Mostre de praf din "cea mai periculoasă rocă cunoscută din sistemul solar" au fost aduse pe Pământ.

Agenția spațială americană NASA a aterizat materialele într-o capsulă care a coborât în deșertul de vest al statului Utah, scrie bbc.com.

Mostrele fuseseră culese de pe suprafața asteroidului Bennu în 2020 de către nava spațială Osiris-Rex.

NASA dorește să afle mai multe despre obiect, pentru că acesta are șanse minime de a ne lovi planeta în următorii 300 de ani.

Dar mai mult decât atât, este posibil ca probele să ofere noi informații despre formarea sistemului solar în urmă cu 4,6 miliarde de ani și, posibil, chiar despre modul în care a început viața pe lumea noastră.

A fost bucurie când echipa Osiris-Rex și-a văzut capsula pe camerele de luat vederi cu rază lungă de acțiune.

Aterizarea pe un teren deșertic aparținând Departamentului Apărării a fost confirmată la ora locală 08:52 (14:52 GMT), cu trei minute mai devreme decât era prevăzut.

Containerul de mărimea unui pneu de mașină a intrat în atmosferă, în mod fulgerător, deasupra vestului SUA, cu o viteză de peste 12 km/s (27.000 km/h). Un scut termic și parașutele i-au încetinit coborârea și l-au lăsat să cadă ușor, perfect pe un teren restrâns.

"Această mică capsulă a înțeles misiunea", a declarat Tim Priser, inginerul șef al producătorului aerospațial Lockheed Martin. "A aterizat ca o pană".

Întrebați cum a decurs operațiunea de recuperare a capsulei din deșert, unii dintre recuperatorii care se întorceau cu elicopterele au declarat echipei științifice a BBC News că a fost "minunat".

"Am plâns ca un bebeluș în elicopter când am auzit că parașuta s-a deschis și că ne apropiem pentru o aterizare ușoară", a declarat investigatorul principal al Osiris-Rex, Dante Lauretta.

"A fost pur și simplu un moment copleșitor pentru mine. Este o realizare uluitoare".

Oamenii de știință sunt nerăbdători să pună mâna pe prețioasa încărcătură, care, potrivit estimărilor anterioare aterizării, ar fi de aproximativ 250 de grame (9 oz).

S-ar putea să nu pară foarte mult - greutatea unui hamster adult, după cum a descris-o un om de știință - dar pentru tipurile de teste pe care echipele NASA doresc să le facă, este mai mult decât suficient.

"Putem analiza la o rezoluție foarte mare particule foarte mici", a declarat Eileen Stansbery, cercetător șef la Centrul Spațial Johnson al Nasa din Texas.

"Știm cum să feliem o particulă de 10 microni într-o duzină de felii și să cartografiem apoi grăunte cu grăunte la scară nanometrică. Așadar, 250 de grame este enorm".

Curățenia era cuvântul de ordine în deșert. Când echipele de recuperare au ajuns din urmă capsula la sol, motivația lor a fost să o aducă cât mai repede posibil într-o cameră curată temporară de la baza militară Dugway din apropiere.

Dacă, așa cum cred cercetătorii, eșantionul conține compuși de carbon care ar fi putut fi implicați în crearea vieții, atunci amestecarea materialului stâncos cu chimia actuală a Pământului trebuie evitată.

"Curățenia și prevenirea contaminării navei spațiale a fost o cerință foarte strictă a misiunii", a declarat Mike Morrow, directorul adjunct al proiectului Osiris-Rex.

"Cel mai bun mod în care putem proteja proba este doar să o ducem de pe teren în laboratorul curat pe care l-am amenajat aici, într-un hangar, cât mai repede posibil și să o punem sub o purjare cu gaz de azot pur. Și apoi este în siguranță".

Acest lucru a fost realizat cu puțin înainte de ora locală 13:00, la doar patru ore după aterizare.

Echipa de laborator a dezasamblat capsula, îndepărtând scutul termic și capacul din spate, dar lăsând proba în siguranță în interiorul unei cutii interioare.

Aceasta va fi transportată luni la o instalație specială de la Johnson, unde va începe analiza probelor.

Cercetătorul britanic Ashley King va face parte dintr-o echipă "Quick Look" formată din șase persoane care va efectua evaluarea inițială.

"Mă aștept să văd un material de tip stâncos care este foarte moale, foarte fragil", a declarat expertul de la Muzeul de Istorie Naturală.

"Va avea minerale de argilă - minerale de silicat care au apă blocată în structura lor. Mult carbon, așa că cred că vom vedea probabil minerale carbonate și poate unele lucruri pe care le numim condruli și, de asemenea, incluziuni de calciu-aluminiu, care au fost primele materiale solide care s-au format în sistemul nostru solar."

NATA plănuiește o conferință de presă pe 11 octombrie pentru a oferi o primă imagine despre ceea ce a fost returnat. Micile exemplare vor fi distribuite echipelor de cercetare asociate din întreaga lume. Acestea speră să raporteze rezultatele unei game largi de studii în termen de doi ani.

"Una dintre cele mai importante părți ale unei misiuni de returnare a eșantioanelor este că luăm 75% din acel eșantion și îl vom păstra pentru generațiile viitoare, pentru ca oameni care nici măcar nu s-au născut încă să lucreze în laboratoare care nu există astăzi, folosind instrumente la care nici măcar nu ne-am gândit încă", a declarat Lori Glaze, directorul de știință planetară al NASA, pentru BBC News.