Liniile de front, cândva apropiate la distanța unui foc de armă, sunt acum o zonă de încleștări intense de câțiva kilometri adâncime. Echipajele de drone ruse și ucrainene, operând ascunse în spatele liniei frontului, se vizează reciproc cu atacuri aeriene nesofisticate, relatează The Guardian.

Denis, din brigada Hijak, descrie un nou tip de război. Meșterind în atelierul său încărcat cu drone FPV, el spune simplu: „Sunt mai puține încleștări cu arme de foc pentru că sunt mai multe lupte cu drone”.

„În 2022, încă alergam cu mitraliere, ieșind de printre copaci”, spune Denis, aproape cu nostalgie.

Un alt membru al brigadei, Dima, al cărui indicativ este Himik (chimistul), ilustrează printr-un videoclip pe telefon. O dronă FPV explodează la impact, astfel că clipul se încheie brusc, iar efectele exploziei nu mai pot fi urmărite.

Operatorii observă soldat rus aflat la câțiva kilometri, la un etaj superior al unei clădiri. Cu toate că dronele FPV sunt relativ din abundență, brigada Hijak (formată în mare parte din polițiști de patrulă care s-au oferit voluntari) încearcă să le folosească cu moderație. Operatorul manevrează drona pentru a găsi unghiul potrivit pentru a lovi. „Este ca meseria de lunetist”, spune Himik.

Asta nu înseamnă că artileria sau obuzele lipsesc acum de pe câmpul de luptă, dar quadcopterul FPV de câțiva centimetri, capabil să transporte un kilogram de explozivi, și operat cu ochelari de protecție și un controler portabil, a devenit omniprezent. În cuvintele lui Samuel Bendett, un expert în drone la Centrul pentru Analize Navale, arma a evoluat de la a fi „o noutate în 2022, la una dintre armele preferate în 2023 și apoi la acoperirea întregului spațiu tactic”.

Tactici cu drone

Atacurile individuale răbdătoare nu sunt singura tactică, întrucât utilizarea lor evoluează mereu. Pe măsură ce numărul lor crește, sunt adesea desfășurate atacuri simple în roi. Denis descrie „un bombardament de artilerie cu dronă” asupra unei poziții ruse în vecinătatea orașului Toretsk, în regiune estică Donbas. „Am lansat 1,5 kg de explozibili la fiecare opt minute timp de trei ore – până la urmă s-au retras.”

Simplul bâzâit al unei mici drone de proveniență necunoscută în preajma frontului este înfricoșător pentru soldați. Oleksii, un infanterist care se antrenează lângă Sumy, spune: „Este imposibil să fugi de ele – trebuie să le dobori”.

Oleksii, fost măcelar de lângă Herson, în sud, înainte de a fi convocat, își amintește de momentul în care era să fie ucis de o dronă. „Începuse să coboare – am început să alerg. Apoi m-am împiedicat de o creangă și drona a mers înainte, acolo unde m-aș fi aflat eu.”

Dronele FPV zboară cu aproximativ 60 kmh, mai rapid decât viteza maximă atinsă de atletul Usain Bolt, de 27,8 mph. Prezența lor silește vehiculele blindate să se deplaseze mai rapid pe linia frontului, transportând trupe sau victime, iar faptul că sunt dotate cu camere termice înseamnă că pot funcționa la fel de eficient pe timp de noapte. „Abilitatea de a lovi a fost democratizată, până acolo că nimic nu poate fi în siguranță pe câmpul de luptă”, spune Bendett.

Durata de viață a bateriei limitează timpul de zbor, deși o dronă FPV kamikaze pe vreme bună poate zbura la până la 20 km. Dar una din priorități este economisirea banilor prin desfășurarea de drone bombardiere care să se întoarcă, astfel că rază efectivă de operare este de fapt de nu mai mult de cinci km.

De unde procură ucrainenii dronele

Dronele FPV se numără printre cele două modele dominante pe câmpul de luptă. Celelalte sunt quadcopterele comerciale Mavic fabricate de o companie chineză, DJI. Dar FPV este mai simplă și este proiectat în Ucraina (sau Rusia), deși, după cum precizează Denis, multe dintre componente provin din China, teoretic aliniată invadatorului. „Companie ucraineană, elemente din China”, recunoaște soldatul, deși se fac eforturi pentru a procura piese din altă parte.

Ucrainenii descriu efortul de a procura dronele ca pe o inițiativă a societății civile, inițial organizată și finanțată din afara statului, soldații, prietenii și familia lor plătind pentru vehiculul aerian prin strângeri de fonduri. Nu este deloc neobișnuit ca ucrainenii care locuiesc la kilometri distanță de front să asambleze separat drone în camere de zi și garaje. Acestea sunt livrate la atelierele brigăzii, cum ar fi cazarma brigăzii Hijak de lângă Liman, unde se fac modificările finale.

Echilibrul, însă, s-a schimbat. Ministerul ucrainean al Apărării și-a intensificat aprovizionarea, raportând că a livrat 1,1 milioane de drone FPV la jumătatea lunii decembrie, precum și 100.000 de tipuri mai sofisticate.

Între timp, Rusia a furnizat „1,2 până la 1,4 milioane”, conform lui Bendett, așa că există „ceva de paritate în numere”. Din punct de vedere tehnologic, există mică diferență între părți - deoarece fiecare o copiază prompt de pe cealaltă.

Instruirea pentru a pilota o dronă trebuie făcută. Sunt necesare, spune Himik, „70 de ore în simulator și 70 de ore cu o dronă”reală. Cursurile se desfășoară în Kiev și în alte părți, deși un britanic care locuiește la Kiev descrie efortul de a învăța ca fiind o provocare. Chiar și după o săptămână de antrenament, rămâne dificil să urmezi un vehicul pe un drum neasfaltat, spune el, deși mii de soldați ucraineni nu au de ales decât să învețe rapid să le manevreze într-un război în care dronele mici reprezintă cea mai mare parte a puterii aeriene din prima linie.

Serhii Sternenko, un activist ucrainean, este unul dintre cei mai populari bloggeri din țară, cu 2 milioane de abonați la canalul său de YouTube. Acum o mare parte din efortul său este îndreptat spre strângerea de fonduri pentru a furniza drone FPV trupelor ucrainene – „Am ajutat la cumpărarea a 120.000 de drone FPV până astăzi, 100.000 în ultimul an” – și dezvoltarea de noi tipuri de drone. „Întotdeauna am urât fizica la școală, acum învăț inginerie și sunt fericit să o fac”, spune Sternenko, care s-a format ca avocat.

Lupta împotriva puterii aeriene ruse

Bloggerul spune că progresul în dezvoltarea dronelor FPV nu s-ar fi putut întâmpla fără eforturi ca ale lui. „Dronele noastre sunt folosite în toate direcțiile și este mai puțin un proces birocratic să le furnizezi”, spune el, adăugând că poate ajuta la transportul dronelor către orice unitate în 24 până la 48 de ore. Un critic deschis al eșecurilor militare, Sternenko a fost trecut pentru scurt timp pe o listă de urmăriți în noiembrie pentru că ar fi ignorat o somație de conscripție, însă disputa a fost rezolvată după ce s-a întâlnit cu șeful armatei ucrainene Oleksandr Sîrski.

Dronele rămân esențiale pentru efortul de război al Ucrainei, chiar dacă, așa cum observă Sternenko, „cele mai înalte comandamente militare ale Ucrainei uneori nu acceptă bine criticile obiective”. Sternenko este implicat îndeaproape în eforturile de a folosi dronele FPV ca formă ieftină de apărare aeriană, pentru a elimina avioane de atac rusești mult mai sofisticate.

Piloții ucraineni FPV au reușit să elimine dronele rusești Orlan și Lancet la altitudini mai mari timp de câteva luni, reducând capacitatea de recunoaștere a invadatorului la distanță lungă, așa cum arată mai multe videoclipuri publicate de Sternenko . „Apărarea aeriană este foarte scumpă – ar putea costa între 100.000 și 1 milion de dolari pentru o lovitură – dar o dronă ar putea fi doar câteva sute de dolari”, spune el.

Din ce în ce mai mult, accentul se pune pe dezvoltarea de drone FPV care pot elimina în mod fiabil elicopterele rusești (două lovituri au fost revendicate în vară ) și drone Shaheed mari, care ar necesita o dronă ce poate zbura cu peste 100 mph. O provocare în particular, observă el, este modul în care o dronă mică ar putea face față turbulențelor produse de o Shaheed de fabricație rusă,

Se vorbește despre o mai bună utilizare a inteligenței artificiale în pilotare și țintire în 2025 și despre dezvoltarea dronelor terestre sau „nezburătoare”. Dar probabil că scara producției, precum și îmbunătățirile treptate ale gamei și designului vor continua să domine dacă războiul continuă. Bruiajul, deși întotdeauna o amenințare, este consumator de energie și greu de întreținut, întrucât războiul electronic necesită semnale perturbatoare puternice.

„Ucraina luptă împotriva unei țări uriașe cu populație de câteva ori mai mare”, spune Sternenko. „De aceea cerem mai multe arme și mai multă tehnologie, pentru că nu poți lupta doar cu oamenii. Dronele demonstrează că putem fi mult mai eficienți.”