NASA invită publicul larg să se implice în căutarea de planete și alte obiecte cosmice aflate în regiunile de la marginea sistemului nostru solar și în spațiul interstelar vecin, conform unui material publicat de Agenția Spațială Americană.

Un nou site web denumit "Backyard Worlds: Planet 9" (Lumile din curtea din spate: Planeta 9) permite oricărei persoane interesată de astronomie să se alăture căutării, analizând scurte clipuri video realizate din imaginile surprinse în cadrul misiunii WISE a NASA (Wide-field Infrared Survey Explorer). În aceste clipuri video este evidențiată evoluția graduală, pe cer, a unor obiecte cosmice.

"Sunt peste patru ani lumină distanță între Neptun și Proxima Centauri, cea mai apropiată stea (față de Soare) și o mare parte din acest spațiu vast este încă neexplorat. Foarte puțină lumină solară ajunge atât de departe, condiții în care până și cele mai mari obiecte din această regiune din spațiu sunt foarte greu de reperat în spectrul vizibil al luminii. Dacă însă privim în infraroșu, cu ajutorul lui WISE, am putea să descoperim obiecte cosmice pe care altfel nu le-am observa", a explicat Marc Kuchner, astrofizician la Centrul Spațial Goddard, al NASA, din Greenbelt, Maryland.

WISE a scanat întregul cer între 2010 și 2011, producând cea mai completă analiză a marginilor sistemului solar în spectrul infraroșu. După ce și-a încheiat misiunea principală WISE a fost oprit în 2011, dar a fost reactivat în 2013 când a primit misiunea de a asista NASA în căutarea obiectelor cosmice din apropierea relativă a Pământului care ar putea reprezenta pericole pentru planeta noastră (asteroizi, comete). Astfel, misiunea a fost redenumită NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer).

Noul website folosește aceste date pentru a căuta eventuale obiecte cosmice încă nedescoperite la marginile și dincolo de marginile sistemului nostru solar. În 2016 astronomi de la Caltech, în Pasadena, California, au arătat că un grup de obiecte foarte îndepărtate din sistemul solar prezintă niște caracteristici orbitale ce ar putea indica faptul că sunt influențate de gravitația unei planete încă nedetectată, pe care oamenii de știință au botezat-o "Planeta 9". Dacă Planeta 9 — numită de alte surse Planeta X — există, ar putea să apară în datele adunate de WISE.

În cadrul acestui proiect ar mai putea fi descoperite și obiecte mai îndepărtate, cum ar fi piticele maronii, denumite și stele ratate, în proximitatea spațiului interstelar.

"Piticele maronii se formează ca stelele, dar evoluează apoi ca niște planete, iar cele mai reci sunt foarte asemănătoare lui Jupiter", a susținut Jackie Faherty, astronom la Muzeul American de Istorie Naturală de la New York. "Folosind Backyard Worlds: Planet 9, publicul ne poate ajuta să descoperim mai multe despre astfel de lumi întunecate și bizare", a adăugat el.

Spre deosebire de obiectele cosmice îndepărtate, cele aflate în sistemul nostru solar sau în apropierea acestuia par să se miște pe cer în mod diferit. Cea mai bună metodă de a descoperi astfel de obiecte este de a le căuta sistematic în imaginile obținute de WISE. Deși o parte din această căutare poate fi realizată de computere, acestea sunt deseori înșelate de artefactele care pot apărea în imaginile din zonele mai aglomerate ale cerului, cum ar fi cele produse de creșteri ale intensității luminii provenite de la stele mai îndepărtate.

Proiectul "Backyard Worlds: Planet 9" se bazează pe oameni pentru că noi recunoaștem mai ușor un eventual obiect aflat în mișcare și ignorăm artefactele. Pur și simplu, acest sistem este o versiune modernă a tehnicii folosite de astronomul Clyde Tombaugh în 1930 pentru a descoperi planeta pitică Pluto.

Pe acest site, amatorii de descoperiri astronomice pot examina milioane de "flipbooks" — scurte animații în care sunt prezentate modificările apărute de-a lungul anilor în mici regiuni ale cerului. Obiectele cosmice ce vor fi identificate de participanți vor fi examinate cu prioritate de echipe de astronomi profesioniști. Participanții vor primi credit pentru eventualele descoperiri în studiile științifice ce vor însoți acest proiect.

Proiectul "Backyard Worlds: Planet 9" este o colaborare între NASA, UC Berkeley, Muzeul American de Istorie Naturală din New York, Arizona State University, Space Telescope Science Institute din Baltimore și Zooniverse.

AGERPRES