Cercetătorii au descoperit dovezi că membrii unei misterioase specii umane arhaice și-au îngropat morții și au sculptat simbolurile pe pereții peșterilor cu mult înainte de primele dovezi ale înmormântărilor de către oamenii moderni.

Creierele aparținând speciilor dispărute, cunoscute sub numele de Homo naledi, aveau aproximativ o treime din dimensiunea unui creier uman modern, notează CNN.

Dezvăluirile ar putea schimba înțelegerea evoluției umane, deoarece până acum astfel de comportamente au fost asociate doar cu Homo sapiens cu creier mai mare și cu oamenii de Neanderthal. Descoperirile sunt detaliate în trei studii, publicate în revista eLife și disponibile pe BioRxiv.

Fosilele, aparținând unor Homo naledi au fost descoperite, pentru prima dată, în sistemul de peșteri Rising Star din Africa de Sud, în timpul săpăturilor din 2013. Sistemul de peșteri face parte din Leagănul Omenirii, din Africa de Sud, un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO, care cuprinde o zonă în care oamenii de știință au găsit fosile antice de specii ale strămoșilor noștri- rămășițe care ajută la descoperirea poveștii evoluției umane.

Paleoantropologul și exploratorul National Geographic, dr. Lee Berger, și echipa sa au continuat să sape în peșterile extinse și periculoase. Acum, ei au descoperit rămășițele adulților și copiilor Homo naledi, care au fost îngropate în depresiunile peșterii.

Descoperirea celor mai vechi înmormântări

Înmormântările au fost făcute cu cel puțin 100.000 de ani înaintea celor recunoscute istoric ale Homo sapiens. În timpul cercetărilor de identificare a înmormântărilor în peșteri, oamenii de știință au găsit și o serie de simboluri gravate pe pereții peșterii, care se estimează că au o vechime cuprinsă între 241.000 și 335.000 de ani. Se fac teste, în continuare, pentru a se obține o dată mai precisă.

Simbolurile includ hașuri încrucișate, sculptate adânc și alte forme geometrice. Simboluri similare, găsite în alte peșteri au fost sculptate de Homo sapiens timpurii, în urmă cu 80.000 de ani și de oamenii din Neanderthal cu 60.000 de ani în urmă. Se credea că ele au fost folosite ca o modalitate de a înregistra și a împărtăși informații.

„Aceste descoperiri recente sugerează ritualuri de înmormântare și utilizarea de simboluri de către Homo naledi. Pare o concluzie inevitabilă că această specie, cu creier mic decât speciile umane antice, efectua practici complexe legate de moarte”, a spus Berger, autorul principal a două dintre studii și coautor al celui de-al treilea, într-o declarație.

Explorarea peșterilor, o misiune dificilă

Explorarea sistemului de peșteri tip labirint, Rising Star, nu este pentru cei slabi de inimă.

Echipa a cartografiat, până acum, peste 2,5 mile (4 kilometri) din peșteri, care au o adâncime de 100 de metri și se extind până la 200 de metri în lungime, a spus geologul principal al studiilor, dr. Tebogo Makhubela, lector superior de geologie la Universitatea din Johannesburg.

Sistemul de peșteri include locuri abrupte mortale și pasaje minuscule, cum ar fi „Superman's Crawl”, un tunel care măsoară 40 de metri lungime și 25 de centimetri în diametru. Cercetătorii au fost nevoiți să se târască prin burtă.

Berger a spus că a trebuit să slăbească 25 de kilograme pentru a intra în camerele înguste ale peșterii în 2022.

„A fost cea mai îngrozitoare și minunată experiență din viața mea. Aproape că am murit când ieșeam de acolo, dar, evident, a meritat să fac unele dintre aceste descoperiri. Călătoria cred că nu ar fi, nici pe departe, la fel de dificilă pentru Homo naledi”, a spus dr. Lee Berger, potrivit sursei citate.

Homo naledi aveau unele asemănări cu oamenii, cum ar fi mersul în picioare și ținerea în mână a obiectelor. Membrii speciei aveau însă o statură mai mică, capul era, de asemenea, mai mic și erau mai subțiri, însă puternic construiți.

Cercetătorii au găsit multe fosile de Homo naledi în peșteri, inclusiv rămășițele unor sugari și adulți în vârstă.

În 2018, echipa de cercetare a început să găsească dovezi care susțin ideea că Homo naledi și-au îngropat intenționat morții. Oamenii de știință au descoperit găuri săpate în suprafețe de peșteră asemănătoare, cu rămășițe de corpuri, plasate în interior.

Alte locuri de înmormântare au fost săpate orizontal în versanți, cu cadavrele plasate în interior, ceea ce arată că rămășițele nu au ajuns acolo prin mijloace accidentale.