Cei 13 oameni care au participat la operaţiunea de salvare a leilor s-au întâlnit la miezul nopţii în parcarea unui hotel din oraşul Suceava, la circa 50 de kilometri de graniţa cu Ucraina, relatează The Guardian.
„Sună foarte ameninţător", afirmă Lionel de Lange, proprietarul unui parc cu animale sălbatice din Africa de Sud, care a condus operaţiunea: „A fost pentru prima dată când ne-am întâlnit şi am pornit la drum. Cinci minute mai târziu, primul nostru vehicul s-a stricat.”
În primă fază, destinaţia lor a fost o grădină zoologică din oraşul Odesa, un drum de opt ore prin ţara cuprinsă de război, unde cei nouă lei ar fi rămas fără hrană.
Ucraina găzduieşte un număr mare de animale exotice ţinute în grădini zoologice private sau în zone turistice. Invazia rusă, care a strămutat peste 14 milioane de oameni, dintre care şapte milioane au fugit din Ucraina, a determinat, de asemenea, mai multe organizaţii care luptă pentru drepturile animalelor să salveze animalele lăsate în urmă.
Înainte ca vehiculul să se strice, de Lange a trebuit să schimbe ruta planificată pentru a evita atacurile ruseşti. Astfel, el a hotărât să călătorească prin Moldova, solicitând un nou set de documente în temeiul Convenţiei privind comerţul internaţional cu specii pe cale de dispariţie (CITES) pentru a aproba călătoriile transfrontaliere şi o nouă rundă de negocieri cu Republica Moldova şi Ucraina pentru a fi escortaţi de poliţie.
„Asta nu a fost pentru a ne proteja împotriva ruşilor", declară de Lange, potrivit The Guardian. Poliţia a fost solicitată pentru a împuşca leii în caz de accident.
Echipajul de salvare format din veterani ai armatei britanice şi un medic veterinar, a sosit la Odesa la ora 16.00, luni, prea târziu pentru a efectua procesul de sedare şi de încărcare, care durează şapte ore. Proprietarul grădinii zoologice a plătit pentru ca ei să-şi petreacă noaptea într-un hotel de cinci stele de pe litoral, unde luminile au fost stinse la ora 21.00, astfel încât rachetele ruseşti să nu-i poată localiza.
„Asta a fost probabil cea mai ciudată parte", afirmă de Lange. „Ne-am bucurat de mâncare la lumina telefoanelor noastre”.
În dimineaţa următoare, leii au fost sedaţi, a fost efectuat un control medical şi au fost vaccinaţi înainte de a fi urcaţi în lăzile de călătorie, unde au fost treziţi înainte de a porni la drum. Patru lăzi au fost încărcate într-o dubă condusă de coordonatorul operaţiunii de salvare, iar alte patru au fost plasate într-un fost camion militar, iar unul se afla într-o ambulanţă modificată.
Călătoria a fost efectuată în siguranţă.
„Este stresant din primul moment. Ai de-a face cu animale sălbatice care sunt complet imprevizibile, iar apoi adaugi în elementul călătoriei. S-ar putea să fii atacat dacă ruşii hotărăsc să bombardeze acea zonă în acel moment al dimineţii sau al zilei, deci există atât de multe lucruri la care te gândeşti în mod constant”.
Conform de Lange, cea mai dificilă parte a misiunii a fost găsirea unei grădini zoologice în România care să ia nouă lei, dintre care cel mai mare cântărea 230 de kilograme.
Oraşul Târgu Mureş a fost de acord să găzduiască leii până pe 1 septembrie, moment în care de Lange speră să le asigure o casă permanentă într-un sanctuar din SUA.
„Toate celelalte lucruri au fost uşoare - să găsim vehicule, să efectuăm călătoria. Să găsim o casă temporară pentru cei nouă lei, asta a fost dificil”, afirmă de Lange.
De salvarea celor nouă lei a fost responsabilă organizaţia Animals din Australia, care a strâns bani pentru a acoperi închirierea vehiculelor.
