Drona spațială X-37B a armatei americane a decolat într-o misiune secretă la bordul rachetei SpaceX. Lansarea aparatului, care va efectua experimente clasificate, marchează o altă evoluție în rivalitatea spațială dintre SUA și China.

Drona secretă a armatei americane X-37B a decolat din Florida pentru a șaptea sa misiune, prima fiind lansată de pe o rachetă SpaceX Falcon Heavy, capabilă să o ducă pe o orbită mai înaltă ca niciodată, relatează The Guardian.

Ca și în misiunile anterioare, nu se află nimeni la bordul avionului reutilizabil, care seamănă cu o mini-navetă spațială și transportă experimente clasificate.

Falcon Heavy, compusă din trei nuclee de rachetă legate între ele, a decolat de la Centrul Spațial Kennedy al NASA de la Cape Canaveral cu o întârziere de peste două săptămâni din cauza unor probleme tehnice.

Trei decolări, anulate din cauza vremii nefavorabile

Trei decolări au fost anulate din cauza vremii nefavorabile și a unor probleme tehnice nespecificate, ceea ce a determinat echipele de la sol să ducă nava spațială înapoi în hangar înainte de a continua zborul de joi.

Lansarea a avut loc la două săptămâni după ce avionul spațial robotizat al Chinei, cunoscut sub numele de Shenlong, sau "Dragonul Divin", a fost lansat în cea de-a treia misiune pe orbită din 2020, adăugând un nou motiv la rivalitatea tot mai mare dintre SUA și China în acest domeniu.

Pentagonul a dezvăluit puține detalii despre misiunea X-37B, care este realizată de Forța Spațială a SUA în cadrul programului militar de lansare spațială de securitate națională.

Lansarea de joi a marcat cel de-al șaptelea zbor al unui X-37B, care a înregistrat mai mult de 10 ani pe orbită de la debutul său în 2010.

Ultimul zbor, cel mai lung de până acum, a durat doi ani și jumătate înainte de a se termina pe o pistă de la Kennedy, în urmă cu un an.

Teste ale "noilor regimuri orbitale”

Pentagonul nu a precizat la ce înălțime va zbura drona spațială de data aceasta. Dar, într-o declarație de luna trecută, biroul pentru capacități rapide al forțelor aeriene a declarat că misiunea nr. 7 va implica teste ale "noilor regimuri orbitale, experimentând viitoarele tehnologii de conștientizare a domeniului spațial".

X-37B transportă, de asemenea, un experiment NASA pentru a studia modul în care semințele de plante sunt afectate de expunerea prelungită la mediul dur al radiațiilor din spațiu. Capacitatea de a cultiva plante în spațiu are implicații majore pentru menținerea hranei astronauților în timpul viitoarelor misiuni pe termen lung pe Lună și Marte.

De asemenea, avionul Shenlong al Chinei a fost transportat în spațiu la 14 decembrie de o rachetă Long March 2F, un sistem de lansare mai puțin puternic decât Falcon Heavy al SpaceX și despre care se crede că este limitat la livrarea de încărcături pe orbita joasă a Pământului.

"Nu este o surpriză”

Cu toate acestea, generalul B Chance Saltzman de la Forțele Spațiale a declarat reporterilor la o conferință a industriei la începutul acestei luni că se așteaptă ca Beijingul să lanseze Shenlong cam în același timp cu zborul X-37B, în ceea ce a sugerat că este o mișcare competitivă.

"Nu este o surpriză faptul că chinezii sunt extrem de interesați de avionul nostru spațial. Și noi suntem extrem de interesați de al lor", a declarat Saltzman, potrivit comentariilor publicate în Air & Space Forces Magazine, o revistă aerospațială americană.

"Acestea sunt două dintre cele mai urmărite obiecte de pe orbită în timp ce se află pe orbită. Probabil că nu este o coincidență faptul că ei încearcă să ne egaleze în ceea ce privește sincronizarea și succesiunea acestui lucru", a spus el.

Durata planificată a celei mai recente misiuni X-37B nu a fost făcută publică, dar se presupune că va dura până în iunie 2026 sau mai târziu, având în vedere modelul predominant de zboruri succesiv mai lungi.

Construit de Boeing, X-37B se aseamănă cu navetele spațiale pensionate ale Nasa, dar acestea au doar un sfert din dimensiune, cu o lungime de 9 metri. Nu este nevoie de astronauți; X-37B are un sistem de aterizare autonom.

Decolează vertical, ca rachetele, dar aterizează orizontal, ca avioanele, și sunt proiectate să orbiteze la o înălțime cuprinsă între 240 și 800 de kilometri (150 și 500 de mile).