Șase avioane RAF Eurofighter Typhoon sunt așezate pe calea de rulare, cu două motoare turate, în timp ce personalul de la sol se grăbește să adauge ultimele detalii înainte de decolare. În depărtare, un nor de praf se ridică deasupra șantierului unde se construiește cea de-a doua pistă, lungă de 3,5 km, lângă prima.

Baza aeriană Mihai Kogălniceanu (MK) își trage numele de la satul din apropiere, denumit la rândul său după un politician liberal român din secolul al XIX-lea.

Acum, acesta este decorul pentru ceea ce se transformă în cea mai mare bază NATO din Europa, mai mare chiar decât Ramstein din Germania, scrie BBC într-un reportaj din zonă.

Președintele rus Vladimir Putin și-a justificat războiul din Ucraina prin faptul că NATO invadează flancul european al Rusiei. Ca răspuns la invazia sa, mai multe piese au avansat pe tabla de șah a NATO.

Baza Mihail Kogălniceanu va avea în curând o escadrilă de F-16 românești – cumpărate recent din Norvegia – precum și drone MQ-9 Reaper, precum și un oraș militar prin care se vor roti soldați NATO, forțe aeriene și personalul naval din 32 de țări. Ultimii sosiți sunt finlandezii.

La doar 20 km de coasta Mării Negre, baza se află la 300 km de Odesa și la 400 km de Sevastopol, oraș din Crimeea ocupată de ruși.

Acesta este a treia și ultima rotație a pilotului RAF Charlie Tagg aici.

„Prezența SUA este mult mai mare aici, cu mult mai multă infrastructură, cazare, oameni și echipamente."

„Zburăm cu avioane înarmate“

Invazia Rusiei în Ucraina a schimbat atât zonele pe care le survolează, spune el, cât și poziția strategică a misiunii. În 2021, piloții de vânătoare NATO zburau mult deasupra apelor internaționale din Marea Neagră. Acum, însă, se limitează la zona de 12 mile marine deasupra apelor teritoriale române și bulgare, „pentru a evita neînțelegerile și situațiile de escaladare cu rușii".

„Înainte, eram aici pentru a descuraja orice agresiune rusă. Acum este mai mult ca o reasigurare pentru alte țări NATO, cum ar fi România, că suntem aici și suntem dispuși să le apărăm."

De la sosirea sa nu a existat niciun apel pentru interceptarea unui avion rusesc, spune pilotul britanic, deși a avut parte de așa ceva în misiunile anterioare, deasupra Mării Baltice.

„Vor trece pur și simplu prin zonă - nu este împotriva niciunui drept internațional, au dreptul să facă asta. Dar noi vom pune un avion lângă acel avion advers. Din punct de vedere al poziției, le aratăm rușilor... că suntem activi. Zburăm cu avioane înarmate, deci trimitem un mesaj clar.

Și, de asemenea, oferă informații valoroase pentru noi, înregistrăm numerele de serie ale aeronavelor și armele pe care le poartă, astfel se alimentează, de asemenea, întreaga imagine a informațiilor," explică pilotul.

Târziu în noapte, la complexul britanic de pe baza Mihail Kogălniceanu, el urmărește pe ecranele sale radar desfășurarea războiului în Ucraina vecină.

„Am putut vedea dronele Shahed intrând în Odesa. De la sursele de căldură de la sol, unde armele au impact, până la fluxurile radar care urmăresc aeronavele, atât cele prietene, cât și cele mai puțin prietene. Așa că este destul de suprarealist", subliniază acesta.

Deși avioanele NATO evită întâlnirile inutile cu rușii, au existat două incidente cunoscute deasupra Mării Negre. În septembrie 2022, un pilot rus a înțeles greșit o comandă de la sol și a ratat la limită doborârea unui avion britanic de culegere de informații cu un echipaj de 30 de persoane.

În martie 2023, o dronă americană MQ-9 Reaper, pilotată din România, a fost doborâtă deliberat de un avion rusesc SU-27 "Flanker", deasupra apelor internaționale.

Viața de zi cu zi la baza Mihail Kogălniceanu, cu toate acestea, este în mare parte calmă. În fața blocului de birouri al comandantului bazei, Nicolae Crețu, pescărușii și ciorile culeg zgomotos un rând de cireși.

Soldații americani, probleme de acomodare

În biroul său semipermanent, Scott Delay, de la American Army Support - Black Sea, planifică logistica pentru cei 1.840 de membri ai personalului american pe care baza îi găzduiește în prezent.

„Încercăm să le oferim un sentiment de acasă cât timp sunt aici. Deci nu este cu nimic diferit de orice altă comunitate. Are doar un gard în jurul său," spune Scott Delay.

Un lucru cu care soldații americani au probleme să se obișnuiască, spune el, este că termenele de livrare pentru articolele comandate pe internet pot fi de săptămâni în România, în loc de ore.

Înainte de a părăsi baza, pilotul britanic Charlie Tagg îi arată jurnalistului BBC avionul său. De aproape, Typhoon pare puternic, dar un pic îmbătrânit. Dar armele, explică el, sunt modernizate în permanență. Acum poate lansa trei tipuri diferite de bombe.

"Și primim radare noi, care ne vor permite să detectăm și să atacăm amenințările și mai de departe", explică pilotul britanic.