Greta Garbo și-a început cariera de actriță în Suedia natală și s-a mutat la Hollywood în 1925, unde a devenit rapid una dintre cele mai iubite vedete ale industriei. A avut o relație cu colegul de scenă John Gilbert, care i-a fost și mentor. La începutul anilor 1930, relația lor s-a încheiat, dar cariera lui Garbo a continuat să fie în ascensiune, relatează Vanity Fair.

În aprilie 1930, la un an după ce s-a despărțit de Gilbert, și-a găsit un nou mentor la o petrecere la casa regizorului Ernst Lubitsch, un centru al comunității germane de la Hollywood, unde a cunoscut-o pe Salka Viertel, o actriță de teatru din Berlin. Garbo și Salka și-au petrecut cea mai mare parte a serii discutând pe terasă. Salka, care era cu șaisprezece ani mai în vârstă decât Garbo, a găsit-o „hipersensibilă, deși de o rezistență de oțel”, în timp ce opiniile ei despre oameni erau „juste, ascuțite și obiective”.

Salka a venit de la Berlin la Hollywood în 1928, la vârsta de 31 de ani, împreună cu soțul ei, Berthold, și cei trei fii ai lor, David, Peter și Christopher. Studiourile Fox îl angajaseră pe Berthold, un scenarist și regizor cunoscut în Germania. Salka fusese o actriță de succes în Berlin, dar rareori era distribuită în roluri în filme de la Hollywood; era, spunea ea, „prea bătrână” și „nu era suficient de frumoasă”.

Salka avea o strălucire aparte. Timp de câțiva ani a avut o aventură cu vecinul ei, Oliver Garrett, un scenarist de succes de la Hollywood, care a ajutat-o să navigheze printre fluxurile și refluxurile de la Hollywood. Apoi a avut o relație de lungă durată cu Gottfried Reinhardt, fiul lui Max Reinhardt, impresarul teatral din Berlin. Gottfried era cu douăzeci de ani mai tânăr decât ea, dar era corpolent, cu un comportament solemn, și nu păreau atât de diferiți ca vârstă. Soții Viertel aveau o căsnicie deschisă, iar Berthold era atât de des în Europa și cu alte femei, încât Gottfried locuia adesea în casa ei și funcționa ca soțul ei. El a lucrat ca asistent de producție la MGM.

În 1929, familia Viertels s-a mutat într-o casă mare în Santa Monica Canyon, lângă plajă. Salka organiza întâlniri duminica după-amiaza, cu cafea și prăjituri de casă, conversații, ping-pong și plimbări pe plajă. Garbo nu a participat întotdeauna la petrecerile lui Salka, în parte din cauza atacurilor de anxietate, dar și pentru că, în cele din urmă, a mers uneori la alte întâlniri de la Hollywood - la casa lui Vicki Baum din Pacific Palisades, de exemplu, la câțiva kilometri mai sus pe coastă de Santa Monica, sau la casa regizorului George Cukor din Hollywood Hills. Baum, din Berlin, a scris romanul pe care s-a bazat Grand Hotel. Cukor, care era homosexual, a organizat prânzuri pentru prietenii care își încrucișau genurile. Casa sa era o adevărată capodoperă, cu șase hectare de grădini dispuse în terase pe un deal.

Salka se alătura adesea lui Garbo în drumeții pe dealuri sau înota în ocean dimineața devreme. Conform practicii suedeze, ei înotau nud. Când erau împreună, discutau despre filme, teatru, literatură și viața lor. Atât Garbo, cât și Salka doreau să se întoarcă în Europa, dar simțeau că nu pot. Garbo avea cariera ei pe marele ecran și dorința de a fi independentă din punct de vedere financiar, în timp ce Salka și băieții erau dependenți de Berthold, încă angajat al studiourilor de la Hollywood. Jacques Feyder a sugerat ca Salka să o interpreteze pe Marthy, prostituata din Anna Christie, în versiunea germană a filmului MGM, pe care urma să o regizeze, iar Garbo a fost de acord. Ea și Salka au devenit apropiate. Salka era mama pe care Garbo și-o dorea, iar Garbo era fiica pe care nu a avut-o niciodată.

Fred Zinnemann, asistentul lui Berthold, mai târziu un regizor eminent de la Hollywood, a descris-o pe Salka ca fiind „una dintre cele mai generoase și mai hotărâte femei din lume”, iar ea a dominat-o pe Garbo. La întâlnirile lor, Salka era vedeta, iar Garbo publicul. După ce a citit o biografie a reginei Cristina a Suediei, Salka i-a sugerat lui Garbo să o interpreteze pe regină într-un film biografic. Garbo a fost de acord - și i-a sugerat lui Salka să scrie scenariul. Salka nu era scriitor, dar Garbo știa că, la cererea ei, Thalberg i-ar fi asociat lui Salka cei mai buni scriitori de la MGM. Garbo i-a oferit lui Salka o carieră - ca scriitor și profesor de actorie. Salka a participat la scrierea scenariilor pentru „Queen Christina” și pentru majoritatea filmelor ulterioare ale lui Garbo. Profund impresionată de Salka, Garbo a dezvoltat o dragoste permanentă pentru ea. Dar Salka nu a fost niciodată sigură de ceea ce simțea pentru Garbo.

În vara anului 1931, în timp ce Garbo filma „Susan Lenox: Her Fall and Rise”, Salka a fost convins să i-o prezinte pe Garbo lui Mercedes de Acosta, care venise la Hollywood pentru a scrie un scenariu pentru Pola Negri - și pentru a o seduce pe Garbo. Mercedes auzise că Garbo nu era lesbiană, dar ar putea deveni cu ușurință una. De Acosta, lesbiană declarată, avea reputația de a fi o amantă pricepută și avea misiunea de a transforma actrițele proeminente în lesbiene. Nu este surprinzător că a vrut să o întâlnească pe Garbo, dar Salka era îngrijorată de ceea ce s-ar putea întâmpla dacă această întâlnire ar avea loc.

Mercedes de Acosta, născută din părinți descendenți ai nobilimii spaniole, a fost crescută într-o zonă bogată din West Side din New York. A cunoscut celebrități prin intermediul surorii sale Rita Lydig. Cu 18 ani mai în vârstă decât Mercedes, Rita era o frumusețe legendară, un lider al înaltei societăți newyorkeze și o reformatoare care a lucrat pentru votul femeilor și controlul nașterilor, precum și pentru drepturile muncitorești. Familia de Acosta a avut cândva bani, dar banii Ritei și ai lui Mercedes proveneau de la soții lor bogați.

Rita i-a făcut cunoștință lui Mercedes cu prietenii ei celebri: actrița Sarah Bernhardt, sculptorul Auguste Rodin, Jack și Ethel Barrymore, din faimoasa familie de actori Barrymore, și alții. Crescută ca o catolică, Mercedes a frecventat școli catolice. În 1914, Vogue a prezentat-o ca debutantă în New York, iar în 1920 s-a căsătorit cu Abram Poole, un pictor monden din New York. A urmat-o pe Rita în feminism, lucrând pentru dreptul de vot al femeilor și apoi pentru Liga Lucy Stone, formată pentru a convinge femeile să-și păstreze numele de fată după căsătorie, urmând exemplul lui Lucy Stone, un lider al mișcării feministe din secolul al XIX-lea din Statele Unite.

La fel ca Rita, Mercedes purta haine deosebite, dar avea un stil propriu. Purta adesea pelerine, pălării tricorn și pantofi ascuțiți cu catarame de argint, arătând ca un pirat. De asemenea, era cunoscută pentru faptul că purta un palton închis la culoare, ajustat la talie, cu revere largi și o fustă largă, creat de creatorul de modă parizian Paul Poiret. Lui Garbo i-a plăcut atât de mult haina încât a comandat o copie a acesteia pentru ea. Mercedes și-a vopsit părul în negru, și-a vopsit fața în alb și a purtat ruj roșu ca sângele - ceea ce i-a determinat pe unii oameni să o numească „Madame Dracula”.

Mercedes purta numai haine albe și negre, așa că Garbo și Salka au numit-o „Alb și Negru”. Aldous Huxley a descris-o ca fiind „o femeie mică, dar foarte rafinată, atât prin trăsături și figură, cât și prin felul în care se îmbracă”. Avea o înălțime de un metru și jumătate. Apropiată a lui Cecil Beaton, i-a furnizat informații despre Garbo pentru a le folosi în scrierile sale despre ea, până când el și Garbo au devenit prieteni apropiați la sfârșitul anilor 1940.

Mercedes a trăit o viață dramatică, implicându-se în ceea ce Cecil Beaton numea „entuziasme glorioase”. A avut și perioade de depresie profundă. Până la vârsta de șapte ani, când a văzut organul sexual masculin, a crezut că este băiat. Descoperirea greșelii a devastat-o, până când a legat prietenii romantice cu fete și a studiat ideile grecești antice despre sex. Ea a interpretat aceste idei ca sugerând că toată lumea are o latură masculină și una feminină. Și-a asumat lesbianismul ca o cauză. Cecil Beaton a numit-o „o lesbiană furioasă”.

Mercedes a studiat texte hinduse și budiste și a urmărit misticii orientali; cunoașterea religiilor orientale a fost o parte din atracția ei pentru Garbo, care căuta continuu o cale spirituală și nu părea să o găsească niciodată. Iar Mercedes știa întotdeauna despre cele mai noi leacuri și remedii. Ea l-a consultat pe doctorul Henry Bieler, care promova vegetarianismul. La scurt timp după ce a cunoscut-o pe Mercedes, Garbo l-a consultat pe Bieler și a devenit vegetariană.

Mercedes le-a cunoscut pe cele două mari actrițe de la începutul secolului al XX-lea: Sarah Bernhardt și Eleonora Duse. A avut relații cu actrițe proeminente, printre care Isadora Duncan, fondatoare a dansului modern, care a promovat reforma vestimentară, actrița engleză Eva La Gallienne, cu care a făcut schimb de verighete, și actrița rusă Alla Nazimova. Când Nazimova a venit la Hollywood în 1916 pentru a juca în filme, a format un cerc safic, despre care unii spun că se numea „cercul de cusut”. Isadora Duncan i-a scris poeme pasionale lui Mercedes, lăudându-i abilitățile sexuale și scriind ode despre frumoasele ei mâini albe.

Odată ce Salka i-a făcut cunoștință cu Mercedes lui Garbo în iulie 1931, Garbo s-a îndrăgostit inițial de această aristocrată, cu poveștile ei despre prieteni celebri, cunoștințele despre religiile orientale și abilitățile ei în materie de sex. După ce a terminat cu Susan Lenox în acea vară, Garbo a dus-o pe Mercedes la o cabană pe o insulă dintr-un lac din High Sierras, unde au înotat, au prins pește, au vorbit și au început o aventură. Mercedes era cunoscută pentru îndemânarea ei sexuală, iar Garbo pentru „libertatea nemărginită a vieții ei”.

După călătoria în High Sierras cu Mercedes, Garbo a manifestat sentimente profunde pentru Salka, ceea ce sugerează că excursia în Sierra a fost un eșec, că le compara pe Salka și Mercedes ca prietene și iubite, sau că forma un triunghi cu cele două. Pe 18 septembrie, care era ziua de naștere a lui Garbo, ea a sedus-o pe Salka, care a descris cele întâmplate într-o scrisoare către Berthold - confidentul ei, dar și soțul ei. Greta și-a decorat casa cu gardenii albe, un simbol al feminității și al iubirii secrete. A servit șampanie și a pus cântece safirești la gramofon. Era, potrivit lui Salka, „un gigantic aparat de tentație”. Ea a concluzionat: „Deci eram împreună - era armonios și frumos”.

La sfârșitul toamnei, îndrăgostirea lui Salka de Garbo s-a risipit pentru o vreme, deoarece Garbo devenise exigentă. Ea filma „Mata Hari” și își petrecea timpul cu Mercedes, în prima perioadă de înflorire a idilei lor. Apoi, uitându-se într-o zi la Garbo, Salka și-a dat seama că nu numai că era cocoșată, dar era și dizgrațioasă. Salka i-a scris lui Berthold, care se afla la New York, despre cocoașă, dar acesta i-a răspuns că ar trebui să o lase baltă, deoarece Garbo avea influență la Hollywood și i-ar putea afecta cariera. Salka a rămas cu Garbo ca prieten apropiat și mentor, dar a ținut-o la distanță, având aventuri cu bărbați, mai întâi cu Oliver Garrett și apoi cu Gottfried Reinhardt. După episodul de sex din 1931 dintre Garbo și Salka, nu mai există nicio dovadă de relații sexuale între cele două.

Chiar înainte ca Mercedes să apară în viața lui Garbo, în vara anului 1931, existau referiri la presupusul lesbianism al lui Garbo în jurnalele de specialitate de la Hollywood și în revistele de film. În 1929, recenzia din Variety la filmul lui Garbo, „The Single Standard”, făcea referire în mod șiret la opiniile lui Garbo despre dragostea liberă. În ianuarie 1931, într-o recenzie a filmului „Inspiration” al lui Garbo, un scriitor de la Variety a numit-o „una dintre cele mai ciudate personalități dintre toate ciudățeniile sau ciudățeniile care au împânzit Hollywood-ul de ani de zile”. Iar Mercedes a convins-o pe Garbo să devină mai deschisă în privința masculinității sale. The Hollywood Reporter, primul tabloid de la Hollywood, a fost lansat în 1930. La 21 august 1931, la o lună după ce Mercedes și Garbo s-au întâlnit, tabloidul nota că „Greta Garbo are o nouă iubire”. La 23 septembrie 1931, tabloidul se referea la „o vedetă străină ambidextră”. („Ambidextră” înseamnă a fi capabilă să folosească ambele mâini pentru sarcini; pe atunci era o circumlocuțiune comună pentru lesbiene, homosexuali și bisexuali). Tabloidul s-a referit, de asemenea, la „cei doi Garbos”.

Dar Garbo era ambivalentă în privința lui Mercedes. După ce Salka, în felul ei subtil și poetic, a informat-o pe Garbo că puteau fi prietene apropiate, dar nu amante, Garbo a apelat la Mercedes pentru sex. Această acțiune a dezlănțuit natura obsesivă a lui Mercedes, exprimată prin cereri constante de exprimare profundă a iubirii. După câteva luni, Garbo a fugit la New York pentru a scăpa de ea. Când s-a întors la Hollywood după o lună de absență, a găsit-o pe Mercedes locuind într-o casă lângă a ei. În continuare, când Garbo se muta, Mercedes se muta într-o casă din apropiere. Garbo i-a scris lui Hörke Wachtmeister, un prieten apropiat din Suedia, că Mercedes o făcea nervoasă. De asemenea, nu-i plăcea dragostea de bârfă a lui Mercedes și a fost revoltată când a aflat că Mercedes i-a povestit lui Cecil Beaton despre faptele ei, pe care acesta le-a folosit apoi pentru a scrie despre ea.

Mercedes și Salka nu se plăceau una pe cealaltă, ceea ce nu este surprinzător. Mercedes nu a participat la saloanele lui Salka; și-a format unul propriu, care ar fi putut fi o continuare a „cercului de cusut” al lui Alla Nazimova. De asemenea, a avut o aventură cu Marlene Dietrich, marea rivală a lui Garbo la Hollywood. Garbo i-a iertat în cele din urmă această încălcare a credinței; principiile iubirii libere o permiteau și interziceau gelozia. Iar Mercedes a fost generoasă în cheltuieli cu Garbo; odată a pus să se construiască peste noapte o poartă elaborată în jurul conacului ei, atunci când Garbo a menționat că are nevoie de ea.

Soțul lui Mercedes a divorțat de ea în 1935 și s-a căsătorit cu amanta sa, dar nu a renunțat ani de zile să îi mai dea un salariu mare lui Mercedes. Acesta a fost principala ei sursă de venit, finanțând vilele pe care le închiria și generozitatea ei față de Garbo. Când indemnizația a luat sfârșit, a reușit să găsească locuri de muncă ca redactor și scriitor pentru reviste mici, mutându-se între New York și Paris. S-a împrietenit cu John Lennon și Yoko Ono și a fost adesea invitată la sărbătorile lor de Crăciun. Dar când a murit, în 1968, era săracă.

Garbo nu s-a despărțit definitiv de Mercedes până la publicarea autobiografiei sale în 1960. Chiar dacă Mercedes a ascuns aventura lor, ea a inclus o fotografie pe care o făcuse cu Garbo topless pe insula din High Sierras. Iar descrierea metodelor sale de cercetare pentru autobiografie trebuie să o fi alarmat pe perfecționista și secretoasa Garbo. Principala sursă a lui Mercedes, a declarat ea, a fost memoria ei. Nu ținuse nici un jurnal, nici o agendă, iar atunci când își nota întâlnirile pe bucăți de hârtie, le pierdea cu promptitudine. A păstrat însă scrisori care i-au scris și alte biografii. Acestea se află în colecția ei din Muzeul Rosenbach din Philadelphia. Biograful își poate da seama de multe lucruri despre relația lor din acea colecție, dar nici pe departe de toate.