O serie de informații false răspândite de conspiraționiști care rostogolesc propaganda Kremlinului contribuie la erodarea sprijinului pentru Ucraina.

Un website creat de un fost pușcaș marin american care locuiește acum în Rusia a alimentat un zvon precum că Volodimir Zelenski și-a cumpărat două iahturi de lux din ajutorul primit de Ucraina din partea Statelor Unite. Potrivit zvonului, Zelenski a deturnat 75 de milioane de dolari pentru a achiziționa cele două iahturi prin intermediul a doi consilieri prezidențiali.

Guvernul ucrainean a respins categoric această informație. De altfel, cele două iahturi nici nu au fost vândute, constată BBC.

Și totuși, în pofida faptului că informația este absolut falsă, dezinformarea creată în jurul ei a avut succes, luând avânt pe rețelele de socializare și fiind reluată chiar și de membri ai Congresului american care trebuie să ia decizii cruciale cu privire la cheltuielile militare ale SUA.

Pe X, fosta platformă de microblogging Twitter, aleasa republicană Marjorie Taylor Greene a scris: „Oricine votează pentru susținerea Ucrainei finanțează cea mai coruptă schemă de bani din orice război extern din istoria țării noastre”. Ea și-a explicat postarea cu un link către un articol referitor la zvonul despre „iahturile lui Zelenski”.

Tom Tillis, senator republican și susținător al ajutorului militar pentru Ucraina, a avut o intervenție la postul de televiziune CNN la scurt timp după o întâlnire cu ușile închise cu Volodimir Zelenski, care s-a deplasat la Washington săptămâna trecută. „Cred că noțiunea de corupție a apărut pentru că unii au spus că nu putem face asta, pentru că oamenii își vor cumpăra iahturi cu banii”, a spus Tillis

Senatorul Tom Tillis a avut o dispută pe această temă cu un coleg de-al său republican, JD Vance. Acesta din urmă rostogolește de asemenea povestea despre „iahturile lui Zelenski”. În timp ce discuta despre prioritățile bugetare într-un podcast găzduit de conspiraționistul de extrema dreaptă Steve Bannon, un fost consilier al lui Donald Trump, senatorul Vance a declarat: „Sunt oameni care ar tăia asigurările sociale, i-ar arunca pe bunicii noștri în sărăcie, de ce? Pentru ca unul dintre miniștrii lui Zelenski să-și cumpere un iaht mai mare?”.

Aparatul de propagandă al Kremlinului funcționează la turație maximă în umbră

Această poveste conturată în jurul unei informații false provine de pe un website legat de Rusia care pretinde că funcționează din Washington D.C., relevă BBC. Potrivit cercetătorilor consultați de sursa citată, acest website este „un instrument probabil construit special pentru a promova narative false în beneficiul Guvernului rus”.

Povestea despre „iahturile lui Zelenski” a apărut pentru prima dată la sfârșitul lunii noiembrie pe un canal obscur de YouTube, cu doar câțiva urmăritori și doar un singur videoclip publicat.

A doua zi, a fost preluată de un așa-zis portal de știri numit DC Weekly, adăugându-i-se fotografii cu cele două iahturi - Lucky Me și My Legacy - și documente „asociate” tranzacției.

Însă cele două iahturi sunt în continuare de vânzare, iar brokerii neagă informația răspândită de DC Weekley. De altfel, documentele prezentate de website-ul care se prezintă ca fiind din Washington D.C. nu sunt decât niște falsuri, notează BBC.

Cu toate acestea, povestea inventată de DC Weekly a declanșat o mulțime de speculații în mediul online, cu multiple surse care au distribuit dezinformarea și postări care au citat-o pe mai multe platforme.

Totuși, DC Weekley nu este, așa cum sugerează numele, o publicație săptămânală și nici nu își desfășoară activitatea din capitala Statelor Unite.

Darren Linvill și Patrick Warren, cercetători pe teme de dezinformare la Universitatea Clemson, au descoperit că DC Weekly a fost fondat de John Mark Dougan, un fost pușcaș marin și ofițer de poliție în Florida care s-a mutat în Rusia în 2016.

Dougan a lucrat timp de trei ani ca adjunct al șerifului din Palm Beach, iar după ce și-a dat demisia, în 2009, a lansat un website pentru a răspândi zvonuri despre foștii săi colegi.

De când s-a mutat în Rusia, în 2016, s-a reinventat ca jurnalist de război, calitate din care a răspândit o serie de afirmații false și fără temei - de exemplu că Rusia a încercat să distrugă laboratoarele de arme biologice din Ucraina.

DC Weekly, au mai descoperit cercetătorii de la Clemson, este plin de știri copiate de pe alte site-uri și rescrise de motoarele de inteligență artificială. „Reporterii” site-ului au nume false și fotografii preluate de pe internet.

Cercetătorii de la Clemson au urmărit modul în care a fost amplificată povestea despre „iahturile lui Zelenski” odată cu publicarea ei în DC Weekley.

Dovezile colectate de cercetători indică faptul că site-ul acestui așa-zis portal de știri a fost conectat la același server ca și alte website-uri ale lui Dougan. Pe de altă parte, BBC Verify a constatat că o parte a site-ului DC Weekly este găzduită pe un server din Moscova.

La începutul acestui an, Dougan a fost identificat ca fiind unul dintre autorii DC Weekly atunci când a susținut o serie de conferințe la o academie afiliată Ministerului rus de Externe.

„Este destul de evident că Dougan a fost implicat în DC Weekly pentru o lungă perioadă de timp și că rămâne conectat la infrastructura din spatele acestuia”, a declarat Patrick Warren, citat de BBC.

La rândul său, Dougan transmis un SMS în care „neagă în mod categoric aceste afirmații” și susține că a vândut DC Weekly acum câțiva ani pentru 3.000 de dolari. El mai susține că nu-și amintește persoana căreia i-ar fi vândut portalul și că ar fi pierdut datele aferente tranzacției.

Potrivit cercetătorilor, DC Weekley face parte din mașinăria de propagandă a Kremlinului.

„Chiar nu contează prea mult dacă acest tip se află în spatele website-ului”, a spus Patrick Warren. „Punctul cheie este că este un element important într-o operațiune de influență pro-rusă foarte substanțială și eficientă care trebuie expusă și înțeleasă”, a explicat el.

Contactată de BBC, Președinția Ucrainei a respins categoric relatările din DC Weekly: „Toate informațiile din acest articol sunt false. Zelenski și membrii familiei sale nu au și nu au avut niciun iaht”.

Marjorie Taylor Greene a fost contactată la rândul ei pentru a comenta cazul, dar nu a răspuns.

Istoria iahturilor suprapune povești fictive peste preocupările existente cu privire la corupție, care a fost o problemă de lungă durată în Ucraina. Abordarea acestei probleme este unul dintre testele pe care țara atacată de rusia ar trebui să le treacă pentru a adera la Uniunea Europeană, notează BBC.

Potrivit Indicelui de percepție a corupției realizat de Transparency International, Ucraina ocupă locul 116 din 180 de țări, deși eforturile din ultimii ani au dus la o îmbunătățire semnificativă a poziției sale.

„Bijuteriile Cartier” ale soției lui Zelenski

Dar relatările serioase despre această problemă moștenită de Ucraina de la Uniunea Sovietică și eforturile pentru a o combate în vederea apropierii de blocul comunitar sunt umbrite de o serie de povești false care se bazează pe documente inventate și sunt răspândite de conturi obscure pe rețelele de socializare.

O altă poveste falsă care a cunoscut o distribuire largă în mediul online a fost cea despre „bijuteriile Cartier” ale Olenei Zelenska, soția președintelui Ucrainei. Conform unui zvon apărut în octombrie, Olena Zelenska a cheltuit o avere pe bijuterii la New York în timp ce soțul ei susținea un discurs la tribuna ONU.

La fel ca zvonul despre iaht, această poveste a apărut pe un canal YouTube cu foarte puțini abonați și cu doar un videoclip publicat. Videoclipul prezenta o femeie care spunea că este din Benin și pretindea că lucrează la Cartier pe Fifth Avenue din New York. Femeia arătat o chitanță datată 22 septembrie, cu numele doamnei Zelenski pe ea și o factură de 1,1 milioane de dolari pentru o brățară, cercei și un colier.

Instrumentele de recunoaștere facială au arătat o potrivire mare între femeia din videoclip și fotografiile de pe profilurile de socializare ale unei femei care locuiește de fapt în Sankt Petersburg, orașul natal al lui Vladimir Putin.

Povestea despre bijuterii a devenit virală pe Facebook, TikTok și Telegram. Contul de X al Ambasadei Rusiei în Marea Britanie l-a distribuit cu comentariul: „Cea mai bună utilizare a banilor contribuabililor din Regatul Unit”.

Dar chitanța este un fals clar, constată BBC. În plus, soții Zelenski părăsiseră Statele Unite încă din 21 septembrie, iar în ziua care apare pe chitanța falsă se aflau în Canada.

Un site în limba engleză a jucat un rol esențial în răspândirea zvonului - DC Weekly, subliniază BBC,

BBC Verify și cercetătorii de la Clemson au descoperit o serie de articole de pe DC Weekly postate între august și decembrie anul acesta și care au urmat același model.

Articolele pretindeau în mod fals că Prințul Andrew a făcut o vizită secretă în Ucraina, că Ucraina a furnizat arme organizației islamiste palestiniene Hamas, că un ONG american a recoltat organe în Ucraina și că Zelenski le-a permis companiilor occidentale să folosească terenurile agricole din Ucraina pentru a-și arunca deșeurile toxice.

Poveștile de pe DC Weekly au fost adesea publicate la câteva zile după lansarea acuzațiilor pe YouTube.

În afară de DC Weekly, unele dintre aceste povești false- inclusiv cele despre bijuteriile Cartier și iahturi - au apărut și pe mai multe website-uri în limba engleză pro-Kremlin, precum și pe site-uri de știri din Africa care acceptă conținut „sponsorizat”.

Unele dintre povești au fost preluate de alte publicații și conturi. Însă, cu minciuna despre iahturi, cei din spatele DC Weekly par să fi obținut cel mai important succes al lor, acuzațiile fiind preluate de unii aleși din Congresul SUA, conchide BBC.