După zeci de ani de ambiguitate, oamenii de știință au stabilit că o ciudată fosilă vegetală, veche de milioane de ani, nu poate fi atribuită niciunei familii cunoscute, vii sau dispărute, arată Muzeul de Istorie Naturală din Florida.

În 1969, în estul statului american Utah au fost identificate câteva frunze fosilizate ale speciei Othniophyton elongatum - care se traduce prin „plantă străină”.

„Inițial, oamenii de știință au emis ipoteza că specia dispărută ar fi putut aparține familiei ginsengului (Araliaceae). Concluzia este acum revizuită. Noi specimene fosile arată că Othniophyton elongatum este chiar mai ciudată decât credeau anterior oamenii de știință”, arată Muzeul de Istorie Naturală din Florida pe pagina sa oficială, citând Annals of Botany | Oxford Academic .

Timp de mai mulți ani, Steven Manchester, curator de paleobotanică la acest muzeu, a studiat fosile vechi de 47 de milioane de ani din Utah. În timp ce vizita colecția de paleobotanică a Universității din California, Berkeley, a dat peste o fosilă de plantă neidentificată și neobișnuit de bine conservată, colectată din aceeași zonă cu frunzele de Othniophyton elongatum.

„Această fosilă este rară pentru că are ramura cu fructe și frunze atașate. De obicei, acestea sunt găsite separat”, a spus Manchester, potrivit sursei citate.

Specia nu aparține niciunei familii sau genuri vii

Manchester și colegii săi au arătat în studiul publicat în „Annals of Botany”, că au analizat amănunțit caracteristicile fizice ale fosilelor vechi și noi, apoi au căutat metodic orice familie de plante vii căreia ar putea să-i aparțină (peste 400 de familii de plante cu flori existente în prezent), însă autorii nu au reușit să asocieze ciudatele caracteristici ale fosilelor cu niciuna dintre ele.

Rezistând tentațieia de a include specimen într-un grup viu, echipa a căutat apoi familiile dispărute cărora le-ar fi putut aparține, dar nu a găsit nimic.

Autorii spun că rezultatele lor subliniază ceea ce ar putea fi o problemă omniprezentă în paleobotanică: „adesea, plantele dispărute care au existat cu mai puțin de 65 de milioane de ani în urmă sunt plasate în familii sau genuri moderne - grupuri taxonomice aflate direct deasupra nivelului speciilor individuale, ceea ce poate crea o estimare distorsionată a biodiversității în ecosistemele antice”.

„Există multe lucruri pentru care avem dovezi bune pentru a le plasa într-o familie sau într-un gen modern, dar nu le poți introduce întotdeauna cu forcepsul”, a declarat Manchester.

Fosilele au fost descoperite în Formațiunea Green River, în apropierea orașului fantomă Rainbow din estul statului Utah.

În urmă cu aproximativ 47 de milioane de ani, zona era un sistem tectonic activ de lacuri interioare masive, care a oferit condițiile perfecte pentru conservarea fosilelor. Sedimentele lacustre sărace în oxigen și ploile de cenușă vulcanică au încetinit descompunerea multor pești, reptile, păsări, nevertebrate și plante, permițând ca unele dintre acestea să fie conservate cu detalii uimitoare.

Cercetătorii care au studiat fosilele de frunze originale au crezut că ar putea fi vorba de o singură frunză formată din mai multe foliole mai mici. Acest tip de frunză compusă este o caracteristică definitorie a mai multor plante din familia ginsengului.

Dar noile fosile aveau frunze care erau atașate direct de tulpini, ceea ce a zugrăvit o imagine foarte diferită a felului în care arăta odată planta.

„Cele două rămurele pe care le-am găsit prezintă același tip de frunze atașate, dar nu sunt compuse. Sunt simple, ceea ce elimină posibilitatea de a fi ceva din acea familie”, a explicat Manchester.

Boabele fosilei au exclus familii precum ierburile și magnoliile. Florile semănau cu unele grupuri moderne, dar alte caracteristici le-au exclus și pe acestea.

În fața unei astfel de fosile, cercetătorii au rămas cu mai multe întrebări decât înainte.

Echipa a lăsat fosila deoparte timp de mai mulți ani, iar mai târziu, Muzeul Florida a angajat un curator de inteligență artificială, care a creat o nouă stație de lucru pentru microscopie. Atunci când au privit prin lentila puternică a microscopului digital și prin iluminarea cu efect de umbră îmbunătățită de calculator, autorii au putut observa particularități subtile care le scăpaseră în timpul observațiilor anterioare.

Una dintre cele mai ciudate caracteristici nou descoperite ale plantei a fost reprezentată de staminele, organele de reproducere masculine ale florii. La majoritatea speciilor de plante, odată ce floarea este fertilizată, staminele se desprind împreună cu petalele și restul părților florii, care nu mai sunt necesare pentru reproducere.

După ce au exclus toate familiile moderne, cercetătorii au comparat trăsăturile cu cele ale familiilor dispărute, dar nici așa nu a fost găsită nicio potrivire.

Julian Correa-Narvaez, autorul principal al studiului și doctorand la Universitatea din Florida, a jucat un rol major în colectarea informațiilor pentru identificarea fosilelor. „Este important pentru că ne oferă un mic indiciu despre modul în care aceste organisme evoluau și se adaptau în diferite locuri”, a spus el, potrivit Annals of Botany | Oxford Academic .

Aceasta nu este singura specie enigmatică descoperită în Formațiunea Green River. Alte fosilele de plante identificate în localitate i-au surprins pe cercetători, ducând la descoperirea altor grupuri dispărute.

Pentru că acum au acces digital la specimenele din muzeu prin instrumente precum iDigBio, cercetătorii pot continua să studieze și să înțeleagă istoria naturală a evoluției plantelor.