Una dintre cele mai influente voci din spatele deciziei lui Vladimir Putin de a ataca Ucraina aparține unui miliardar de 71 de ani, care a susținut că războiul ar putea dovedi puterea Rusiei. Iuri Kovalciuk, care este un prieten apropiat al liderului rus de zeci de ani, împărtășește viziunea lui Putin despre Rusia ca un puternic contrapunct militar și cultural pentru Statele Unite, spun apropiații. Potrivit unui prieten al familiei Kovalciuk, precum și a unui fost angajat al serviciilor secrete ruse, Kovalciuk și Putin s-au întâlnit frecvent de la începutul războiului în februarie și au vorbit și la telefon, scrie The Wall Street Journal.

Putin s-a bazat mult timp pe un cerc apropiat de aliați pentru a gestiona cele mai importante sectoare ale economiei ruse. Kovalciuk se remarcă atât prin relația sa personală cu președintele, cât și prin rolul său în formarea opiniei publice.

Departamentul de Trezorerie al SUA l-a numit pe Kovalciuk „bancherul personal” al lui Putin, adăugându-l pe lista de sancțiuni în 2014. El este, de asemenea, unul dintre cei mai mari moguli media din țară, cu un imperiu de canale TV, ziare și rețele de socializare care promovează linia Kremlinului. Pe măsură ce războiul lui Putin se clătina, mass-media extinsă a lui Kovalciuk a devenit din ce în ce mai valoroasă în arsenalul Kremlinului de a promova propagandă pro-război, de a înăbuși disidența și de a distrage atenția unui public agitat.

„Kovalciuk face cele mai importante două munci pentru Putin”, a spus Anders Aslund , un economist și membru al think tank-ului Stockholm Free World Forum, care a consiliat guvernul rus din 1991 până în 1994. „El are atât bani, cât și mass-media” .

Televiziunile din grupul de presă al lui Kovalciuk au acuzat oficiali ai Ucrainei că intenționează să detoneze singuri o „bombă murdară”. Oficialii americani au avertizat că aceste declarații ar putea fi folosite de Moscova pentru a-și justifica propria folosire a armelor nucleare.

Kovalciuk, care rămâne sub sancțiunile SUA, UE și Marea Britanie, îl ajută pe Putin să consolideze controlul asupra internetului pentru ca propaganda Kremlinului să ajungă la tineri în perioada premergătoare alegerilor prezidențiale din 2024. La sfârșitul anului trecut, a cumpărat controlul companiei VK, care operează cea mai mare rețea de socializare a țării, VKontakte.

Unul din motivele cumpărării VK a fost monitorizarea utilizatorilor anti-Kremlin. Deoarece forțele de ordine ruse utilizează platforma pentru a-i identifica și urmări pe cei care incalcă legea care interzice discreditarea sau răspândirea dezinformărilor despre armata rusă. VK partajează în mod neoficial autorităților datele utilizatorilor.

Între februarie și octombrie, VKontakte a fost sursa a peste 45% din cele 1.122 de presupuse încălcări ale legii anti-război pe rețelele sociale, a declarat Aleksandra Arkhipova , antropolog social și cercetător la Școala de Studii Avansate în Științe Sociale din Paris.

Printre cei prinși s-a numărat și Aleksei Semionov , un furnizor de materiale reciclate care a fost urmărit penal în octombrie pentru că a cerut oamenilor să boicoteze mobilizarea lui Putin într-o postare pe VKontakte.

Kovalciuk este fizician, este ghidat de ideologia patriotică mai degrabă decât de atributele bogăției, spun cunoscuții săi. El nu deține o funcție oficială în guvernul rus, dar are o influență profundă asupra politicii și personalului Kremlinului. Îi furnizează lui Putin, familiei și prietenilor președintelui rus case și iahturi, precum și banii de care au nevoie, spun oameni familiarizați cu tranzacțiile, documentele financiare și grupurile anticorupție.

Kovalciuk controlează banca „Russia”, care se află sub sancțiunile SUA. Banca a construit o rețea de companii offshore de care au beneficiat Putin și aliații săi și investește în proiecte importante pentru stat.

National Media Group al lui Kovalciuk deține pachete mari de acțiuni la peste două duzini de companii rusești de televiziune, producție de film și publicitate, inclusiv Canalul 1, deținut de stat. Patru canale afiliate National Media Group se numără printre cele mai populare 10 posturi TV din țară.

Potrivit documentelor făcute publice, Kovalciuk, împreună cu soția sa și unii parteneri de afaceri, este acționar majoritar la Sogaz, o companie de asigurări care oferă asigurări de sănătate și de viață Forțelor Armate Ruse în baza unor contracte cu Ministerul Apărării și Garda Rusă.

Numele său apare rareori direct în legătură cu aceste întreprinderi. Proprietatea sa este adesea ascunsă de o rețea de firme intermediare care dețin din punct de vedere tehnic acțiunile, adică împarte proprietatea cu alte companii și cu guvernul. VKontakte este cel mai recent exemplu în care Kovalciuk și-a folosit averea pentru a întări puterea lui Putin.

În timp ce numărul postărilor guvernamentale ruse pe mai multe platforme străine de socializare a scăzut, în parte din cauza restricțiilor și blocării conturilor asociate Kremlinului de la invazia Ucrainei din 24 februarie, numărul mediu de mesaje zilnice pe VKontakte a crescut cu aproximativ 17% în perioada aprilie și octombrie comparativ cu aceeași perioadă a anului 2021.

Când a izbucnit pandemia în martie 2020, Kovalciuk a fost pus în carantină și a fost supus unor teste pentru a-l întâlni pe Putin, care se izolase în casa lui de vacanță din apropierea Moscovei. Cei doi prieteni au petrecut uneori ore întregi împreună vorbind despre conflictul din ce în ce mai mare cu Occidentul, istoria Rusiei și interesele lor comune, potrivit unui prieten al familiei Kovalciuk și fost ofițer de informații rus. Kovalciuk i-a argumentat lui Putin că Occidentul este slab și că este timpul ca Rusia să-și demonstreze priceperea militară și să-și apere suveranitatea intervenind în Ucraina.

Putin l-a numit pe Kovalciuk prieten și a criticat sancțiunile occidentale împotriva oamenilor de afaceri apropiați.

Putin și Kovalciuk, ambii din Sankt Petersburg, au petrecut mult împreună în trecut. În 1991, Kovalciuk și unii parteneri au cumpărat banca „Russia”. Potrivit cărții din 2014 a lui Karen Dawish, Putin's Kleptocracy: Who Owns Russia? Putin, care era unul dintre viceprimarii orașului la acea vreme, gestiona afacerile băncii.

Când Kovalciuk a venit la Moscova după ce Putin a devenit președinte în 2000, a stat câteva săptămâni în casa prezidențială a lui Putin, potrivit unei persoane apropiate de la Kremlin la acea vreme. Potrivit unei alte persoane apropiate de Kremlin, oligarhul a influențat puternic părerile lui Putin asupra geopoliticii. Primul avertisment al liderului de la Kremlin asupra Occidentului a venit într-un discurs din 2007, la Conferința de Securitate de la München, unde a enumerat relele a ceea ce el a numit hegemonia SUA.

În anul următor, Kovalciuk a creat National Media Group cu activele media ale Bank Russa, Sogaz și ale altor companii. În câțiva ani, National Media Group a devenit cel mai mare conglomerat media privat din Rusia, cu acțiuni la canale TV, site-uri web și companii de film influente.

Primul adjunct al șefului administrației prezidențiale a lui Putin, Alekei Gromov , ține în fiecare joi întâlniri cu redactorii șefi ai celor mai mari posturi TV rusești, instruindu-i despre mesajele care urmează să fie difuzate. Potrivit mai multor directori din mass-media ruse, orice abatere duce la un apel telefonic furios din partea Kremlinului.

Instrucțiunile pentru presa rusă în timpul războiului au inclus acoperirea succeselor militare rusești în ciuda pierderilor pe câmpul de luptă și descrierea mobilizării ca pe o datorie patriotică, potrivit publicației Meduza.

VKontakte a fost lansat în 2006 ca o rețea socială rusă unde, la fel ca Facebook, utilizatorii puteau discuta cu prietenii și puteau partaja mesaje și fotografii.

Oficialii de la Kremlin au remarcat importanța sa politică atunci când protestatarii au folosit-o, ca și pe alte platforme de socializare, pentru a organiza demonstrații în masă în toată Rusia în 2011. Activiștii au folosit aceeași abordare pentru a mobiliza protestele de la Kiev la sfârșitul anului 2013, care au dus la înlăturarea președintelui ucrainean Viktor Ianukovici .

„Rusia a primit mesajul că organizarea de proteste online poate răsturna de fapt un guvern ca al lor”, a declarat Sarah Ann Oates , profesor la Colegiul de Jurnalism Philip Merrill de la Universitatea din Maryland, care studiază mass-media și propaganda rusă.

Serviciile speciale au început să facă presiuni asupra VKontakte să furnizeze informații personale despre participanții la protestele antiguvernamentale de pe platformă. Fondatorul companiei, Pavel Durov , a raportat pe pagina sa VKontakte că a refuzat să se supună cerințelor și a fost forțat să părăsească Rusia în 2014.

După el, oligarhul ruso-uzbec Alișer Usmanov a dobândit controlul asupra platformei . Sub conducerea sa, VKontakte s-a străduit să rămână în grația forțelor de ordine ruse, furnizând nume de utilizatori, adrese și alte informații personale solicitate de poliție, uneori fără ordonanțe judecătorești.

Kremlinul a continuat să-și consolideze controlul asupra internetului. Controlul a devenit mai urgent pentru că mesajele televizate nu au ajuns la destui tineri, iar rețelele de socializare străine erau foarte populare, a spus Tatiana Stanova , cercetător la Carnegie Endowment for International Peace și fondator al companiei de analiză politică R. Politik. Potrivit acesteia, Kremlinul are nevoie de „interacțiune mai strânsă cu conducerea VKontakte” pentru un control mai strict, inclusiv asupra conținutului.

La sfârșitul anului 2021, Kovalciuk a preluat cota lui Usmanov. Kovalciuk a intenționat inițial să facă achiziția prin Rostelecom, o companie parțial de stat în care deține acțiuni, potrivit unei persoane din industria tehnologiei cu legături cu Kremlinul. Dar deținerea de către o companie de stat ar îngreuna VK să atragă noi utilizatori, în special pe cei care se opun Kremlinului, a spus ea .

USM Holding Co. Usmanova a vândut un pachet de acțiuni în compania care deținea 57,3% din acțiunile cu drept de vot ale VK. La câteva zile după achiziție, Vladimir Kirienko a fost numit noul director executiv al VK .

De la achiziție, VK a găsit noi modalități de a atrage utilizatorii ruși și a profitat de interzicerea Rusiei asupra majorității rețelelor sociale străine, oferind Kremlinului un public mai mare. Conform rezultatelor companiei din trimestrul trei, VKontakte are 76,9 milioane de utilizatori activi lunar, o cifră dominantă într-o țară de aproximativ 145 de milioane.

În august, compania a achiziționat platformele de colectare de știri și de rețele sociale ale Yandex LLC, un gigant de căutare denumit adesea Google rusesc. Acum fluxul de știri este plin de povești de război și critici la adresa Occidentului.

În ultimele luni, au apărut mai multe dovezi de supraveghere și cenzură pe platformă. Un fost angajat al VK a spus că acum compania furnizează mai ușor datele despre utilizatori autorităților.

Dar Daria Ehorova, care locuiește într-unul dintre orașele din nord-vestul Rusiei, a fost amendată cu 30.000 de ruble (484 de dolari) pentru patru postări cu fotografii și videoclipuri pe VKontakte care demonstrează devastările din Ucraina. Potrivit deciziei instanței, posturile discreditează activitățile militare ale Federației Ruse.

Cât despre Semionov, potrivit documentelor judecătorești, el a fost închis pentru scurt timp în septembrie pentru că nu a plătit o amendă de 30.000 de ruble pentru două posturi pe o platformă critică la adresa lui Putin. Soția sa, Veronika Semenova, a spus că simte că banii vor merge la războiul din Ucraina. După sesizarea despre mobilizare, i-a fost percheziționat apartamentul, i-au fost ridicate aparatele electronicele și a fost plasat în arest la domiciliu.