Kremlinul şi-a anunţat zilele trecute intenţia de a extinde războiul dincolo de Donbas în regiunile din sud precum Herson şi Zaporojie, ceea ce a mărit presiunea asupra Kievului să acţioneze pentru a-şi îndeplini promisiunea de a alunga forţele invadatoare ruse din teritoriile ocupate.

„Este doar o chestiune de timp până vom intra în următoarea fază, mai sângeroasă”, a declarat pentru The Guardian Oleksi Danilov, şeful consiliului naţional de securitate al Ucrainei.

„Din nefericire, se va întâmpla, căci Federaţia Rusă nu se va opri. Obiectivul său este să cucerească cât mai mult teritoriu posibil şi primul pas este să ne zdrobească. Înţelegem acest lucru şi este o mare problemă cum să facem să pregătim populaţia civilă. Ţinând cont că atacurile aeriene au loc în toată ţara, cetăţenii noştri îşi dau seama că suntem într-o stare continuă de război. Nu ne permitem să ne relaxăm, toată lumea trebuie să fie pregătită pentru o escaladare, din orice direcţie. Am început să-i pregătim pe cei din sud. Guvernul avertizează populaţia că trebuie să se evacueze. Toată bucata între teritoriile de la Marea Neagră şi cele de la Marea Azov se află în zona periculoasă”.

De asemenea, oficialii de la Kiev, între care vicepremierul şi ministrul pentru integrarea teritoriilor ocupate Irina Vereşciuk, au avertizat asupra a ceea ce ar putea urma şi a unei potenţiale escaladări sângeroase ruse ca răspuns la eforturile militare ucrainene de a avansa spre sud.

„Va fi o mare bătălie. Nu aş vrea să sperii pe nimeni, dar cred că oricum toată lumea e conştientă de toate astea”, a spus ea.

Forţele ucrainene şi-au amplificat atacurile asupra depozitelor logistice ruseşti din regiunea Herson ceea ce a amplificat semnalele e că ar putea începe curând o mult-aşteptată contraofensivă, în timp ce oficialităţile ruse îşi fac planuri pentru anexarea teritoriilor cucerite în actualul război.

Combatanţii ucraineni intervievaţi de The Guardian, dar şi ucraineni care au părăsit de curând Herson descriu modul în care ruşii lucrează activ pentru a-şi fortifica poziţiile, săpând tranşee şi punându-şi la adăpost tancurile.

„Continuam să ne susţinem poziţiile la est de Nikolaev, dar intenţia noastră este să eliberăm zonele luate şi apărate de ruşi. Cea mai mare provocare e să reuşim asta cu pierderi minime”, a spus un instructor ce antrenează un batalion de infanterie undeva în sudul ţării, şi care s-a prezentat cu numele de război „Makita”.

„Forţele ruseşti fortifică ceea ce sunt deja poziţii foarte bune. Au avut o lună la dispoziţie să-şi îmbunătăţească apărarea. Totodată, par să aducă rezerve şi un număr mare de arme, inclusiv piese de artilerie grea autopropulsată 2S7. Întâi trebuie să-i împingem înapoi spre Herson şi peste râul Dnipro. Suntem conştienţi că va fi dificil”, a spus el.

Linia frontului sudic al cărei capăt vestic este mărginit oraşul Nicolav se întinde pe 120 de kilometri astfel că o potenţială contraofensivă ucraineană este privită ca un test important atât al puterii forţelor ucrainene de a împinge înapoi trupele ruseşti, cât şi al capacităţii de lansa contraatacuri mai ample decât până în prezent.

Totuşi, oraşul nostru este vizat de atacuri aproape zilnice şi ucrainenii sunt ucişi zi de zi, de aceea avem nevoie de o contraofensivă”, a explicat primarul oraşului Nikolaev, Alexander Senkevici.

Indiferent când ar putea avea loc, este evident că în centrul unei viitoare contraofensive se află Herson. Au apărut informaţii că comandanţii ruşi au mutat trupe din poziţiile vulnerabile anterioare în jurul zonelor urbane precum Herson, unde este de aşteptat să lovească înainte de toate contraofensiva ucraineană, dar au săpat şi sisteme de tranşee ce pornesc din jurul Podului strategic Antonivskii de peste Râul Dnipro şi se întind până în oraş.

Catalogat drept „o vulnerabilitate-cheie pentru forţele ruseşti” de către Ministerul britanic al Apărării, podul este una din cele rute principale spre oraş alături de o şosea peste barajul Nova Kakhovka la est de Herson. În ultima vreme, ucrainenii şi-au înteţit atacurile asupra depozitelor de muniţii şi a liniilor de aprovizionare ruseşti din oraş.

Euhenia Virlych şi Vladislav Gladkij, doi jurnalişti ucraineni ce au reuşit să scape din Herson recent după luni de zile, au descris situaţia din oraş.

Ruşii îşi „consolidează prezenţa aici. Sunt conştienţi de faptul că armata ucraineană se apropie tot mai mult dintr-o direcţie”, a spus Virlych, făcând referire la faptul că unele trupele ucrainene au ajuns la circa şase mile de oraş.

„Ruşii au devenit şi mult mai opresivi. Sunt în căutare de activişti, urme ale oricăror forţe pro-ucrainene, şi au început să-şi redistribuie punctele de control în jurul oraşului. Minează câmpurile din împrejurimile Nikolaev. Pun mine peste tot, în timp ce soldaţii sapă tranşee”, a explicat jurnalistul ucrainean.

Totodată, forţele ruseşti par să fi început să mute depozitele de muniţii lovite repetat cu lansatoare de rachete Himars în ultimele săptămâni pentru a le scoate din raza de lovire a acestor rachete.

Într-o analiză amplă referitoare la cum ar putea arăta o contraofensivă sudică, Illia Ponomarenko, corespondentul în domeniul apărării al publicaţiei Kyiv Independent, a observat că în ciuda reîntăririlor recente, trupele ruseşti sunt răsfirate de-a lungul liniei de front spre deosebire de Donbas, şi sunt şi mai slab instruite.

„Terenul local deschide oportunităţi pentru Ucraina. Din pricina faptului că nu sunt prea multe drumuri în provincie şi doar puţine treceri peste Râul Dinipro, mişcarea logistică este încetinită în Herson. Blocajele de transport obligă forţele ruseşti să-şi păstreze proviziile concentrate în locuri de lângă gări. Aceste zone sunt ţinte suculente pentru Himars”, a scris Ponomarenko