Doi compuşi organici esenţiali pentru organismele vii au fost descoperiţi în probe prelevate de pe asteroidul Ryugu, ceea ce susţine teoria conform căreia unele ingrediente cruciale pentru apariţia vieţii au ajuns pe Pământ odată cu rocile din spaţiu, cu miliarde de ani în urmă.

Oamenii de ştiinţă au anunţat marţi că au detectat uracil şi niacină în roci prelevate de sonda Hayabusa2 a Agenţiei spaţiale japoneze din două locaţii de pe asteroidul Ryugu, în 2019, scrie Agerpres.

Uracilul este una dintre substanţele prezente în acidul ribonucleic (ARN), o moleculă ce conţine informaţii pentru "construcţia" şi funcţionarea organismelor vii. Niacina, numită şi vitamina B3 sau acid nicotinic, este vitală pentru metabolismul acestora.

Mostrele de pe Ryugu , cu aspect de moloz de culoare gri închis, au fost transportate 250 de milioane de kilometri înapoi pe Pământ unde au ajuns într-o capsulă sigilată ce a aterizat în 2020 într-o zonă îndepărtată din Australia. Ele au fost ulterior analizate în Japonia.

Oamenii de ştiinţă caută de mult timp să afle condiţiile necesare pentru apariţia vieţii pe Pământul, după formarea acestuia, cu aproximativ 4,5 miliarde de ani în urmă. Noile descoperiri sunt în concordanţă cu ipoteza conform căreia corpurile cereşti, precum cometele, asteroizii şi meteoriţii, care au bombardat Pământul timpuriu, au "însămânţat" tânăra planetă cu compuşi care au deschis calea către apariţia primilor microbi.

Cercetătorii au detectat anterior molecule organice esenţiale în meteoriţi bogaţi în carbon găsiţi pe Pământ. Însă a persistat posibilitatea ca aceste roci spaţiale să fi fost contaminate prin expunerea la mediul terestru, după ce au ajuns pe Pământ.

"Descoperirea noastră esenţială este aceea că atât uracilul, cât şi niacina, ambele cu importanţă biologică, sunt într-adevăr prezente în medii extraterestre şi este posibil să fi ajuns pe Pământul timpuriu sub formă de componentă a asteroizilor şi meteoriţilor. Noi bănuim că acestea au avut un rol în evoluţia prebiotică pe Pământ şi, posibil, în apariţia primelor forme de viaţă", a declarat astrochimistul Yasuhiro Oba de la Universitatea Hokkaido din Japonia, autorul principal al cercetării care a fost publicată în jurnalul Nature Communications.

"Aceste molecule de pe Ryugu au fost prelevate într-un mediu extraterestru imaculat", a precizat Oba. "Au fost eşantionate direct pe asteroidul Ryugu şi au revenit pe Pământ, şi în cele din urmă în laboratoare, fără niciun contact cu contaminanţi tereştri", a spus el.

ARN-ul nu ar fi posibil fără uracil. Moleculă prezentă în toate celulele vii, ARN-ul este vital în codificarea, reglarea şi activitatea genelor. ARN-ul are asemănări structurale cu ADN-ul, o moleculă care conţine planul genetic al unui organism.

Niacina este importantă în susţinerea metabolismului şi poate contribui la producţia de "energie" care alimentează organismele vii.

Cercetătorii au extras uracil, niacină şi alţi compuşi organici din probele de pe Ryugu prin înmuierea materialului în apă caldă şi apoi prin analize specifice, numite cromatografie şi spectrometrie de masă de înaltă rezoluţie.

Specialist în astrochimie organică şi coautor al studiului, Yoshinori Takano, de la Agenţia japoneză de ştiinţă şi tehnologie marină şi terestră (JAMSTEC), a declarat că acum aşteaptă cu nerăbdare rezultatele analizelor asupra probelor colectate de pe un alt asteroid, aduse pe Pământ în septembrie. Agenţia spaţială americană NASA a colectat în 2020, în timpul misiunii sale OSIRIS-REx, mostre de pe asteroidul Bennu.

Oba a declarat că atât uracil, cât şi niacină au fost găsite în ambele locaţii de pe Ryugu, clasificat drept un asteroid situat în apropierea Pământului, cu diametrul de circa 900 de metri. Concentraţiile acestor compuşi au fost mai mari în una dintre cele două locaţii.

Eşantionul din locaţia cu o concentraţie mai mică a fost obţinut din material prezent la suprafaţă, mai susceptibil la degradare indusă de particulele de energie din spaţiu, a notat Oba. În schimb, eşantionul din cealaltă locaţie a fost prelevat în principal din material subteran, mai protejat de degradare, a adăugat el.

Asteroizii reprezintă corpuri cereşti primordiale stâncoase, formate în sistemul solar timpuriu.

Oamenii de ştiinţă sugerează că aceşti compuşi organici găsiţi pe Ryugu s-ar fi putut forma prin reacţii chimice provocate de lumina stelelor în materialele îngheţate din spaţiul interstelar.