În această fotografie neprocesată, realizată de sonda Cassini, aparținând NASA, la 26 aprilie, sunt surprinse caracteristici ale atmosferei planetei uriașe gazoase Saturn de la o distanță mai mică decât oricând, conform Agenției spațiale americane.

Sursa foto: NASA

Fotografia se concentrează asupra unei furtuni uriașe care se propaga în straturile superioare ale atmosferei lui Saturn.

Ca și în cazul celei mai mari și mai masive planete din Sistemul Solar, Jupiter, astronomii nu sunt încă siguri dacă Saturn (a doua ca mărime însă cu o densitate mult redusă) dispune sau nu de un nucleu dur, teluric. Din acest motiv tranziția dintre straturile atmosferice și așa-zisa "suprafață" a planetei este greu de delimitat, iar oamenii de știință au apelat la o convenție, hotărând să considere drept suprafață zona în care presiunea atmosferică a giganticei planete este de 1 bar, echivalentă celei de pe Pământ, de la nivelul mării.

Saturn este alcătuită preponderent din hidrogen și în mai mică măsură din heliu. Alte elemente, precum metanul sau amoniacul dar și azotul și oxigenul au fost identificate în cantități mici în atmosfera acestei planete. Deși heliul reprezintă aproape un sfert din masa lui Saturn, în atmosfera acestei planete este prezent doar în proporție de aproximativ 7%.

Temperatura și presiunea lui Saturn crește de la exterior spre centrul planetei, influențând dinamica atmosferică și modul în care se formează norii. Straturile superioare ale atmosferei sunt formate din gheață de amoniac. Pe măsură ce înaintăm spre interiorul planetei încep să apară nori ce conțin particule de apă înghețată. În straturile mai joase ale atmosferei lui Saturn, unde se înregistrează condiții de temperatură și presiune mai ridicate, apar picături de apă amestecate cu amoniac.

Sonda americană Cassini, aflată pe orbită în jurul lui Saturn din 2004, a început manevrele de coborâre care o vor aduce în atmosfera planetei gazoase la 15 septembrie. Dotată cu 12 instrumente științifice, sonda a efectuat la 26 aprilie prima coborâre în spațiul neexplorat de 2.400 km care separă Saturn de inelele sale, conform NASA.

În timpul lungii sale misiuni în jurul Saturn, Cassini a dus la importante descoperiri, precum existența unui ocean vast sub suprafața înghețată a lunii Enceladus sau a mărilor de metan lichid de pe Titan, o altă lună a lui Saturn.

Când Cassini va efectua ultimul său plonjon în atmosfera lui Saturn, la 15 septembrie, sonda va continua să transmită date prin mai multe din instrumentele sale, în special privind compoziția atmosferei, până la pierderea semnalului.

AGERPRES