F-117 Nighthawk este unul dintre cele mai avansate avioane militare ale timpului său. Denumit "Stealth Fighter", în ciuda faptului că este un avion de atac, F-117 a servit Forțele Aeriene ale Statelor Unite din 1983 până la retragerea sa în 2008.

Bombardierul mai zboară și în prezent, mai mulți membri ai flotei folosindu-le la zborurile de antrenament.

Când vine vorba de pierderi în luptă pentru Nighthawk, acesta are un record aproape perfect. Aproape. Pentru că, în ciuda faptului că Forțele Aeriene ale SUA credeau că F-117 este invizibil pentru orice radar și aproape invincibil, un F-117 a fost de fapt doborât.

Acest lucru a avut loc în timpul bombardamentelor NATO din 1999 asupra Iugoslaviei, în timpul războiului din Kosovo. Modul în care F-117 a fost doborât în cele din urmă a fost rezultatul unor tactici cu adevărat inteligente din partea armatei iugoslave și a fost ceva care a trezit SUA la realitate că avionul său de luptă Stealth Fighter poate fi într-adevăr doborât de o rachetă inamică de la sol, scrie hotcars.com.

Este o poveste remarcabilă, care merită amintită, deoarece este singura dată când un F-117 a fost pierdut în luptă.

Batalionul 34 al Brigăzii 250 de rachete de apărare antiaeriană a Armatei Iugoslaviei se afla sub comanda locotenent-colonelului Zoltan Dani. Echipată cu o versiune iugoslavă a sistemului sovietic de rachete Isayev S-125 Neva, echipa de apărare aeriană se gândea de ceva vreme cum să doboare un F-117, știind că SUA le opera în război.

O parte din această situație era complacerea din partea SUA: F-117 zburau constant pe aceeași rută, repetând același traseu pe care îl folosiseră, astfel încât iugoslavii știau încotro se îndreptau.

Acest lucru s-a datorat, probabil, încrederii excesive a americanilor, care au folosit avioanele de război electronic EA-6B Prowler, cele care escortat F-117 pentru a detecta, bruia și distruge instalațiile radar inamice.

În ziua în care avionul F-117 denumit Vega 31a fost doborât, iugoslavii știau că Prowler-urile nu zburau din cauza vremii, datorită spionilor și observatorilor din Italia, de unde se efectuau toate zborurile.

Iugoslavii și-au perfecționat, de asemenea, tacticile pentru a detecta F-117. Își mutau bateriile de rachete într-un loc de-a lungul rutelor suspecte și foloseau diverse radare pentru a detecta aeronava în diferite puncte pentru a urmări F-117 și, în cele din urmă, pentru a obține o fixare a aeronavei.

Vega 31 a fost pilotat de locotenent-colonelul Darrel Patrick Dale Zelko, un veteran al Operațiunii Furtună în deșert. În noaptea de 27 martie 1999, sârbii și-au folosit radarul P-18 pentru a detecta că F-117 se afla la 15 mile distanță.

Apoi și-au activat radarul SNR-125, folosit în rafale limitate pentru a evita propria detecție, pentru a localiza F-117. Nu au avut noroc, dar, având acum Prowlers în aer pentru a le detecta, au încercat din nou.

De data aceasta, au detectat un F-117 la doar 8 km distanță. Datorită faptului că compartimentul de armament al lui Vega 31 era deschis, expunând interiorul compartimentului de bombe care reflecta radarul, a fost posibilă o blocare.

Aceasta a fost ocazia pe care sârbii o așteptau. Două rachete au fost apoi lansate spre Vega 31, iar Zelko a văzut cele două rachete lansate spre el. Una a trecut pe lângă F-117 și nu a detonat, dar cea de-a doua, deși nu a lovit aeronava, a explodat în imediata apropiere.

Dimensiunea exploziei a fost atât de mare, încât un KC-135 Stratotanker care zbura deasupra Bosniei a reușit să vadă explozia rachetei împotriva F-117.

Zelko s-a catapultat din avionul său

Zelko a reușit să se catapulteze din aeronavă și să transmită un apel de urgență pe care KC-135 aflat în apropiere a reușit să îl preia. El a transmis codul său de supraviețuire în timp ce se afla încă în coborâre, înainte de a se ascunde apoi într-un șanț la aterizare.

Căutătorii iugoslavi au fost la câțiva metri de a-l găsi, înainte ca un elicopter MH-53 să îl recupereze în dimineața următoare și să îl salveze. Zelko avea să afle mai târziu că a fost la doar câteva minute distanță de a fi găsit și capturat și că a avut o scăpare foarte norocoasă.

În mod remarcabil, F-117 a rămas relativ intact după ce a fost doborât, iar unele părți ale acestuia se află și astăzi, fiind conservate la Muzeul sârb al Aviației din Belgrad.

Remarcabil, Zelko și Dani s-au împrietenit după ce s-au întâlnit în 2011, Dani conducând o brutărie, iar Zelko s-a retras din US Air Force. Până în prezent, aceasta rămâne singura dată când un F-117 a fost de fapt doborât în luptă și singura aeronavă invizibilă în afara acestuia și a bombardierului invizibil B-2 care a fost doborât.

Îngăduința SUA și tacticile inteligente ale sârbilor au culminat cu pierderea Vega 31, un avion ocazional sărbătorit în Iugoslavia cu un afiș. Pe afiș scria simplu: "Ne pare rău, nu știam că este invizibil. Salutări din Serbia!". Acesta este cu siguranță un mod de a sărbători faptul că ai doborât ceea ce a fost considerat cândva un avion invizibil.