtuni majore.

În SUA, râul Mississippi are mai multe canale de inundații. Acest lucru a dus uneori la inundarea terenurilor agricole, inclusiv a zonelor cu locuitori. Dar, spre deosebire de China, unde este posibil ca desemnarea zonelor de stocare a inundațiilor să nu fi ținut pasul cu urbanizarea, astfel de sisteme nu inundă, de obicei, zonele foarte populate.

Aproximativ 847.000 de persoane au fost evacuate din cele șapte zone de stocare a inundațiilor pe care provincia Hebei le-a deschis în cele din urmă pentru a face față ploilor recente.

Există semne că oficialii chinezi erau conștienți de existența unei probleme. Înainte de inundații, la sfârșitul lunii iulie, un grup de oficiali din domeniul apei din regiune a recunoscut "conflictul din ce în ce mai mare" dintre utilizarea zonelor de stocare a inundațiilor și dezvoltarea rapidă din regiune, inclusiv construcția orașului Xiong'an.

Dar, în urma ultimului dezastru din China, experții intervievați de CNN au cerut o revizuire a sistemelor de gestionare a situațiilor de urgență și o coordonare mai puternică între oficialii din regiune - inclusiv cu Xiong'an - pentru a se asigura că nu vor exista costuri atât de mari data viitoare.

Experții au sugerat că un sistem alambicat de autoritate și jurisdicții atunci când vine vorba de luarea deciziilor privind gestionarea situațiilor de urgență cauzate de inundații în China are un impact asupra modului în care autoritățile gestionează aceste crize.

"Regiunea Beijing-Tianjin-Hebei este destul de mare și, de cele mai multe ori, gestionarea evenimentelor provocate de inundații nu este centralizată de o singură autoritate din (regiune) - este împărțită în diferite departamente și de diferite agenții guvernamentale", a declarat Meili Feng de la Școala de Științe Geografice a Universității Nottingham Ningbo din China.

"În viitor, ar fi cu siguranță bine să începem să ne gândim la ... gestionarea integrată a evenimentelor de inundații la scara bazinelor hidrografice mari."

Semnificație de 1.000 de ani

Xiong'an este considerat pe scară largă drept răspunsul lui Xi la Shenzhen, centrul tehnologic de coastă plin de viață, legat de fostul lider Deng Xiaoping, și la strălucitorul centru financiar din Pudong New Area din Shanghai, condus de un alt predecesor, Jiang Zemin.

Dar altitudinea sa relativ joasă și zonele umede întinse stârniseră deja îngrijorare cu privire la riscurile de inundații în 2017, când guvernul central a anunțat planul pentru oraș.

La vremea respectivă, experții care au evaluat mediul din zonă au constatat că, dacă populația ar ajunge la 5 milioane de locuitori, până la jumătate din părțile dezvoltate ale Xiong'an New Area ar fi în pericol în cazul unei inundații de nivel 100 de ani.

"Zona Nouă are un avantaj evident de amplasare, resurse bogate de terenuri, în timp ce există unele probleme care implică lipsa resurselor de apă, poluarea gravă a apelor de suprafață, o rată ridicată a riscului de dezastru provocat de inundații", au scris aceștia într-o evaluare publicată de Academia Chineză de Științe.

Însă inginerul și politicianul proeminent Xu Kuangdi, fost primar al Shanghaiului, care a condus un grup de experți pentru dezvoltarea Hebei, Tianjin și Beijing, a minimalizat îngrijorările legate de inundații.

Xu a subliniat alte motive pentru care a fost aleasă această locație, inclusiv filozofia tradițională chineză și semnificația națională a zonelor umede ca loc de luptă în stil gherilă împotriva forțelor japoneze invadatoare în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, potrivit unei relatări a comentariilor sale de la acea vreme raportate de mass-media de stat.

Cu toate acestea, noul oraș este echipat cu mijloace de apărare net superioare vecinilor săi. Aceasta include o infrastructură care să reziste la inundații de o intensitate care ar putea fi văzută doar o dată la 200 de ani, precum și caracteristici de "oraș burete", cum ar fi suprafețele urbane permeabile care pot absorbi apa, potrivit rapoartelor și planurilor disponibile online.

Construcția orașului, care își propune să fie mai verde decât Beijingul și să sprijine refacerea zonelor umede Baiyangdian, are ecouri ale altor proiecte chinezești ambițioase - cum ar fi Barajul celor Trei Defileuri - care au folosit ingineria la scară largă pentru a depăși provocările naturale.

În ceea ce privește Xiong'an, în China se gândește că "dacă putem construi un oraș aici, putem arăta că putem avea atât urbanizare, cât și un mediu natural îmbunătățit în același timp", a declarat Andrew Stokols, un doctorand MIT care cercetează planificarea urbană în zonă.

Dar riscurile de inundații în Xiong'an - și poate, prin extensie, în regiunea înconjurătoare - vor crește pe măsură ce zona se dezvoltă pentru a îndeplini viziunea lui Xi de a deveni un "oraș modern" până în 2035.

Experții spun că o populație în creștere și o dezvoltare economică tot mai mare pot exacerba acest risc - la fel ca și schimbările climatice, care fac ca vremea extremă să fie mai frecventă, mai intensă și mai imprevizibilă.

De data aceasta, însă, chiar dacă satele din nordul și estul orașului Xiong'an au rămas inundate de apă, unii locuitori având de așteptat cel puțin câteva săptămâni înainte de a se putea întoarce acasă, guvernul din Xiong'an New Area a postat săptămâna trecută un articol în care anunța revenirea la normalitate.

Acolo, fotografii colorate prezentau familii care se plimbau prin parcuri și "plouau" cu transpirație la sala de sport - precum și muncitori în construcții care se întorceau la lucru pentru a construi noul oraș.