Moment emoţionant: Capsulă Soyuz, cu trei astronauţi la bord, conectată cu succes la ISS (Imagine: Arhiva Mediafax Foto/ AFP)

Conectarea capsulei la ISS a avut loc cu o foarte mică întârziere, la ora 17.33 GMT, după ce astronautul Iuri Malencenko a renunţat să folosească procedura automatizată şi a ghidat manual capsula către Staţia Spaţială Internaţională.

Alături de Malencenko, un veteran al zborurilor îndelungate în spaţiu, aflat la cea de-a patra misiune spaţială, în capsula Soyuz s-au aflat astronautul american Tim Kopra şi astronautul britanic Tim Peake - ambii fiind foşti piloţi de elicoptere militare Apache.

Tim Peake, în vârstă de 43 de ani, fost maior în armata britanică, se află la cea de-a şasea misiune pentru Agenţia Spaţială Europeană (ESA) şi a devenit primul astronaut britanic care reprezintă guvernul acestei ţări la bordul ISS. Primul cetăţean britanic care a ajuns însă pe orbită a fost Helen Sharman, care a petrecut opt zile la bordul fostei staţii spaţiale ruseşti MIR, în 1991.

Înainte de decolare, Tim Peake a zâmbit spre fotoreporter şi părea foarte încrezător, în momentele de pregătire ale lansării capsulei Soyuz, în primele ore ale zilei de marţi. El a stat de vorbă pe internet cu membrii familiei sale şi a parcurs toate "ritualurile" de pre-lansare de la Baikonur, precum plasarea semnăturii sale pe uşa camerei de hotel în care a locuit înainte de lansare şi primirea binecuvântării din partea unui preot ortodox.

Cele mai multe dintre aceste "tradiţii", care includ şi vizionarea lungmetrajului "White Sun of the Desert", un film de acţiune sovietic din anii 1970, cu o seară înainte de lansare, datează încă din timpul primilor ani ai erei explorării spaţiale. Chiar şi rampa folosită pentru lansarea misiunilor cu astronauţi la bord a rămas aceeaşi, de pe vremea primei misiuni a lui Iuri Gagarin, în 1961.

Misiunea astronautului britanic, intitulată "Principia", după titlul celebrei lucrări a lui Isaac Newton, va include realizarea unor experimente ştiinţifice, precum testarea folosirii monoxidului de azot ca instrument de măsurare a inflamaţiilor pulmonare.

De asemenea, el plănuieşte să rămână în istorie şi prin faptul că "va alerga" din spaţiu la Maratonul de la Londra din 24 aprilie 2016. El intenţionează să parcurgă 42,1 kilometri pe o bandă de alergare amplasată la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale, pe 24 aprilie, în aceeaşi zi în care peste 37.000 de alergători vor participa la Maratonul de la Londra.

Astronautul britanic va alerga pe bandă şi viteza sa va fi urmărită, iar o aplicaţie de pe iPad-ul său îi va arăta străzile din Londra, ca şi cum acesta s-ar afla în cursa de pe Pământ. Pentru a combate starea de imponderabilitate, Tim Peake va purta în timpul maratonului un echipament care îl va ajuta să stea fixat pe banda de alergare. Tim Peake a mai alergat la Maratonul londonez în 1999, pe care l-a încheiat după 3 ore şi 18 minute.

Iuri Malenceno, Tim Kopra şi Tim Peake vor reveni pe Terra pe 5 iunie 2016.

Înainte de conectarea capsulei Soyuz, marţi, la bordul staţiei se mai aflau trei astronauţi: comandantul ISS, astronautul american Scott Kelly, şi cosmonauţii ruşi Mihail Kornienko şi Serghei Volkov.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.