Cauza misterioaselor morți în masă ale elefanților africani a fost în cele din urmă elucidată iar oamenii de știință spun că este posibil ca aceste epidemii să apară mai des în condițiile create de criza climatică actuală.

Treizeci și cinci de elefanți africani din nord-vestul Zimbabwe au murit în circumstanțe greu de descris între sfârșitul lunii august și noiembrie 2020. Unsprezece dintre animalele masive din turmă au murit într-o perioadă de 24 de ore, scrie edition.cnn.com.

"Au murit într-o fereastră foarte îngustă. Aceasta este una dintre cele mai enigmatice părți ale întregului puzzle. Atât de multe animale care mor destul de aproape una de alta, dar nu chiar una lângă alta, într-un interval de timp atât de scurt. După părerea mea, este într-adevăr, destul de unic, cu siguranță în această parte a lumii", a declarat Dr. Chris Foggin, medic veterinar la Victoria Falls Wildlife Trust din Zimbabwe, care este coautor al studiului privind cauza morții.

La începutul aceluiași an, aproximativ 350 de elefanți din nordul țării vecine, Botswana, au murit, de asemenea, subit în decurs de trei luni.

Inițial, oficialii și experții nu au reușit să explice aceste dispariții, care au avut loc în rândul celei mai mari populații de elefanți din Africa. Braconajul, otrăvirea și seceta au fost toate puse pe seama lor.

Se pare că o infecție bacteriană a ucis elefanții, potrivit cercetării bazate pe probe prelevate de la 15 dintre animalele care au murit în Zimbabwe.

O analiză, publicată pe 25 octombrie în revista Nature Communications, a arătat dovezi ale unei infecții cu o bacterie puțin cunoscută, numită Bisgaard taxon 45, care a provocat septicemie sau otrăvire a sângelui.

Decesele au avut loc pe măsură ce resursele de hrană și apă s-au diminuat în timpul sezonului uscat, obligând elefanții să parcurgă distanțe tot mai mari pentru a căuta apă și pentru a se hrăni.

Autorii au declarat că atât căldura, cât și seceta și densitatea populației din acea zonă au fost factori care au contribuit probabil la apariția focarului.

Iar condițiile extreme pe care oamenii de știință estimează că vor apărea cu o frecvență tot mai mare pe măsură ce Pământul se încălzește ar putea însemna și mai multe morți de elefanți în viitor.

"Este prematur să spunem că schimbările climatice au influențat (acest lucru), dar ar putea face acest lucru în viitor, dacă vom avea secete mai multe și mai prelungite sau dacă modelele de precipitații (se vor schimba) și vom avea un sezon uscat mult mai aspru", a spus Foggin. "Cred că, dacă acesta este cazul, atunci este mai probabil să asistăm din nou la un astfel de eveniment de mortalitate".

Mortalitatea elefanților din Botswana a fost atribuită neurotoxinelor cianobacteriene, dar nu au fost publicate mai multe detalii, se arată în studiu. Foggin a declarat că nu există nicio legătură dovedită între moartea elefanților din Zimbabwe și cea din Botswana.

O specie aflată în pericol

Elefantul african este o specie emblematică care se confruntă cu o presiune semnificativă din cauza braconajului și a pierderii habitatului. Aflată pe lista roșie a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii ca fiind pe cale de dispariție, numărul populației a scăzut cu 144.000 de exemplare, ajungând la aproximativ 350.000 între 2007 și 2014, cu pierderi continue estimate la 8% în fiecare an, potrivit studiului.

Aproximativ 227.900 de elefanți trăiesc în zona de conservare transfrontalieră Kavango-Zambezi - 500.000 de kilometri pătrați de teren protejat, care se află în proporție de aproximativ 90% în Botswana și Zimbabwe.

Au fost găsite dovezi de infecție în șase din cele 15 probe, au scris autorii studiului, care au fost coroborate prin izolarea bacteriei în laborator și prin analize genetice aprofundate.

Nu au existat dovezi de toxine, inclusiv cele provenite de la cianobacterii, sau vreo infecție virală.

Întârzierile au dus la o calitate slabă a probelor

În plus, nu au fost raportate sau observate în apropierea elefanților morți niciun fel de animale necrofagi sau alte specii de animale sălbatice, așa cum ar fi de așteptat în cazul otrăvirii intenționate cu cianură sau cu alte substanțe, notează studiul.

"Deși nu au existat dovezi culturale sau moleculare pentru a confirma taxonul 45 Bisgaard în mai mult de șase cazuri de mortalitate din Zimbabwe, elefanții examinați erau în stare corporală bună și este puțin probabil să fi murit doar din cauza foametei cauzate de secetă sau a deshidratării severe", a notat studiul.

Niciun elefant nu a avut colții scoși în urma braconajului și nu au fost observate semne externe de traumă. Testele pentru antrax au fost, de asemenea, negative, a adăugat Foggin.

Cercetătorii au declarat că nu au reușit să detecteze bacteria în celelalte probe - fapt pe care l-au atribuit calității slabe a probelor și întârzierilor în obținerea permiselor necesare, ceea ce a însemnat că a fost prea târziu pentru a efectua unele lucrări de laborator.

"Majoritatea carcaselor erau degradate în momentul prelevării de probe, ceea ce a făcut ca calitatea inițială a probelor să fie slabă. În plus, exportul de eșantioane de animale sălbatice pentru analiză implică obținerea mai multor permise de la diferite entități - un proces care poate dura luni de zile", se arată în studiu.

Ce se știe despre această bacterie?

Taxonul Bisgaard 45 a fost asociat anterior cu rănile provocate de mușcăturile de tigru și de leu la om. De asemenea, bacteria a fost găsită la o veveriță și la papagali sănătoși aflați în captivitate.

Microorganismul, care nu are un nume oficial, este strâns înrudit cu o altă bacterie, mai comună, cunoscută sub numele de Pasteurella multocida, care poate provoca septicemie hemoragică la alte animale, inclusiv la elefanții asiatici.

Această bacterie a fost, de asemenea, legată de moartea în masă a 200.000 de antilope saiga, aflate pe cale de dispariție critică, în Kazahstan, în 2015, notează studiul.

Foggin a precizat că cercetătorii au monitorizat animalele sălbatice din zonă pentru a detecta prezența bacteriei, însă din 2020 nu au mai fost confirmate alte decese de elefanți ca urmare a taxonului Bisgaard 45.