Astronauții din echipajul Stației Spațiale Internaționale (ISS) au reușit să instaleze noul modul gonflabil BEAM, construit de firma americană Bigelow Aerospace - primul compartiment gonflabil pentru astronauți ce urmează să fie testat pe orbită de către NASA, conform ABC News.

Operațiunea a durat mai mult decât era anticipat, întinzându-se pe durata a trei zile, dar s-a încheiat cu succes.

Astronautul Jeffrey Williams și-a petrecut șapte ore, sâmbătă, închizând și deschizând o supapă de aer pentru a umfla acest compartiment cu volumul echivalent celui al unui mic dormitor. În cele din urmă incinta a fost umflată în întregime și presurizată și este gata să fie testată. Cu toate acestea, Williams și ceilalți cinci colegi ai săi din echipajul ISS vor trebui să mai aștepte o săptămână până se vor aventura în interiorul compartimentului BEAM, pentru că NASA dorește să se asigure că incinta este etanșă.

Aceasta a fost cea de-a doua tentativă a NASA de a instala modulul gonflabil BEAM (Bigelow Expandable Activity Module). Prima încercare a avut loc joi, 26 aprilie, și a fost un eșec. Modulul BEAM nu se umfla, iar experții sunt de părere că această nereușită a fost legată de faptul că modulul a stat strâns prea mult timp și a fost mai greu să se desfășoare. În cursul zilei de sâmbătă Jeffrey Williams a deschis valva BEAM de 25 de ori câte 2 minute, permițând pătrunderea aerului dinspre ISS în modulul gonflabil.

BEAM, cu o greutate de 1,4 tone, a fost transportat la avanpostul orbital de naveta Dragon, fără oameni la bord, a companiei SpaceX, în 10 aprilie. După câteva zile a fost fixat pe ISS cu ajutorul brațului telecomandat al stației.

Un mare avantaj al acestui modul constă în faptul că ocupă mult mai puțin spațiu decât o construcție clasică înainte de desfășurare: dezumflat, poate încăpea într-un cilindru de 1,7 metri lungime și 2,3 metri diametru. Desfășurat, își crește volumul fiind umflat cu aer respirabil, ajungând la 16 metri cubi, echivalentul unei camere mici.

Capsula gonflabilă fabricată din kevlar, material termoplastic extrem de rezistent, se bazează pe concepte elaborate de NASA în anii 1990 și dezvoltate ulterior de firma creată în urmă cu 15 ani de omul de afaceri Robert Bigelow. El a plasat deja pe orbită două module gonflabile nelocuite în 2006 și 2007 și în 2013 a încheiat un contract de 17,8 milioane de dolari cu NASA pentru construirea BEAM în vederea testării unor habitate spațiale mai ușoare.

Fermă în spațiu, centru medical, laborator sau locuință sunt utilizări pe care le-ar putea avea un astfel de modul, a spus Robert Bigelow în luna aprilie. Testul le va permite oamenilor de știință și inginerilor să evalueze performanța modulului și să vadă dacă acesta poate oferi suficientă protecție împotriva radiațiilor solare și cosmice, precum și a micrometeoriților și altor resturi spațiale și a temperaturilor extreme.

AGERPRES