Născut la periferia URSS, într-un sat sărac, oligarhul a ajuns cel mai bogat și mai influenț om din Georgia. „În copilărie mergeam desculț, dar eram cel mai fericit”, povestește magnatul care stă într-un castel.

În pragul alegerilor din Georgia, Politico a făcut portretul președintelui de onoare al partidului de guvernământ Visul Georgian și numărul unu pe lista electorală - Bidzina Ivanișvili, descriind inclusiv castelul în care locuiește și influența pe care o are în Georgia.

„Sus, pe dealul de deasupra capitalei, se află un castel, își începe Politico relatarea. În afara zidurilor perimetrale, paznicii patrulează pe teren. Înăuntru, turnurile de veghe oferă o priveliște impresionantă asupra orașului de dedesubt - alei slăbite și piețe centrale. În depărtare spre vest se află Marea Neagră, iar dincolo de ea, Europa. La nord, peste munți, Rusia”, își începe publicația relatarea.

Castel cu heliport și bazin cu rechini

Castelul - o construcție neomodernistă din sticlă și oțel, cu heliport, galerie de artă și bazin cu rechini - aparține unuia dintre cei mai bogați oligarhi din lume. Bidzina Ivanishvili, proprietarul castelului și cel mai puternic om din țara Georgiei, are o avere estimată la aproximativ 7,6 miliarde de dolari, sau un sfert din PIB-ul țării.

Magnatul în vârstă de 68 de ani a dominat politica de mai bine de un deceniu. Bidzina, așa cum este cunoscut, a fost cândva un politician ales. Votat în funcția de prim-ministru în urma unui val de nemulțumire populară în 2012, el a servit doar un an înainte de a intra în umbră.

Georgia trebuie să aleagă între Rusia și Occident

Fondurile partidului populist Ivanishvili — Georgian Dream — are o putere aproape de necontestat asupra guvernului. Potrivit criticilor săi, parlamentarii și miniștrii partidului îi datorează credință numai lui Ivanishvili însuși. Și în timp ce Georgia se îndreaptă spre alegerile din 26 octombrie pe care mulți le consideră o alegere dură între Rusia și Occident, Ivanishvili este văzut din ce în ce mai mult ca o forță care scoate Georgia de pe orbita UE pentru a liniști Moscova.

Occidentul urmărește cu precauție Georgia pentru semne de influență rusă într-o altă fostă republică sovietică devenită țară candidată la UE.

Pe străzile de sub castelul lui Ivanishvili, mulțimile furioase cresc. Aceste alegeri vor fi cea mai grea provocare de până acum pentru domnia lui Georgian Dream, deoarece nemulțumirea crește față de pivotul țării către Rusia într-un moment istoric de tensiuni cu Occidentul din cauza războiului din Ucraina. Și mulți se întreabă: cum a ajuns Ivanishvili – un fost magnat al metalelor și al băncilor cu legături de lungă durată cu Moscova – să dețină atât de multă putere într-o țară cunoscută pentru spiritul său revoluționar?

Ivanishvili și guvernul georgian au refuzat cererile de interviuri. Dar, studiind calea lor către putere, POLITICO a întocmit un ghid Ivanishvili despre cum să preia controlul asupra țării tale și să o întorci împotriva Occidentului.

Mătura podelele la o fabrică

Pentru a te ridica într-o poziție de putere, de obicei, este nevoie de bani și, în zilele capitalismului și haosului de cazinou care au urmat prăbușirii URSS, erau destule de făcut.

Ivanishvili s-a născut fiul unui miner într-un sat rural sărac din ceea ce era atunci un avanpost la periferia Uniunii Sovietice. „Am fost crescut aproape desculț, nu aveam pantofi pe care să-l port. Dar am fost absolut fericit, mult mai fericit decât sunt copiii mei”, a spus Ivanishvili în 2014.

Cel mai mic dintre cei cinci copii, el a lucrat măturând podelele la o fabrică în timp ce studia, mai întâi pentru o diplomă de inginerie în capitala Georgiei, Tbilisi, iar mai târziu în economie la Moscova. Dar până la absolvire, acreditările academice valorau puțin mai mult decât hârtia pe care au fost tipărite, cu imperiul sovietic șchiopătând spre sfârșit.

De la aceste începuturi umile, tânărul georgian și-a deschis calea către o prosperitate de neimaginat, vânzând electronice și, în cele din urmă, fondând propria bancă, Rossiyskiy Kredit, cu sediul la Moscova.

Asta a venit cu provocările – rivalii săi și crima organizată au luat în seamă. Ivanishvili avea să spună mai târziu unui ziar rus că fratele său a fost răpit într-un complot de extorcare. Ca răspuns, tânărul magnat a apelat la o bandă diferită pentru protecție: guvernul rus, făcându-și prieteni puternici în noul grup de lucru anti-crima organizată a țării – chiar dacă metodele lor diferă puțin de cele cu care trebuiau să lupte.

„Oamenii săi au lucrat pentru mită și nu s-au sfiit de tortură, bătăi și omoruri”, a spus Irina Borogan, un expert de top în serviciile de securitate ruse. Dar se pare că au făcut treaba pentru Ivanishvili, care s-a înființat între Franța și Georgia, menținând în același timp interesele sale de afaceri vaste și opace în Rusia.

Cei cu expertiză în Rusia în anii '90 au spus că, de regulă, o astfel de cooperare cu serviciile de securitate însemna un angajament pe viață. „Odată ce cooperezi cu guvernul sau cu serviciile de securitate, ei nu te vor lăsa niciodată din vedere”, a spus Borogan.

Opulentul castel de sticlă al lui Ivanishvili este acum plin de artă scumpă; un Picasso pe care l-a cumpărat de la Sotheby's pentru 95 de milioane de dolari, era la momentul achiziției sale al doilea cel mai scump tablou scos vreodată la licitație.

Georgia avea nevoie de un salvator

Miliarde de dolari pot oferi influență, dar, pentru a obține un control adevărat, pârghiile puterii trebuie smulse de la rivali.

În 2003, zeci de mii de georgieni au ieșit în stradă pentru a-l înlătura pe vechiul lider Eduard Shevardnadze, fostul birocrat sovietic care guvernase țara de la căderea URSS. În locul lui a venit Mikheil Saakashvili, care a promis să creeze legături mai strânse cu Occidentul, să se alăture UE și să devină parte a NATO.

Cu toate acestea, speranța pe care oamenii obișnuiți o aveau pentru guvernul lui Saakașvili a dispărut curând, pe măsură ce partidul său a devenit din ce în ce mai autoritar și tendințele sale de corupție au devenit mai evidente. În 2008, tensiunile cu Rusia au explodat într-un război sângeros de cinci zile în care Moscova a plasat o cincime din teritoriul Georgiei sub controlul Kremlinului și al împuterniciților săi locali în regiunile separatiste Abhazia și Osetia de Sud.

Georgia avea nevoie de un salvator, iar Ivanishvili a fost fericit să intervină, considerându-se o figură mai austeră și mai stăpânită decât Saakashvili, pe care îl susținuse cândva în mod deschis. „Voi crea o astfel de democrație în Georgia, s-ar putea să uim cu adevărat Europa”, a promis el în octombrie 2011.

Nu doar georgienii au fost fericiți să scape de Saakashvili din ce în ce mai imprevizibil. În 2012, „o glumă [printre expertii georgieni] a fost că ambasadorul SUA John Bass avea propriile papuci acasă la Ivanishvili, pentru că mergea atât de des acolo”, a spus Gela Vasadze, un analist politic independent. „Ivanishvili a ajuns la putere cu sprijinul deplin al Statelor Unite și al Europei”. Georgian Dream a câștigat alegerile din 2012, luând 85 de locuri față de cele 65 ale lui Saakashvili.

Giorgi Gakharia, un fost membru al Georgian Dream care a ocupat funcția de prim-ministru între 2019 și 2021, a spus că este încrezător că Ivanishvili a crezut inițial în promisiunea sa de democrație.

„Este organizat, orientat spre obiective, cu o etică clară a muncii. Dar habar n-are cum funcționează un stat, spre deosebire de afaceri”, a spus Gakharia, care a demisionat după ce magnatul a început să tragă sforile. „Nu a reușit să treacă testul de putere și continuă pe aceeași pistă, încercând să mențină puterea cu orice preț.”

A cumpărat simpatia celor din jur

Fiecare conducător bun știe că este important să împartă bogăția, mai ales când valoarea imperiului tău de afaceri rivalizează cu cea a întregii țări, unde PIB-ul anual pe cap de locuitor este de doar 6.674 USD.

În primele zile ale ascensiunii sale, Ivanishvili s-a chinuit să-și etaleze filantropia, susținând că a donat „aproape un miliard” de dolari, finanțând personal infrastructura publică precum drumuri, parcuri, biserici și situri de patrimoniu cultural, inclusiv Tbilisi. Catedrala de reper Sfânta Treime.

Potrivit unui raport al Consiliului European pentru Relații Externe, „Controlul intern al lui Ivanishvili este considerabil, inclusiv asupra partidului de guvernământ, instituțiilor cheie ale statului (în special justiția și serviciile de securitate) și arena economică. Probabil că toți membrii cheie ai guvernului și oficialii de partid depind de el.”

Eka Beselia, în prezent un politician de opoziție, care a co-fondat Georgian Dream împreună cu Ivanishvili și ulterior a ocupat funcții înalte în parlament, a fost unul dintre susținătorii săi fideli până în 2018, când a spus că Ivanishvili a trecut pe linia roșie făcând-o presiuni să renunțe la reformele planificate din sistemul judiciar.

„I-am declarat sprijinul meu necondiționat, convins că este un idealist”, a spus Beselia. „Dar după cum a devenit evident, cel mai important lucru pentru el este puterea.”

„El a văzut că, dacă vrei să menții puterea fără a îmbrățișa democrația, trebuie să controlezi instanțele”, a adăugat ea. „A decis să pună controlul instanțelor în mâinile partidului de guvernământ”.

Controlul lui Ivanishvili asupra Visului Georgiei a fost evident când partidul l-a instalat pe Irakli Kobakhidze, un critic al Occidentului, ca prim-ministru în februarie. Înainte de a urca pe podium, Kobakhidze a făcut o pauză în fața lui Ivanishvili, care stătea în primul rând și a părut să-i ceară permisiunea de a merge pe scenă.

„El poate demite un prim-ministru într-o oră și apoi îl poate aduce înapoi cu un singur telefon”, a spus analistul Kornely Kakachia, director al Institutului de Politică din Georgia.

Dezbină și cucerește

Odată cu puterea, după cum se spune, vine și responsabilitatea, mai ales atunci când publicul caută pe cineva pe care să îl vină pentru corupție și stagnarea condițiilor de viață. Și, deci, este util să vă puteți fixa problemele pe inamicii din țară și din străinătate.

Saakashvili a fost printre primii care au simțit mânia lui Ivanishvili . După o perioadă de exil autoimpus în Ucraina, după ce a fost condamnat în lipsă la șase ani de închisoare pentru abuz de puterile sale de președinte, s-a întors în Georgia în 2021, pentru a fi arestat rapid. El și aliații săi au susținut că a fost otrăvit în închisoare.

Înaintea alegerilor din acest an, represiunea se extinde. Georgian Dream a promis că va scoate în afara legii întreaga opoziție parlamentară dacă va câștiga, excluzând toți membrii aleși pe acele platforme.

La o apariție publică rară la un miting de la Tbilisi la începutul acestui an, Ivanishvili a spus că Saakașvili și partidul său au fost „ordonați și dirijați din exterior de către stăpânii lor”.

Folosind propaganda de stat în stil rusesc, el a acuzat Occidentul că încearcă să folosească țara pentru a deschide un „al doilea front” împotriva Moscovei în războiul cu Ucraina, dând vina pe ceea ce el a descris drept „Partidul Războiului Global” pentru conflict.