Muhammad Ali, revoluţionar în afara ringului de box: Campionul legendar care a luptat pentru pace (Imagine: AFP/ Mediafax Foto)

Muhammad Ali a fost o figură revoluţionară atât în box, cât şi în viaţa publică. Legenda boxului a murit pe 4 iunie, în Phoenix, la 74 de ani.

S-a născut sub numele real de Cassius Clay, în statul american Kentucky. Era un băiat de culoare, într-un stat segregaţionist. Pe când era adolescent, la 15 ani, i s-a furat bicicleta. Întâmplarea l-a împins să se apuce de box. Băiatul voia să înveţe să se apere. Devine campion olimpic la Roma, în 1960. Se întoarce în glorie, în SUA, cu medalie olimpică, dar nu e servit într-un restaurant în care intrau să mânânce exclusiv albi. În noaptea aceea, într-un acces de furie, Muhammad Ali îşi va arunca medalia olimpică în râul Ohio din Louisville, oraşul său natal din statul american Kentucky.

Campionul Cassius Clay îşi ia numele de Muhammad Ali, după ce se converteşte la Islam.

În 1966, refuză să se înroleze în armata americană, în timpul Războiului din Vietnam. "Niciun vietnamez nu s-a purtat urât cu mine" - iată faimoasele cuvinte pe care le-a rostit Ali pentru a se justifica. Autorităţile americane sunt indignate de curajul lui Ali şi de poziţia sa percutantă de activist social. Va fi condamnat, în 1967, la 5 ani de închisoare. Îşi va pierde dreptul de a boxa în competiţii şi titlul de campion mondial. Cariera îi este întreruptă brusc, brutal şi abuziv de oficialii americani, însă Muhammad Ali profită de această perioadă pentru a face campanie publică împotriva războiului şi pentru a apăra drepturile minorităţilor.

Ali a dus lupte sportive şi politice. Atunci când s-a întors în ringul de box, după anii de abuz şi umilinţă din partea autorităţilor americane, a luptat împotriva lui Joe Frazier. A fost o înfruntare cu tâlc politic, corp la corp, între Ali progresistul şi Frazier, conservatorul. La finalul celei de-a 15-a şi ultima rundă, Joe Frazier este declarat învigător de juriu, în unanimitate. Este prima înfrângere profesională a lui Muhammad Ali. Dar meciul care va rămâne în istorie va fi cel din Zair, Congo, în 1974, contra lui George Foreman. Muhammad îşi va recâştiga titlul de campion mondial, cu o strategie insidioasă şi extrem de inteligentă: defensiva. Povestea meciului cu Foreman este celebră: Muhammad încasează lovituri de la George Foreman, le parează, îşi epuizează adversarul şi apoi îl face knockout.

Celebrul pugilist şi filantrop Muhammad Ali a murit ieri, într-un spital din Phoenix, unde fusese spitalizat cu o seară în urmă din cauza unor probleme respiratorii.

Muhammad Ali suferea de aproape 30 de ani de maladia Parkinson şi a fost spitalizat de două ori, în 2014 şi 2015, pentru o pneumonie şi o infecţie urinară.

Muhammad Ali a devenit cunoscut în lumea boxului datorită meciurilor celebre din ring, precum "Rumble în the Jungle" sau "Thrilla în Manila".

Născut Cassius Clay, la 17 ianuarie 1942, a obţinut 56 de victorii în 61 de meciuri, din care 37 înainte de limită, devenind primul boxer care a câştigat trei titluri de campion mondial al greilor.
Din punct de vedere social, dorinţa sa de a zgudui dominarea "albilor" în America anilor '60, refuzând să plece în Vietnam în 1967, a dat curaj numeroşilor afro-americani în vremea în care aceştia luptau pentru drepturile de bază.

La 30 de ani de la ultimul său meci, curajul şi evoluţia din ring, dar şi luările de poziţie şi declaraţiile şocante în afara ringului rămân simboluri puternice. După box, Ali s-a implicat în numeroase cauze umanitare, iar în 2005 a primit medalia libertăţii (Medal of Freedom), cea mai înaltă decoraţie posibilă pentru un cetăţean american.

În 1996, în ciuda durerilor provocate de maladia Parkinson, el a fost ultimul purtător al torţei olimpice într-un oraş, Atlanta, unde cu 30 de ani în urmă era cetăţean din zona a doua.