Soldații ruși au fugit în urmă cu câteva săptămâni din estul Ucrainei, dar și-au lăsat urmele peste tot. În Balakliia, subsolul unei clădiri transformate în cartierului lor general, abandonat în grabă, este plin cu documente care arată retragerea haotică. Buncărul cu miros de umezeală se află în spatele unei uși de oțel pe care scrie „Grupul de comandă”. Hârtii, unele carbonizate, sunt îndesate într-un cuptor, iar altele împrăștiate pe podea.

Reuters a analizat mai mult de o mie dintre documentele aflate în buncăr. Acestea detaliază cum funcționa intern armata rusă și scot la iveală detalii despre evenimente care au condus la una dintre cele mai usturătoare înfrângeri pe câmpul de luptă ale președintelui Vladimir Putin: retragerea haotică a Rusiei din nord-estul Ucrainei în septembrie.

Documentele dezvăluie, printre altele, eficiența forțelor ucrainene și oferă indicii despre cum ar putea evolua războiul care durează de opt luni, Rusia fiind acum sub o presiune intensă pe frontul sudic, în jurul coastei Mării Negre. În săptămânile de dinaintea retragerii, forțele rusești din jurul Balakliia, un oraș situat la 90 de kilometri sud de Harkov, au fost supuse unui bombardament intens al lansatoarelor de rachete HIMARS, furnizate recent de SUA.

Un ofițer rus care a servit în forțele din Balakliia timp de trei luni a descris pentru Reuters frica pe care o simțeau rușii. Unul dintre prietenii săi a sângerat până la moarte la începutul lunii septembrie, după o lovitură ucraineană asupra unui post de comandă.

„Este un joc de ruletă”, a declarat ofițerul, care a cerut să fie identificat prin indicativul său militar Plakat Junior 888. „Fie ai noroc, fie ești ghinionist. Loviturile pot ateriza oriunde”.

Documentele din buncăr îl numesc pe colonelul Ivan Popov drept comandant al forței militare rusești care operează din Balakliia. Popov și mulți dintre ofițerii săi superiori aparțin Corpului 11 Armată, parte a Flotei Baltice a marinei ruse. Popov nu a făcut comentarii, însă soția sa a declarat pentru Reuters că el a comandat o forță în estul Ucrainei.

Reuters a verificat autenticitatea documentelor vizitând cinci avanposturi militare abandonate din partea de nord-est a Ucrainei ale căror coordonate au fost înregistrate în ascunzătoare. În fiecare caz, rezidenții locali au confirmat că acolo au fost staționate forțe rusești. Reporterii Reuters au intervievat, de asemenea, cinci soldați care au servit în forțele de la Balakliia și au verificat detaliile din documente cu o relatare contemporană păstrată de unul dintre militarii ruși.

O victorie la limită

Pe 19 iulie, la patru luni după ce au cucerit zona, ocupanții ruși s-au confruntat cu prima lor provocare serioasă din partea forțelor armate ucrainene, arată documentele analizate de Reuters.

În acea zi, o coloană de soldați ucraineni a atacat linia frontului rusesc într-un un sat de la nord-vest de teritoriul ocupat de armata rusă din Balakliia.

La ora 15:00, un rus anonim aflat pe linia frontului a transmis prin radio comandanților săi din Balakliia că poziția sa era invadată și a trebuit să se retragă. El a cerut să fie acoperit de lovituri de artilerie pentru a distruge postul pe care îl abandona. Apoi s-a pierdut comunicarea.

Comandantul Districtului Militar de Vest, unul dintre cei mai înalți ofițeri ai Rusiei, a cerut o ședință de informare cu privire la situație și a ordonat ca acel sat să nu fie predat. Potrivit înregistrărilor oficiale, comandantul de la acea vreme era colonelul-general Alexander Zhuravlev, demis între timp de Putin. Analiști militari ruși independenți CIT au declarat, însă, că Zhuravlev a fost înlocuit până în iulie cu generalul-locotenent Andrei Sychev. Reuters nu a reușit să ia legătura cu Zhuravlov.

Rușii au pierdut un tanc, două transportoare blindate de trupe și alte echipamente. Treizeci și nouă de oameni au fost răniți, șapte au murit, iar 17 au fost dați dispăruți, potrivit unui raport care i-a fost prezentat lui Popov la 21 iulie.

Printre morți se numără caporalul Aleksandr Evseev, comandant de tanc. Părinții săi, contactați de Reuters, au declarat că fiul lor a fost rănit mortal atunci când poziția sa a fost atacată de un elicopter ucrainean.

În urma bătăliei, colonelul Popov a solicitat superiorilor săi ca 34 dintre subordonații săi să primească medalii pentru curajul lor. Documentele nu au detaliat modul în care superiorii au răspuns. Doi dintre soldați au declarat pentru Reuters că încă nu și-au primit premiile.

Comandanții ruși au înțeles deficiențele armatei lor

Raportul zilnic din 21 iulie conținea vești alarmante pentru colonelul Popov, comandantul forței din Balakliia: Agenția rusă de informații, FSB, aflase că forțele ucrainene aduceau în zonă trei lansatoare de rachete HIMARS de mare precizie, furnizate de Statele Unite. Iar Ucraina localizase cu exactitate locațiile unui post de comandă rusesc și a patru depozite care erau folosite de armata rusă.

Ministerul Apărării din Ucraina nu a răspuns la întrebările privind armamentul și tacticile militarilor.

Trei zile mai târziu, la 24 iulie, autorul unui carnet găsit în buncăr a scris că o lovitură cu lansatoarele HIMARS a ucis 12 soldați ruși aparținând brigăzii 336 de pușcași marini a Flotei Baltice.

Lupta a erodat și mai mult moralul și disciplina în rândul soldaților

Artyom Shtanko a comandat un pluton care s-a aflat în mijlocul bătăliei de la Harkov și a suferit pierderi.

Alexei, tatăl comandantului, a declarat că Shtanko a refuzat un ordin al comandantului companiei sale de a-și „trimite oamenii în focul artileriei", fiind vorba de Viktor Alyokhin, care opera de la un post de comandă de lângă Harkov. Contactat de Reuters, Alyokhin a confirmat că a fost la comanda unei companii în timpul bătăliei, dar a refuzat să facă alte comentarii.

La baza din Balakliia, autorul anonim al caietului a scris pe 24 iulie — la cinci zile după bătălia de la Harkov — că Shtanko se confruntă cu măsuri disciplinare pentru că „și-a retras plutonul și l-a dus în spate".

Comandanții lui Shtanko l-au mutat la o altă unitate, a declarat tatăl său pentru Reuters. El a spus că Shtanko încă luptă în Ucraina.

„Fără provizii"

La sfârșitul lunii iulie, ofițerii ruși erau convinși că forțele ucrainene pregăteau o contraofensivă pentru „a prelua controlul asupra Balakliia", arată documentele din buncăr. Comunicațiile interceptate indicau că un atac era iminent.  Unele dintre comunicații proveneau de la telefoane mobile înregistrate în țări precum Estonia, Marea Britanie, Olanda și Statele Unite. Ofițerii ruși din buncărul de comandă au concluzionat că telefoanele se aflau în posesia unor mercenari sau instructori străini care ajutau armata ucraineană. 

Estonia a declarat pentru Reuters că forțele sale de apărare nu operează în interiorul Ucrainei. Marea Britanie, Statele Unite și Olanda nu au răspuns.

Interviurile cu militari ruși, rude ale soldaților morți și locuitori locali indică faptul că cel puțin trei posturi de comandă rusești din nord-estul Ucrainei au fost lovite de rachete HIMARS în săptămânile care au urmat.

Confruntat cu creșterea atacurilor ucrainene, comandamentul rus din regiune a început să recruteze mai multe trupe, conform rapoartelor zilnice și a documentelor găsite în buncăr. Cu toate acestea, un document de pe 30 august arăta că forța militară era la doar 71% din efectivul total. Unele unități se aflau într-o situație mult mai gravă.

Dacă la 25 iulie existau cinci drone, la sfârșitul lunii august erau doar două. Opt transportoare blindate de trupe au fost reduse la trei. Armata mai avea patru sisteme de arme antitanc „Fagot", iar în rest nu mai erau provizii.

„Nu existau provizii de muniții sau drone”, a spus unul dintre soldații intervievați de Reuters despre situația de la sfârșitul lunii august.

Haos și retragere

Contraofensiva ucraineană a început cu adevărat pe 6 septembrie.

Un soldat rus care se afla în Harkov în acea zi a declarat pentru Reuters că Ucraina a atacat mai întâi pozițiile rusești cu artileria. Până seara, forțele ucrainene le-au depășit. În acel moment, a fost dat ordinul de retragere din sat, a spus el.

Bătălia a continuat, iar între 6 și 8 septembrie, lovituri de precizie au lovit centrul de comandă din Balakliia. Liovochkin, localnicul care a administrat anterior acest loc, a declarat că întreaga facilitate a izbucnit în flăcări. Zeci de cadavre de soldați ruși au fost scoase din dărâmături, a spus el.

O înregistrare video postată pe rețelele de socializare la 10 septembrie arăta soldați ucraineni care priveau hangarul distrus unde forțele rusești își țineau vehiculele. „Așa arată rezultatul muncii HIMARS", a spus un soldat ucrainean în videoclip.