Generalul-locotenent (r)  Ben Hodges  a condus  comandamentul forțelor americane în Europa  până în 2017 și este un foarte bun cunoscător al dinamicii din regiunea Mării Negre și al amenințărilor din partea Rusiei. Într-un interviu pentru Europa Liberă , generalul american a vorbit despre importanța strategică a bazei aeriene de la Câmpia Turzii, din județul Cluj, unde  armata SUA vrea să investească o sumă record  pentru bazele europene, în 2021 – peste 130 de milioane de dolari, pentru a-i moderniza infrastructura.

Generalul Hodges consideră că baza de la Câmpia Turzii ar putea deveni un centru important al NATO pentru supravegherea aeriană și strângerea de informații din regiunea Mării Negre unde, spune generalul, Rusia desfășoară în continuare acțiuni „maligne” și încalcă în mod repetat Convenția de la Montreux (cea care reglementează accesul navelor de război prin strâmtorile Mării Negre și este implementată de Turcia), trimițând submarine în misiuni în Marea Mediterană. Primele semnale în acest sens au fost deja date, armata americană mutând la Câmpia Turzii, din Polonia, „drone” de tip MQ-9 Reaper, pentru exerciții.

Fostul comandant spune că investiția de la Câmpia Turzii este un semnal că SUA recunoaște importanța strategică a României la Marea Neagră, iar NATO ar trebui să procedeze la fel: să facă din această regiune o prioritate și să aprobe un plan general de apărare a regiunii, la fel cum a făcut-o pentru cea baltică.

Principalele declarații ale generalului Ben Hodges, pentru Europa Liberă :

• România „este centrul de gravitație al eforturilor SUA în regiunea Mării Negre”, iar investiția de la Câmpia Turzii vine să întărească această realitate. Câmpia Turzii este importantă ca bază de „rezervă”, care dă „adâncime” operațiunilor aeriene din regiune, asigurând infrastructură suplimentară.
• „Vrem să avem un ochi care nu clipește deasupra Mării Negre, pentru a putea mereu să monitorizăm ce face Rusia cu forțele navale, activitățile lor ilegale”. Baza de la Câmpia Turzii, unde au fost aduse drone MQ-9 Reaper din Polonia, ar putea deveni un punct strategic al NATO în supravegherea aeriană a mișcărilor ilegale sau amenințătoare ale Rusiei în Marea Neagră. România ar trebui să ceară găzduirea unui centru de excelență pentru zborurile cu aparate fără pilot („dronele”), consideră generalul american.
• Rusia „cu siguranță” va avea o reacție, pentru că „Moscova încearcă mereu să dea vina pe Vest pentru toate activitățile sale ilegale”.
• anunțul președintelui Donald Trump de a retrage trupe americane din Germania este „o greșeală imensă” și „un calcul pur politic”, care nu are la bază o analiză strategică. Dacă totuși se va ajunge la așa ceva, este posibil ca o parte din trupe să fie relocate și în România, pe flancul estic al NATO. Acest lucru – trupe americane permanente în România, ar supăra însă nu doar Rusia, ci și o parte din aliații NATO, care nu sunt de acord.
• NATO și SUA nu fac suficient pentru regiunea Mării Negre. Ar trebui aprobat un plan general de apărare, similar cu cel pentru regiunea Mării Baltice. În zonă, Turcia nu face suficient pentru a expune acțiunile „ilegale” ale Rusiei în Marea Neagră, deși Turcia este cel mai mare stat NATO riveran și controlează strâmtorile Mării Negre către Mediterană.

Interviul cu generalul-locotenent (r) Ben Hodges, pe larg:

Europa Liberă: Forțele Aeriene ale SUA solicită fonduri importante, pentru a moderniza infrastructura de la baza aeriană din Câmpia Turzii. Care este importanța strategică a acestei baze aeriene pentru NATO și pentru forțele americane din Europa?

Gen. Ben Hodges: „Sunt trei lucruri care trebuie spuse. În primul rând, regiunea Mării Negre are o importanță strategică pentru Vest, pentru NATO și SUA, și trebuie să investești în capabilitățile militare de acolo, dar trebuie să investești și în economie, și în diplomație. Trebuie să fii competitiv. Altfel, Rusia va continua să folosească Marea Neagră ca pe cea mai importantă platformă de lansare a acțiunilor sale maligne, nu doar către Ucraina, Georgia sau Transnistria, ci și către Siria, Libia. Deci, decizia de a îmbunătăți capabilitățile aeriene din România este o manifestare a recunoașterii importanței strategice a regiunii.

În al doilea rând, acesta ar trebui să fie un semnal foarte puternic către România, că SUA nu iau România de-a gata și că România este centrul de gravitație al eforturilor SUA în regiunea Mării Negre. Acesta ar trebui să fie locul unde NATO să își concentreze prioritățile – regiunea Mării Negre.

În al treilea rând, cred că trebuie să stabilim cum să îmbunătățim colaborarea în regiune, astfel încât România, Bulgaria și Turcia să lucreze mai îndeaproape cu Ucraina, Georgia și Moldova, pentru ca țările din Marea Neagră, împreună, să poată avea capabilități crescute, informații îmbunătățite și să creeze un cadru bun, unde națiunile non-NATO să poată contribui”.

Europa Liberă: Există discuții despre transformarea acestei baze într-un „hub” pentru operațiunile aeriene ale NATO și ale SUA pe flancul sud-estic al NATO. Vi se pare fezabil și care ar fi principalele moduri de a folosi această bază care este localizată în centrul României?

Gen. Ben Hodges: „Nu pot vorbi în numele Forțelor Aeriene și nu sunt un expert în cum ar putea folosi baza. Dar este mereu înțelept să ai adâncime și să ai rezerve. Sigur că forțele aeriene române și cele ale NATO zboară deja de la Mihail Kogălniceanu, iar cele americane și cele turcești zboară de la Incirlic. Dar să ai infrastructură suplimentară în regiune este foarte important, pentru că poți să fii sigur că dacă se ajunge la un conflict, Kremlinul va încerca să distrugă infrastructura fie prin lovituri kinetice, fie prin atacuri cibernetice. Deci, dacă poți să ai mai multe noduri este foarte important. Apropo, eu aș recomanda să se procedeze la fel și în Georgia, să avem o bază-nod, nu una permanentă, ci capabilități care să se rotească mai frecvent în Georgia”.

Europa Liberă: Recent, au fost aduse drone Reaper la Câmpia Turzii, au fost aduse de două ori din Polonia, anul trecut și anul acesta. Credeți că această bază ar putea deveni un punct important al NATO pentru supraveghere aeriană?

 Vrem să avem un „ochi care nu clipește” deasupra Mării Negre, pentru a putea mereu să monitorizăm ce face Rusia cu forțele navale, activitățile lor ilegale.

Gen. Ben Hodges: „Cred că este o idee foarte bună. De fapt, România ar trebui să se ofere să găzduiască un centru de excelență pentru sistemele aeriene fără pilot. Există condiții de zbor bune, există cerințe operaționale de a avea mai multă supraveghere aeriană. Este ceea ce noi numim un „ochi care nu clipește”, vrem să avem un „ochi care nu clipește” deasupra Mării Negre, pentru a putea mereu să monitorizăm ce face Rusia cu forțele navale, activitățile lor ilegale de a folosi porturile din Crimeea și celelalte lucruri pe care le fac în regiune, în așa fel încât nimeni să nu fie luat prin surprindere și să putem arăta restului lumii ce face Rusia.

Cum încalcă legile internaționale, pretențiile lor ilegale asupra unor zone economice exclusive care se ciocnesc de zona economică exclusivă legală a României, să arătăm cum Rusia întrerupe traficul naval care vrea să treacă prin strâmtoarea Kerci, în Marea Azov. Dacă ar exista acest „ochi care nu clipește” ar fi de mare ajutor”.

Europa Liberă: Vă așteptați la o reacție din partea Rusiei, în ce privește aceste planuri de investiții în baza aeriană de la Câmpia Turzii? Le vor percepe ca pe o amenințare?

Gen. Ben Hodges: „Sunt convins că va exista o reacție, pentru că Moscova încearcă mereu să dea vina pe Vest pentru toate activitățile sale ilegale. Susține că răspunde la amenințări, dar nimeni nu îi amenința înainte să invadeze Georgia, Ucraina și în timp ce continuă să ocupe Abhazia și Osetia de Sud sau Transnistria. Sau în timp ce ei continuă să ucidă soldați ucraineni în fiecare săptămână.

Deci nu ar trebui să ne temem să facem pașii necesari pentru securitatea noastră și a aliaților noștri, doar pentru că Moscova se va plânge, în mod predictibil, că este amenințată. Cea mai sigură porțiune a graniței rusești este cea care se învecinează cu NATO. Este singurul loc din care nu trebuie să se teamă că pot fi invadați. Motivul este că Rusiei nu îi plac țările orientate către Vest, la granița sa. Pentru că nu vor ca propriii cetățeni să vadă cât de îmbunătățită este viața în acele țări care au intrat în UE sau în NATO și unde tinerii sunt lăsați să își folosească talentul. Kremlinul nu vrea să vadă aceste lucruri”.

Europa Liberă: Putem interpreta acest interes american de a investi în baza de la Câmpia Turzii ca pe un semnal pentru o prezență sporită pe flancul de sud-est al NATO, în România?

Gen. Ben Hodges: „Cred că este un semnal bun. Mulțumită aliaților români, SUA își crește capabilitățile la Mihail Kogălniceanu. Cred că dacă vom proceda la fel și la această bază ar fi un pas bun. Nu pot să prezic ce se va întâmpla după asta, dar cred vom da aliaților mai multă încredere că SUA rămâne în continuare angajată în Europa. Știu că administrația uneori spune și face lucruri care creează confuzie în legătură cu asta, îi pun pe oameni pe gânduri. Dar de câte ori vezi o astfel de investiție, ar trebui să le dea aliaților noștri mai multă încredere în angajamentul american”.

Europa Liberă: Următoarea întrebare are legătură chiar cu acest lucru. Mă refer la anunțul recent făcut de președintele Trump, că o parte din trupele americane din Germania vor fi relocate în alte țări europene. Unde credeți că ar fi cel mai bine relocate, dacă se ajunge la o astfel de măsură? Se poate aștepta România să fie beneficiara unor astfel de trupe?

Cred că este o greșeală imensă să retragem aceste trupe din Germania. Este un calcul pur politic, făcut pentru motive domestice, iar să pedepsești cumva Germania nu face decât să ne rănească pe noi și abilitatea noastră de reacție rapidă în Europa.

Gen. Ben Hodges: „Cred că este o greșeală imensă să retragem aceste trupe din Germania. Este un calcul pur politic, făcut pentru motive domestice, iar să pedepsești cumva Germania nu face decât să ne rănească pe noi și abilitatea noastră de reacție rapidă în Europa. În Germania există o prezență americană redusă, cea mai mare parte este acolo pentru ce noi numim să aranjeze teatrul de operații, pentru intervenții rapide, și să furnizeze control și misiuni de comandă. Este o greșeală să retragi orice din Germania. Dar desigur, pentru că acest lucru nu a fost rezultatul unei analize strategică, administrația încă nu s-a decis unde ar urma să plece aceste trupe. Mi-aș imagina, dacă se întâmplă, că există posibilitatea ca o parte din ele să meargă în Polonia, în România sau în alte părți de pe flancul estic al NATO. Dar nu știm încă acest lucru.

Eu aș prefera să rămânem la sistemul rotațional, pentru că până la urmă, cel mai important lucru este coeziunea NATO. Și dacă jumătate din statele NATO consideră că noi ar trebui să respectăm Tratatul Rusia-NATO, deși Kremlinul a încălcat în mod repetat acel tratat, atunci SUA nu ar trebui să aducă trupe permanente în Estul Europei. Decât dacă face demersurile diplomatice necesare pentru a ajunge la un consens cu toți aliații”.

Europa Liberă: Credeți că ar fi un pas periculos să fie aduse mai multe trupe permanente pe flancul estic?

Gen. Ben Hodges: „Nu e vorba că este periculos. Dar nu va ajuta la coeziunea NATO. Dacă mai multe țări consideră că este o idee proastă, povara stă pe umerii SUA să facă munca diplomatică cu Germania, Franța, Olanda și alte țări, pentru a-i convinge că este o idee bună. Dacă reușesc, eu susțin ideea, dar dacă nu, nu cred că este o idee acum”.

Europa Liberă: În ce privește mediul de securitate de acum, din regiunea Mării Negre, credeți că NATO și SUA fac destul pentru a adresa amenințarea Rusiei, prin forțe rotaționale și exerciții militare?

 Nu, nu facem destul. Următorul pas pe care NATO ar trebui să îl facă este să crească prioritatea regiunii Mării Negre. Este nevoie de un plan care să dea coerență întregului flanc estic al NATO.

Gen. Ben Hodges: „Nu, nu facem destul. De aceea cred că următorul pas pe care NATO ar trebui să îl facă este să crească prioritatea regiunii Mării Negre. Avem nevoie de aprobarea unui plan general de apărare a regiunii, la fel cu cel care a fost recent aprobat pentru regiunea baltică. Este nevoie de un plan care să dea coerență întregului flanc estic al NATO. Primul pas ar fi să crească prioritatea regiunii. Apoi, resursele încep să fie canalizate acolo. Nu este vorba de forțe rotaționale sau permanente, ci de creșterea priorității, de îmbunătățirea strângerii de informații, a apărării aeriene și anti-rachetă și găsirea unor modalități de a mări capabilitățile navale acolo, prin sisteme fără pilot și prin națiuni non-riverane Mării Negre, care să vină acolo, cu respectarea Convenției de la Montreux.

Turcia trebuie să facă mai multe. Turcia este cel mai mare stat NATO din regiune și trebuie să facă mai mult. Nu există îndoială că Rusia încalcă Convenția de la Montreux, prin trimiterea submarinelor în misiuni în Marea Mediterană, iar Turcia ar trebui să ajute la creșterea vizibilității acestor încălcări. Acesta ar putea fi un alt bun motiv de a avea în aer dronele Reaper, pentru ca forțele navale să urmărească cum aceste submarine se mișcă prin strâmtori și apoi unde se duc. Rusia privește Marea Neagră și Marea Mediterană ca pe un singur corp de apă. Pentru ei, este vorba de un singur teatru de operații. Noi tindem să le împărțim, avem comandă separată, nu avem o abordare coerentă pentru cum să ne ocupăm de ele. De aceea, cred că ar trebui să reparăm relația cu Turcia, să le dăm încredere că nu sunt singuri, dar că trebuie să își respecte responsabilitățile, în special legat de Convenția de la Montreux”.