După ce NASA a prăbușit în mod deliberat o navă spațială într-un asteroid anul trecut, urmările acelei coliziuni cosmice au devenit mult mai interesante.

Într-un studiu inovator publicat în Planetary Science Journal, oamenii de știință au descoperit unele rezultate neașteptate ale misiunii NASA Double Asteroid Redirection Test (DART). Se pare că atunci când DART s-a izbit de luna asteroidului Dimorphos în 2022, nu a lăsat doar o groapă, ci a remodelat complet corpul ceresc și, posibil, l-a pus pe o nouă cale haotică, potrivit Study Finds.

Ce s-a întâmplat și de ce este important

Mai întâi, o scurtă recapitulare: DART a fost testul NASA pentru apărare planetară. Ideea era să vedem dacă oamenii pot schimba cursul unui asteroid lovindu-l cu o navă spațială - un fel de joc de biliard cosmic. Ținta a fost Dimorphos, un mic asteroid lunar care orbitează în jurul unui asteroid mai mare numit Didymos.

Potrivit lui Derek Richardson, profesor de astronomie la Universitatea din Maryland și cercetător principal în cadrul misiunii DART, impactul a făcut mai mult decât să devieze Dimorphos de la curs. Acesta i-a modificat dramatic forma.

Richardson explică faptul că una dintre cele mai mari surprize a fost cât de mult s-a schimbat forma lui Dimorphos ca urmare a misiunii DART. Inițial, luna asteroidului avea forma unui hamburger, dar coliziunea a făcut să ia forma unei mingi de fotbal.

Această schimbare de formă este foarte importantă deoarece pune la îndoială ceea ce oamenii de știință credeau că știu despre modul în care se formează lunile asteroizilor. Anterior, ei credeau că aceste luni se alungesc în mod natural în timp, îndreptându-și întotdeauna axa lungă spre asteroidul principal în jurul căruia orbitează. Cu toate acestea, Dimorphos a inversat scenariul, trecând de la strivit la întins după impact.

„Acest rezultat contrazice această idee și indică faptul că ceva mai complex este la mijloc aici. În plus, schimbarea formei lui Dimorphos indusă de impact a schimbat probabil modul în care acesta interacționează cu Didymos”, spune profesorul Richardson într-un comunicat al universității.

DART a deviat asteroidul de la cursul său

Surprizele nu s-au oprit la schimbarea formei lunii asteroidului. Este posibil ca impactul cu DART să-l fi făcut pe Dimorphos să se rostogolească prin spațiu într-un mod imprevizibil. Înainte de coliziune, Dimorphos se afla probabil într-o stare stabilă, arătând mereu aceeași față lui Didymos (la fel cum Luna noastră arată mereu aceeași față Pământului). Acum nu prea mai este așa.

„Acum, este scos din aliniere, ceea ce înseamnă că se poate clătina înainte și înapoi în orientarea sa”, explică Richardson. „Dimorphos ar putea, de asemenea, să se „rostogolească”, ceea ce înseamnă că este posibil să o fi făcut să se rotească haotic și imprevizibil.”

Această răsturnare neașteptată ridică noi întrebări cu privire la stabilitatea și structura internă a asteroidului. Ar putea dura un secol sau mai mult pentru ca Dimorphos să se stabilească înapoi într-o stare stabilă, ceea ce are implicații pentru viitoarele cercetări asupra asteroizilor și potențialele strategii de apărare planetară.

Vorbind despre cercetări viitoare, Agenția Spațială Europeană plănuiește o misiune ulterioară numită Hera, care va fi lansată în octombrie 2024. Hera va ajunge la sistemul Didymos-Dimorphos la sfârșitul anului 2026 pentru a studia ambii asteroizi de aproape și pentru a oferi mai multe detalii despre impactul DART. O întrebare cheie la care Hera ar putea ajuta să răspundă este dacă Dimorphos este suficient de stabil pentru ca viitoarele nave spațiale să aterizeze.

„Una dintre cele mai mari întrebări ale noastre acum este dacă Dimorphos este suficient de stabil pentru ca navele spațiale să aterizeze și să instaleze mai multe echipamente de cercetare pe el”, notează Richardson.

Deși toate acestea ar putea suna ca știință spațială abstractă, au implicații foarte reale pentru siguranța planetei noastre. Misiunea DART și consecințele acesteia îi ajută pe oamenii de știință să perfecționeze strategiile de apărare a Pământului împotriva potențialelor impacturi de asteroizi sau comete .

„DART ne-a oferit o perspectivă asupra fizicii gravitaționale complicate pe care nu le poți face într-un laborator și toate aceste cercetări ne ajută să ne calibram eforturile de a apăra Pământul în cazul unei amenințări reale. Există o șansă ca un asteroid sau o cometă să se apropie și să pună în pericol planeta. Acum, avem o linie suplimentară de apărare împotriva acestor tipuri de amenințări externe”, conchide Richardson.