Nava de patrulare Dauntless Sea Ark, donată de SUA, se bazează pe viteză pentru a se sustrage atacurilor, iar manevrabilitatea sa impresionantă este un atu-cheie pentru flota fluvială recent înființată în Ucraina.

"Căutăm orice fel de inamici peste tot, în aer, pe uscat, dar și pe râu", spune căpitanul Anton, al cărui nume de familie nu a fost dezvăluit din motive de securitate, despre misiunea sa. "Tot râul Nipru, de la nord la sud, flota fluvială trebuie să îl protejeze".

Cu o lungime de aproape 2.200 km, Nipru este al patrulea cel mai lung râu din Europa, izvorând din Rusia, trecând prin Belarus și Ucraina, înainte de a se termina în cele din urmă în Marea Neagră. El traversează Ucraina, conectând unele dintre orașele sale importante - precum Kiev, Dnipro, Zaporizhzhia și Kherson -, asigurând apă, electricitate și o barieră naturală împotriva armatelor care avansează.

Alimentarea sa cu apă ajută la răcirea reactoarelor de la centrala nucleară Zaporojie. Distrugerile provocate de recenta explozie de la barajul Nova Kakhovka au evidențiat, de asemenea, importanța sa pentru ucraineni și ruși deopotrivă, potrivit cnn.com.

"Râul este un obiect strategic", spune căpitanul Anton. "Din cauza exploziei acum putem înțelege cât de important este să facem din el un loc sigur și securizat."

Din acest motiv, Ucraina și-a dezvoltat flota fluvială, încercând să mențină controlul asupra Niprului și a malurilor sale, mai ales pe măsură ce avansează cu mult așteptata contraofensivă. Pe lângă unele echipamente sovietice vechi și nave civile modificate în scopuri de luptă, a primit recent sprijin din partea Statelor Unite, a NATO și a altor aliați pentru a-și consolida flota.

Potrivit Departamentului american al Apărării, doar Washingtonul a contribuit cu "62 de nave de patrulare de coastă și fluviale".

Cu o viteză maximă de 35 de noduri (40 mph/65 kmh) și cu trei suporturi pentru mitraliere, precum și cu lansatoare de grenade de 40 mm, Dauntless Sea Ark adaugă forța necesară operațiunilor fluviale ale Ucrainei.

"Misiunea noastră este de a patrula pe râul Dnipro, deoarece este interzisă utilizarea oricărui tip de navigație începând cu 24 februarie 2022", explică căpitanul Anton. "Trebuie să verificăm fiecare ambarcațiune, care se află... acum pe râu, pentru a verifica dacă au obiecte suspecte de orice fel."

Căpitanul Anton spune că oamenii săi nu numai că securizează râul, dar participă și la operațiuni de apărare aeriană, apărând orașe precum Kievul de atacurile cu drone. - Vasco Cotovio/CNN

Inițial, principala lor preocupare erau infiltrații ruși sau orice activitate conexă, dar de când Moscova a început să folosească drone Shahed, de fabricație iraniană, pentru a ținti orașe, în special capitala Kiev, ei și-au asumat un nou rol.

"Participăm și la apărarea aeriană", spune el. Rusia zboară frecvent dronele de-a lungul râului, aproape de apă, ceea ce face ca apărarea aeriană și radarele ucrainene să le vadă și să le țintească mai greu, iar aici intervine flota fluvială.

"În cazurile în care Rusia folosește Shaheds, putem folosi (aceste ambarcațiuni) pentru a încerca să le lovim", explică căpitanul Anton. "Și asta face parte din misiunea noastră".

O parte din ce în ce mai mare a unei marine în scădere

Cea mai mare parte a marinei maritime a Ucrainei a fost pierdută în primele săptămâni ale invaziei la scară largă a Rusiei din februarie 2022, Kievul pierzând foarte devreme controlul mărilor în favoarea Moscovei. Marinarii ucraineni au refuzat în mod faimos să cedeze controlul asupra insulei strategice Snake Island, spunându-i navei amiral rusești Moskva "du-te dracului", dar au fost neputincioși să riposteze.

Mai târziu, Ucraina a schimbat balanța puterii , bazându-se pe drone, pe rachetele anti-navă Harpoon donate de Occident, precum și pe propriile rachete Neptune de producție internă, pentru a îndepărta marina rusă de țărmurile sale - scufundând chiar și nava Moskva și recâștigând controlul asupra Insulei Șarpelui. Cu toate acestea, în ciuda acestor succese, Kievul nu a reușit să conteste în mod eficient Moscova pentru controlul asupra Mării Negre.

Rusia menține o flotă mare în zonă, iar ajutorul occidental a fost direcționat în mare parte spre consolidarea forțelor terestre ale Ucrainei.

Forțele speciale ucrainene au folosit această cale navigabilă pentru a lansa raiduri peste râu, de când au recucerit orașul Kherson la sfârșitul anului trecut, efectuând operațiuni de sabotaj pe teritoriul controlat de Rusia și, în unele cazuri, reușind să se instaleze cu succes pe unele insule de-a lungul Niprului.

În plus față de aceste atacuri surpriză, unități precum cea a căpitanului Anton, care în prezent sunt staționate departe de câmpul de luptă, ar putea juca un rol în viitoarele operațiuni.

"Suntem pregătiți", spune el. "Dacă va fi nevoie, bineînțeles că vom lupta".