NASA a colectat posibile dovezi ale vieții extraterestre de pe Marte, iar acum încarcă să le aducă pe pământ. Agenția ia în considerare două strategii pentru recuperarea mostrelor.

Roverul Perseverance colectează probe încă din februarie 2021 FOTO Arhivă

Aceste propuneri reprezintă alternative la programul inițial Mars Sample Return, conceput de NASA și Agenția Spațială Europeană (ESA). NASA va alege între noile strategii propuse, care au scopul de a reduce complexitatea, costurile și durata misiunii, până în a doua jumătate a anului 2026, a declarat administratorul NASA, Bill Nelson, într-o conferință de presă, potrivit CNN .

Probele colectate de roverul Perseverance

Roverul Perseverance al NASA colectează roci și praf de pe Marte încă de când a aterizat în februarie 2021 . Oamenii de știință cred că aceste probe, colectate din craterul Jezero — locul unui fost lac și al unei delte antice — ar putea fi una dintre puținele modalități de a determina dacă viața a existat vreodată pe planeta roșie.

Însă readucerea probelor pe Pământ, o realizare care ar putea răspunde uneia dintre cele mai mari întrebări ale omenirii despre existența vieții în afara Terrei, este un proces complex. Atât arhitectura inițială, cât și cele noi includ utilizarea mai multor nave spațiale pentru a ateriza pe Marte și a transporta probele înapoi pe Pământ.

În aprilie, NASA a cerut centrelor sale și partenerilor din industrie să propună planuri noi pentru returnarea probelor într-un mod mai simplificat și mai rentabil. Echipa de Revizuire Strategică a analizat 11 studii și a făcut recomandări, care au fost ulterior rafinate de conducerea NASA.

„Explorăm două noi opțiuni de aterizare”, a spus dr. Nicky Fox, administrator asociat al Direcției pentru Misiuni Științifice a NASA. „Una presupune utilizarea tehnologiei folosite anterior pentru aterizarea roverelor Perseverance și Curiosity. Cealaltă se bazează pe opțiuni din industrie.”

Două opțiuni de aterizare propuse

Prima opțiune implică utilizarea metodei „macara cerească” (sky crane), folosită pentru aterizarea celor două rovere care explorează în prezent Marte. A doua opțiune presupune utilizarea unor capabilități comerciale și a unor parteneri care să livreze pe Marte un vehicul de aterizare „de mare capacitate”, precum cele dezvoltate de companii precum SpaceX și Blue Origin.

Marte a reprezentat dintotdeauna o provocare pentru navele de aterizare, datorită atmosferei sale subțiri. Aceasta este suficient de densă pentru a arde o navă spațială fără un scut termic, dar prea subțire pentru a încetini aterizarea doar cu ajutorul parașutelor.

Călătoria probelor de pe Marte

„Mars Sample Return este prima misiune a omenirii de a aduce pe Pământ probe științifice de pe o planetă locuibilă”, a spus Fox.

„Dorim să le aducem înapoi cât mai repede pentru a le studia în laboratoare de ultimă generație”, a adăugat aceasta. „Probele vor permite oamenilor de știință să înțeleagă istoria geologică a planetei, evoluția climei pe acest corp ceresc arid și sistemul solar timpuriu.”

NASA va testa viabilitatea ambelor opțiuni și va aborda provocările inginerești ale fiecărui plan în următorul an la Laboratorul de Propulsie Jet din Pasadena, California.

Noile strategii ar putea permite returnarea probelor pe Pământ încă din 2035, cel târziu în 2039, cu un cost estimat între 5,5 și 7,7 miliarde de dolari — mult mai puțin decât suma inițială de 11 miliarde, a spus Nelson.