Nu cu mult timp în urmă, prințul moștenitor al Arabiei Saudite, Mohammed bin Nayef, era pregătit să preia puterea, dar vărul său mai mic avea un plan tiranic prin care să-i ia locul, a relatat The Guardian.

Prințul saudit a fost reținut cu forța toată noaptea. Când s-a luminat, a ieșit clătinându-se din palatul regelui din Mecca. Gărzile sale de corp personale, care îl urmăreau peste tot, lipseau. Prințul a fost condus la o mașină care îl aștepta. Era liber să plece - dar avea să descopere în curând că libertatea nu era foarte diferită de detenție, notează sursa citată.

În timp ce mașina sa ieșea pe porțile palatului, prințul Mohammed bin Nayef a trimis o serie de mesaje îngrijorătoare.

„Ai mare grijă! Nu te întoarce!”, i-a scris el celui mai de încredere consilier al său, care se strecurase discret din regat cu doar câteva săptămâni mai devreme.

Când Nayef a ajuns la propriul său palat din orașul de coastă Jeddah câteva ore mai târziu, a găsit noi gărzi care supravegheau proprietatea. Era evident că fusese plasat în arest la domiciliu .

„Fie ca Dumnezeu să ne ajute, doctore. Important este că trebuie să fii atent și să nu te întorci, orice ar fi”, i-a scris el consilierului.

În noaptea precedentă, pe 20 iunie 2017, Nayef, nepotul regelui, fusese forțat să demisioneze din funcția de moștenitor al tronului saudit, într-un episod pe care un apropiat al familiei l-a descris ca fiind „Nașul, în stil saudit”. Nayef, care a supravegheat securitatea internă, a fost cel mai apropiat aliat saudit al CIA. La începutul aceluiași an, directorul CIA de atunci, Mike Pompeo, îi acordase o medalie în semn de recunoaștere a eforturilor sale antiteroriste care au salvat vieți americane. Cu doi ani înainte, după ce regele Salman își începuse domnia, Nayef fusese numit prinț moștenitor la vârsta de 55 de ani, ceea ce îl plasa pe următorul în linia de succesiune la tron. Dar în culise a mocnit o rivalitate vicioasă între Nayef și vărul său, Mohammed bin Salman , fiul regelui cunoscut și ca MBS, care a ieșit din obscuritate pentru a deveni prinț moștenitor adjunct.

Cu puțin timp înainte de lovitura de palat, la 5 iunie 2017, tensiunile dintre prinți au atins punctul de fierbere după ce MBS și alți autocrați regionali au impus o blocadă asupra Qatarului vecin. Micul emirat, bogat în gaze naturale, și-a enervat de mult timp vecinii arabi mai mari cu acțiunile sale provocatoare, precum atunci când le-a oferit o platformă de promovare pe influentul canal de știri, Al Jazeera, unor islamiști și disidenți din regiune.

De asemenea, Nayef avea probleme cu Qatarul, dar a preferat diplomația discretă în locul abordării combative a lui MBS. Pe la spatele vărului său, Nayef a deschis un canal secret cu conducătorul Qatarului, Tamim bin Hamad al-Thani.

„Tamim m-a sunat astăzi, dar nu am răspuns”, i-a trimis Nayef un mesaj consilierului său în momentul de vârf al crizei. „Vreau să îi trimit un telefon criptat pentru comunicare”.

La 20 iunie 2017, în mijlocul acelei crize, Nayef a fost chemat la o întâlnire în palatul regelui Salman din Mecca - un colos cu pereți de marmură care domină Ka'bah, în formă de cub, cel mai sfânt sanctuar din islam.

Potrivit unor surse apropiate lui Nayef, când acesta a sosit, gărzile sale de securitate au fost instruite să aștepte afară. Pentru a preveni orice scurgere de informații, toate telefoanele mobile, inclusiv cele ale personalului palatului, au fost confiscate de gărzile loiale lui MBS. Un membru de rang înalt al familiei regale, care a încercat să intre în palat după Nayef, i s-a refuzat accesul la porți.

Prințul ar fi fost condus într-o cameră cu Turki al-Sheikh, un apropiat al MBS, cu un comportament aspru și intimidant și cu o predilecție pentru ceasurile scumpe Richard Mille. (Sheikh va fi promovat ulterior la conducerea Autorității Generale de Divertisment - o agenție care încearcă să îndulcească imaginea Arabiei Saudite, printre altele, găzduind petreceri gigantice în deșert).

Amenințat că femeile din familie vor fi violate

Sheikh l-ar fi ținut pe Nayef în cameră mai multe ore, presându-l să semneze o scrisoare de demisie și să jure credință lui MBS. La început, Nayef a refuzat. Potrivit unei surse apropiate prințului, i s-a spus că, dacă nu renunță la pretenția sa la tron, femeile din familia sa vor fi violate. Medicamentele pentru hipertensiune și diabet ale lui Nayef au fost reținute și i s-a spus că, dacă nu renunță de bunăvoie, următoarea sa destinație va fi spitalul. Îi era atât de teamă să nu fie otrăvit în acea noapte, a declarat o altă sursă din familia regală, încât a refuzat să bea chiar și apă.

Nayef s-a resemnat într-un final și a acceptat să se dea la o parte din calea lui MBS, care îl aștepta într-o cameră adiacentă, acolo unde camerele de filmat erau pregătite – alături, era și un paznic înarmat.

La televiziunile saudite s-a putut întrezări o secvență scurtă cu Sheikh care se grăbea să îl acopere pe prințul sechestrat cu o robă ornată cu aur. În același timp, MBS s-a apropiat de vărul său și, printr-un gest teatral, s-a aplecat ca să îi pupe mâna și genunchiul.

Când i-am jurat credință, aveam un pistol la spate, i-a scris Nayef mai târziu consilierului său.

În zilele care au urmat, posterele lui Nayef au fost îndepărtate de pe clădirile publice. MBS era acum primul în linia de succesiune la tron și, efectiv, cel mai puternic om din țară la vârsta de 31 de ani. Regele octogenar a rămas șef de stat, dar MBS a devenit conducătorul de zi cu zi, cu control absolut asupra tuturor pârghiilor de securitate, economie și petrol saudite.

Nayef, preferatul serviciilor secrete americane, care presupusese că va fi următorul conducător al Arabiei Saudite, era acum prizonier. Dar pentru el, mai rău avea să vină.

Prin puciul de la palat, MBS nu a reușit doar să îl dea la o parte pe principalul său rival, ci și să distrugă un model de succesiune la tron vechi care oferea prioritate membrilor mai în vârstă ai familiei regale și bunei înțelegeri în interiorul ei.

MBS a creat astfel condițiile ca puterea să treacă direct de la tată la fiu pe aceeași ramură a familiei și ca să dețină mai multă putere decât orice alt fost conducător, încă dinainte de a se urca la tron.

Lovitura de stat a fost punctul culminant al unei perioade lungi de conflict între MBS și Nayef.

Una dintre principalele dispute dintre cei doi a fost competiția pentru câștigarea încrederii lui Donald Trump și a noii sale administrații prezidențiale. Persoane apropiate de Nayef au spus că prințul asculta în secret apeluri pe care MBS le avea cu consilieri și aliați, precum Jared Kushner – ginerele lui Trump și consilier al Casei Albe.

Comunicațiile interceptate l-au ajutat pe Nayef să monitorizeze acțiunile lui MBS la Washington.

O transcriere a unuia dintre apelurile interceptate în primăvara anului 2017 sugera că MBS a discutat cu Kushner despre succesiunea la tron din Arabia Saudită. În acea convorbire telefonică, MBS i-a spus lui Kushner că prințul moștenitor a cultivat relații apropiate cu toate agențiile americane „mai puțin trei” dintre ele. Potrivit sursei care a avut acces la transcrierile acestor conversații, cele trei agenții ar fi CIA, FBI și NSA (Agenția de Securitate Națională) – instituții care îl preferau de mai mult timp pe Nayef.

Cine îl mai poate opri pe MBS să se urce pe tronul Arabiei Saudite? Acum, nu mai există niciun rival care să amenințe poziția de lider a lui MBS – puterea prințului moștenitor pare să fie absolută. Nimic nu îl poate opri să îi urmeze tatălui său la tron, dacă rămâne pe aceeași traiectorie.

În ciuda riscurilor de imagine pe care le presupun afacerile cu un dictator, directorii de pe Wall Street rămân dornici să semneze acorduri cu bogatul petrostat din Peninsula Arabiei. Condamnarea internațională a asasinării jurnalistului Jamal Khashoggi, războiul dezastruos din Yemen și represiunea tot mai aspră a propriei populații – nimic nu pare să afecteze controlul absolut pe care MBS îl exercită asupra țării.