Nou avion spaţial care ar putea transporta turişti pe orbită, prezentat de compania Virgin Galactic (Imagine: theguardian.com)

Noul avion spaţial - numit Virgin Space Ship Unity (VSS Unity) - va fi supus unor teste intensive la sol şi unui zbor experimental în atmosferă înainte de a ieşi în zona suborbitală a Terrei.

Compania Virgin Galactic, înfiinţată de Richard Branson, care îşi propune să transporte turişti şi cercetători în spaţiul suborbital, nu a anunţat când va lansa aceste curse de scurtă durată.

"Este aproape prea bun pentru a fi adevărat", a declarat Richard Branson la prezentarea avionului spaţial, într-o ceremonie desfăşurată la Baza aerospaţială Mojave, situată la 160 de kilometri nord de oraşul californian Los Angeles.

"Când am văzut prima dată acest vehicul aerospaţial, am avut un nod în gât şi mi-au dat lacrimile. A fost un moment absolut copleşitor", a adăugat preşedintele companiei Virgin Galactic.

"Este foarte tare să poţi duce oameni în spaţiu", a adăugat Richard Branson.

VSS Unity înlocuieşte un model similar - SpaceShipTwo -, prăbuşit pe 31 octombrie 2014 în cursul unui zbor experimental, incident soldat cu moartea unui pilot şi rănirea gravă a celui de-al doilea.

SpaceShipTwo era versiunea comercială a SpaceShipOne, prima navetă spaţială privată care a ajuns la limita spaţiului cosmic, în anul 2004, şi care este expusă permanent la Muzeul Naţional al Aerului şi al Spaţiului din Washington. Înaintea incidentului aviatic din octombrie 2014, peste 500 de persoane făcuseră deja rezervări pentru un zbor suborbital de câteva minute, în condiţii de imponderabilitate, la bordul SpaceShipTwo, depunând deja un avans din suma de 200.000 de dolari reprezentând costul biletului.