Printre zecile de mercenari Wagner presupuși morți după o bătălie letală cu rebelii tuaregi în timpul unei furtuni de nisip în deșert, în Mali, în iulie, se aflau veterani de război ruși care au supraviețuit în Ucraina, Libia și Siria, potrivit interviurilor cu rudele și unei analize a datelor din rețelele sociale.

Pierderea unor luptători atât de experimentați spune multe despre pericolele cu care se confruntă forțele de mercenari ruși care lucrează pentru juntele militare, care se străduiesc să țină în frâu separatiștii și ramificațiile puternice ale Statului Islamic și Al-Qaida în regiunea aridă Sahel din Mali, Burkina Faso și Niger, scrie reuters.com.

Înfrângerea din Mali ridică îndoieli cu privire la faptul că Moscova, care a recunoscut că a finanțat Wagner și a absorbit mulți dintre luptătorii săi într-o forță a Ministerului Apărării, se va descurca mai bine decât trupele occidentale și ONU expulzate recent de junte, au declarat șase oficiali și experți care lucrează în regiune.

Prin încrucișarea informațiilor publice cu postările online ale rudelor și luptătorilor, vorbind cu șapte rude și folosind un software de recunoaștere facială pentru a analiza imagini de pe câmpul de luptă verificate de Reuters, agenția de știri a reușit să identifice 23 de luptători dispăruți în acțiune și alți doi luați în captivitate de tuaregi după ambuscada de lângă Tinzaouaten, un oraș de la granița algeriană.

Câțiva dintre bărbați supraviețuiseră asediului Bahmut din Ucraina, pe care fondatorul Wagner, Evgheni Prigojin, îl numea un „tocător de carne”. Alții au servit în Libia, Siria și în alte locuri. Unii erau foști soldați ruși, dintre care cel puțin unul se retrăsese după o carieră completă în armată.

Imagini macabre cu luptători morți au circulat acum pe internet, iar unele rude au declarat pentru Reuters că trupurile soților și fiilor lor au fost abandonate în deșert.

Margarita Goncharova a declarat că fiul ei, Vadim Evsiukov, în vârstă de 31 de ani, a fost recrutat pentru prima dată în închisoare, unde ispășea o pedeapsă legată de droguri în 2022. Ea a spus că a avansat în Ucraina până la conducerea unui pluton de 500 de oameni. După ce s-a întors acasă, a lucrat croitor, dar s-a luptat cu vina supraviețuitorului și a călătorit în secret în Africa în aprilie pentru a se alătura fostului său comandant, a spus ea.

„A vrut să zboare spre Africa de multe ori. L-am descurajat cât de mult am putut”, a declarat Goncharova într-un interviu acordat Reuters. „I-am spus: soarta ți-a dat o șansă o dată la un milion. Îți poți începe viața din nou, ai câștigat o loterie atât de nebună”.

După moartea lui Prigojin în luna august a anului trecut, angajații Wagner au fost invitați să se alăture unui grup nou creat, numit Africa Corps, aflat în subordinea Ministerului Apărării, „pentru a lupta pentru justiție și pentru interesele Rusiei”, potrivit canalului Africa Corps de pe platforma social-media Telegram.

Guvernul rus nu a comentat public bătălia de la Tinzaouaten

Guvernul condus de forțele armate din Mali a declarat că înfrângerea nu a avut niciun impact asupra obiectivelor sale. Forțele armate din Mali „se angajează să restabilească autoritatea statului în întreaga țară”, a declarat pentru Reuters purtătorul de cuvânt al armatei, colonelul major Souleymane Dembele.

Wagner a recunoscut pierderi importante în ambuscada din Mali, dar nu a dat nicio cifră. Armata din Mali, care a luptat alături de ruși, de asemenea, nu a oferit un bilanț. Rebelii tuaregi, care luptă pentru o patrie independentă, au declarat că au ucis 84 de ruși și 47 de malieni.

O înregistrare video, din cele peste 20 trimise către Reuters de un purtător de cuvânt al rebelilor tuaregi, arată cel puțin 47 de cadavre, majoritatea bărbați albi, în uniforme de tip militar, zăcând în deșert. Reuters a verificat locația și data videoclipului.

Mikhail Zvinchuk, un blogger proeminent apropiat de Ministerul rus al Apărării, a declarat în august pe platforma de social media RuTube că înfrângerea a arătat că luptătorii Wagner care au sosit din Ucraina i-au subestimat pe rebeli și pe luptătorii Al Qaeda.

Dispăruți în misiune

Conturile de Telegram legate de Wagner i-au numit pe doi dintre morți ca fiind Nikita Fedyakin, administratorul Zonei Gri, un canal de Telegram popular axat pe Wagner, cu peste o jumătate de milion de abonați, și Sergei Shevchenko, pe care conturile l-au descris drept comandantul unității. Reuters nu a putut verifica identitatea lui Shevchenko.

Reuters a identificat separat 23 de operatori Wagner dispăruți în Mali prin intermediul rudelor care au postat într-un grup de chat oficial Wagner Telegram, verificând numele în funcție de conturile de social media, datele disponibile publicului și software-ul de recunoaștere facială. Toate rudele au primit apeluri de la recrutorii Wagner la 6 august pentru a le notifica că oamenii lor sunt dispăruți în acțiune, au spus acestea în grupul de chat.

Liubov Bazhenova a declarat pentru Reuters că nu știa că fiul ei, Vladimir Akimov, în vârstă de 25 de ani, care servise pentru scurt timp în forțele aeropurtate de elită ale Rusiei ca recrutat, fusese recrutat. Ea a fost supărată pe Wagner pentru că nu a împărtășit informații suplimentare cu privire la soarta sa sau la locul în care se află corpul său. Ea a declarat că scrisorile adresate procuraturii, Ministerului Apărării și Ministerului Afacerilor Externe au rămas fără răspuns.

Software-ul de recunoaștere facială a fost utilizat pentru a identifica alți doi bărbați capturați de luptătorii tuaregi, pe baza fotografiilor și filmărilor de la locul ambuscadei publicate de surse tuaregi. Rebelii tuaregi au postat videoclipuri și fotografii ale celor doi prizonieri pe rețelele de socializare. Mohamed Elmaouloud Ramadane, un purtător de cuvânt al alianței rebele, a confirmat că bărbații se aflau în captivitatea rebelilor de la sfârșitul lunii august.

Unul dintre luptătorii dispăruți, Alexei Kuzekmaev, în vârstă de 47 de ani, nu avea experiență militară, a declarat soția sa, Liudmila Kuzekmaeva, pentru Reuters.

„Nici istericile mele, nici lacrimile, nici persuasiunea - nimic nu a ajutat. Pur și simplu m-a confruntat cu o lună înainte să plece de acasă. A spus: Am cumpărat un bilet și voi pleca”.

Printre cei mai experimentați bărbați a fost Alexander Lazarev, 48 de ani, un veteran al armatei ruse care a servit în războaiele împotriva separatiștilor ceceni în anii 1990 și 2000, potrivit postărilor soției sale pe canalul Wagner.

Ea a refuzat să comenteze. Lazarev apare în multe fotografii de pe VKontakte, echivalentul rusesc al Facebook, îmbrăcat în uniformă militară, cu simboluri legate de mai multe subdiviziuni ale armatei.

Forța mercenară parazitară

Guvernele democratice din Mali, Burkina Faso și Niger au fost răsturnate printr-o serie de lovituri de stat începând cu 2020, motivate de furia față de liderii corupți și de aproape un deceniu de eforturi occidentale eșuate de a combate insurgențele care au ucis mii de oameni și au strămutat milioane de persoane.

Junta militară a dat afară trupele franceze și americane și forțele de menținere a păcii ale ONU.

În Africa, Wagner a apărut în Sudan, în 2017, ca fața negată a operațiunilor rusești. Întreprinderile sale au variat curând de la protejarea liderilor africani ai loviturilor de stat la exploatarea aurului și lupta împotriva jihadiștilor. Wagner este, de asemenea, activă în Republica Centrafricană. A apărut pentru prima dată în Mali la sfârșitul anului 2021.

Norocul lui Wagner a crescut și a scăzut anul trecut. În mai, grupul a condus Rusia la prima sa victorie semnificativă pe câmpul de luptă ucrainean în aproape un an, cu capturarea Bakhmut. Dar, după criticile sale la adresa liderilor militari ruși și efortul său de a conduce o rebeliune la câteva săptămâni după victoria de la Bahmut, Prigojin a murit într-un accident aviatic în august.

Kremlinul a respins ca fiind o „minciună absolută” afirmația oficialilor americani potrivit căreia Putin ar fi pus uciderea lui Prigojin.