Operatorii de drone din prima linie spun că Rusia este aproape de a contracara cele mai populare modele ale lor, declanșând o cursă pentru a găsi înlocuitori.

Încolonați într-un subsol înghețat sau riscând totul în vârful unei clădiri cu nouă etaje, echipele de drone din zona de război din Bahmut sunt omniprezente, scrie The Guardian .

Unele sunt nevoite să pândească la câteva sute de metri de linia frontului sau chiar pe linia frontului. Fără ele, eforturile Ucrainei de a menține orașul încleștat ar fi mult mai dificile, poate chiar imposibile.

Dar îngrijorarea pentru Ucraina, potrivit a trei operatori de drone din linia întâi de front desfășurați în oraș în timpul iernii, este că rușii sunt aproape de a contracara cele mai populare modele aflate în funcțiune, cele produse de producătorul chinez DJI. „Sunt pricepuți și fabrică aceste sisteme speciale de bruiaj", a declarat Yaroslav, în vârstă de 31 de ani.

„Așa că, de fapt, cred că, de exemplu, în trei, patru luni, DJI nu va putea fi folosit", a spus specialistul în drone. Aceasta înseamnă că a avut loc o cursă pentru a căuta înlocuitori, ceea ce a determinat nenumărate inițiative ucrainene în probabil cel mai dinamic aspect al războiului de aproape 14 luni, un conflict în care dronele au ajutat până acum în mare măsură apărătorii.

Iaroslav și Maksym, ambii din Harkov, s-au întâlnit pe treptele unui birou de recrutare în zilele de după începerea războiului. Niciunul dintre ei nu avea experiență militară, dar, după ce și-au mutat familiile în siguranță mai la vest de țară, cei doi bărbați au fost recrutați în brigada 63 din Ucraina, care a operat în timpul verii în jurul orașului Mykolaiv, la sud - înainte de a trece la zona fierbinte din Bahmut în decembrie și ianuarie.

Ziua lor în Bahmut începea de obicei înainte de răsărit, unde, lucrând într-un grup de doi sau trei, bărbații aduceau cel puțin o pereche de drone la poziția lor din față, cel mai probabil un simplu quadcopter DJI Mavic 3 (care costă 1.399 de lire sterline în Marea Britanie) sau poate un DJI Matrice 30T mai avansat (12.098 de lire sterline) - și o grămadă de 20-30 de baterii, deoarece „iarna, durata de viață a bateriei este de aproximativ o jumătate de oră", a spus Maksym.

A spune că munca în Bahmut, scena celor mai grele lupte din război, este intensă este puțin spus. Maksym a descris faptul că a urmărit un atac rusesc care a durat „șapte ore, cu valuri după valuri de atacatori" venind spre pozițiile ucrainene în grupuri mici "de dimineață până pe la ora 15.00", fiecare fiind căutat de sus pentru a le da soldaților ucraineni șansa de a-i opri.

Este terifiant și dezumanizant să urmărești violența de deasupra capului și să arunci bombe de jos.

„Când te uiți la filme, te gândești că trebuie să simți ceva atunci când ucizi oameni. Dar în război nu există emoții, pur și simplu faci în totalitate ceea ce trebuie să faci", a spus Yaroslav, deși amândoi au recunoscut că pauza de trei săptămâni pe care au avut-o de pe linia frontului nu a fost suficient de lungă.

Operatorilor de drone precum Maksym și Yaroslav, încorporați în batalioanele din prima linie, li se cere să efectueze recunoașteri, monitorizând atacurile inamicului, sau să caute ținte de valoare mai mare, cum ar fi piesele de artilerie, deși în Bakhmut rușii nu trag decât pentru scurt timp cu acestea la aproximativ 5 km (3 mile) în spatele liniilor inamice. "Aveți doar câteva minute pentru a le prinde și a le distruge", a declarat Iaroslav. De asemenea, ei îi ajută pe artileriștii ucraineni să își corecteze ținta și, ocazional, folosesc drone înarmate, dacă este necesar.

Sute de videoclipuri de război filmate de la înălțime demonstrează capacitatea militară a dronelor. Acestea sunt folosite ca vehicule de propagandă de ambele părți, iar în Ucraina este obișnuit ca brigăzile sau batalioanele să aibă un videograf care să ajute la producerea unui astfel de conținut. Imagini cu detalii ale devastării din Bakhmut ilustrează ceea ce se poate vedea.

În teorie, dronele DJI au fost interzise în Ucraina și Rusia de către companie în urmă cu aproape un an, DJI afirmând că „detestă orice utilizare a dronelor noastre pentru a provoca daune". Dar, în practică, acestea sunt cumpărate în număr mare de către donatori din Europa și SUA - actorul Mark Hamill, din Star Wars, se află în fruntea unei campanii de strângere de fonduri - și expediate peste graniță, deoarece s-au dovedit a fi cele mai eficiente pentru recunoaștere la nivel local și pot fi modificate cu ușurință pentru a transporta grenade pentru a bombarda de sus.

Însă operatorii de drone raportează că aparatele DJI devin treptat mai puțin eficiente, deoarece tehnicile rusești de război electronic le diminuează raza de acțiune. De asemenea, mediul din Bahmut, unde liniile de vizibilitate sunt limitate de clădirile rămase, este adesea mai dificil, la fel ca și vremea de iarnă, dar o echipă de drone din prima linie poate acoperi doar câteva sute de metri, în timp ce înainte raza lor de acțiune efectivă era de 10 sau 20 de ori mai mare.

„În Mykolaiv aveam de acoperit 15 km, iar în Bahmut doar 500 de metri - și chiar și pentru acești 500 de metri era greu de acoperit cu două drone", a declarat Iaroslav, adăugând că pe frontul de sud, în toamnă, era posibil să se treacă 6 km dincolo de linia frontului, dar în Bahmut "maxim 1 km, uneori nu era posibil să se treacă granița".

Pierderile de luptă sunt, de asemenea, considerabile, focul prietenesc fiind o problemă deosebită, deoarece infanteria nervoasă de pe teren știe că prezența unei drone care zăbovește pentru o clipă deasupra poate fi un preludiu pentru artileria precisă care se apropie. Uneori, o dronă nu rezistă nici măcar o zi, alteori poate fi păstrată timp de câteva luni. Operatorii sunt considerați ținte cheie; Maksym are schije înfipte în brațul drept de la un obuz care a căzut lângă el în timp ce se afla la datorie în Bahmut.

Yevhen, în vârstă de 38 de ani, un alt operator de drone din Harkov, este prieten cu Maksym și Iaroslav și, ca și ei, a fost detașat în Bahmut timp de trei luni în timpul iernii. La fel ca ei, bărbatul crede că zilele dronei DJI din prima linie sunt numărate. „Sincer vorbind, pentru mine, Mavic-urile încep deja să moară. În decembrie puteam zbura 3 km, deci nu lucram din punctul zero (linia întâi). Acum, băieții spun că nu pot zbura mai departe de 500 de metri", a spus el.

Prin urmare, Yevhen, programator de computere înainte de război, s-a îndepărtat de munca de front pentru a ajuta la dezvoltarea unor noi tipuri de drone pentru a depăși ceea ce va fi probabil o problemă iminentă pe câmpul de luptă. El este implicat în testarea unei drone Windhover cu rază de acțiune mai lungă, de fabricație ucraineană, împreună cu armata țării, deși dispozitivul cu trei rotoare și șase rotoare a fost dezvoltat încă dinainte de război - unul dintre numeroasele proiecte de drone de producție internă care au loc în întreaga țară.

Yevhen prezice că pentru a înlocui DJI-urile în linia întâi va fi nevoie de un amestec de drone de recunoaștere cu aripi fixe cu rază de acțiune mai mare, dar mai scumpe, care să opereze din spate, cum ar fi Leleka-100, care costă aproximativ 50.000 de dolari (40.000 de lire sterline) și are o rază de acțiune de până la 100 km, combinate cu drone kamikaze "FPV" (first person view): drone de curse ușoare, de mare viteză, cu bombe atașate, adesea controlate prin intermediul unor căști. Ucraina a căutat 1.000, deși eficacitatea lor în volum nu este încă dovedită.

Samuel Bendett, un expert în drone de la Centrul pentru analize navale din SUA, spune că schimbarea probabilă a tehnologiei ar putea favoriza Ucraina. „Rușii sunt foarte îngrijorați de faptul că ucrainenii au un avantaj" în ceea ce privește dronele FPV, fiind îngrijorați că un număr mare va fi folosit pentru a sprijini o contraofensivă ucraineană și că Moscova ar putea să nu aibă suficienți piloți sau know-how tehnologic pentru a ține pasul.

„Aceasta este o cursă tehnologică nu doar între armate, ci și între voluntari cu propriile arsenale tehnologice", a adăugat el.