La doi ani de la preluarea mandatului, președintele Donald Trump a autorizat Agenția Centrală de Informații să lanseze o campanie clandestină pe rețelele de socializare chinezești.

Scopul ar fi fost de a întoarce opinia publică din China împotriva guvernului său, potrivit unor foști oficiali americani care au cunoștință directă despre această operațiune strict secretă, scrie reuters.com.

Trei foști oficiali au declarat pentru Reuters că CIA a creat o mică echipă de agenți care au folosit identități false pe internet pentru a răspândi narațiuni negative despre guvernul lui Xi Jinping, scurgând în același timp informații denigratoare către agențiile de presă din străinătate. Efortul, care a început în 2019, nu a fost raportat anterior.

În ultimul deceniu, China și-a extins rapid amprenta globală, încheind pacte militare, acorduri comerciale și parteneriate de afaceri cu națiuni în curs de dezvoltare.

Echipa CIA a promovat acuzațiile potrivit cărora membri ai Partidului Comunist aflat la putere ar ascunde bani obținuți în mod ilicit în străinătate și a criticat ca fiind coruptă și risipitoare Inițiativa Belt and Road a Chinei, care oferă finanțare pentru proiecte de infrastructură în țările în curs de dezvoltare, au declarat sursele pentru Reuters.

Deși oficialii americani au refuzat să ofere detalii specifice despre aceste operațiuni, au declarat că relatările denigratoare se bazau pe fapte, deși au fost publicate în secret de agenți de informații sub o acoperire falsă. Eforturile din China au fost menite să alimenteze paranoia în rândul liderilor de vârf din această țară, forțând guvernul său să cheltuiască resurse pentru a urmări intruziunile în internetul strict controlat de Beijing, au declarat doi foști oficiali. "Am vrut ca ei să urmărească fantome", a declarat unul dintre acești foști oficiali.

Chelsea Robinson, un purtător de cuvânt al CIA, a refuzat să comenteze existența programului de influență, obiectivele sau impactul acestuia.

Un purtător de cuvânt al Ministerului chinez al Afacerilor Externe a declarat că știrea privind inițiativa CIA arată că guvernul SUA folosește "spațiul de opinie publică și platformele media ca arme pentru a răspândi informații false și a manipula opinia publică internațională".

Operațiunea CIA a venit ca răspuns la ani de eforturi agresive și secrete ale Chinei, menite să îi sporească influența globală, au precizat sursele citate. În timpul președinției sale, Trump a promovat un răspuns mai dur față de China decât au făcut-o predecesorii săi. Campania CIA a semnalat o întoarcere la metodele care au marcat lupta Washingtonului cu fosta Uniune Sovietică. "Războiul Rece s-a întors", a declarat Tim Weiner, autorul unei cărți despre istoria războiului politic.

Doi istorici din domeniul serviciilor de informații au declarat pentru Reuters că atunci când Casa Albă acordă CIA autoritatea de a desfășura acțiuni secrete, printr-un ordin cunoscut sub numele de "presidential finding", aceasta rămâne adesea în vigoare de-a lungul administrațiilor.

Trump, în prezent candidatul republican la președinție, a sugerat că va adopta o abordare și mai dură față de China dacă va fi reales președinte în noiembrie. Purtătorii de cuvânt ai lui Trump și ai foștilor săi consilieri pe probleme de securitate națională, John Bolton și Robert O'Brien, ambii în funcție în anul în care a fost semnat ordinul de acțiune secretă, au refuzat să comenteze.

Operațiunea împotriva Beijingului a venit cu un risc semnificativ de escaladare a tensiunilor cu Statele Unite, având în vedere puterea economiei chineze și capacitatea acesteia de a riposta prin comerț, a declarat Paul Heer, fost analist principal al CIA pentru Asia de Est, care a aflat de autorizația prezidențială de la Reuters. De exemplu, după ce Australia a cerut o anchetă în interiorul Chinei care să cerceteze originile pandemiei COVID-19 din 2020, Beijingul a blocat miliarde de dolari în comerțul australian prin tarife agricole.

Ordinul din 2019 al lui Trump a venit după ani de avertismente din partea comunității de informații americane, precum și a rapoartelor din mass-media, cu privire la modul în care China se folosea de mită și amenințări pentru a obține sprijinul țărilor în curs de dezvoltare în disputele geopolitice, în timp ce încerca să semene dezbinare în Statele Unite prin intermediul unor grupuri de fațadă.

Ministerul de Externe al Chinei a declarat că Beijingul respectă "principiul neamestecului în afacerile interne ale altor țări și nu se amestecă în afacerile interne ale Statelor Unite".

Cu un an mai devreme, Trump a acordat CIA puteri sporite pentru a lansa operațiuni cibernetice ofensive împotriva adversarilor SUA, după numeroasele atacuri cibernetice rusești și chinezești împotriva organizațiilor americane, a relatat Yahoo News, deschide o nouă filă.

Sursele au descris autorizația din 2019 descoperită de Reuters ca fiind o operațiune mai ambițioasă. Aceasta permitea CIA să acționeze nu doar în China, ci și în țări din întreaga lume în care Statele Unite și China concurează pentru influență. Patru foști oficiali au declarat că operațiunea a vizat opinia publică din Asia de Sud-Est, Africa și Pacificul de Sud.

"Sentimentul era că China venea spre noi cu bâte de baseball din oțel, iar noi ripostăm cu bâte din lemn", a declarat un fost oficial din domeniul securității naționale care avea cunoștință directă de această descoperire.

Matt Pottinger, un înalt funcționar al Consiliului Național de Securitate la acea vreme, a elaborat autorizația, au declarat trei foști oficiali. Acesta a citat presupusa utilizare de către Beijing a influenței maligne, acuzațiile de furt de proprietate intelectuală și expansiunea militară ca amenințări la adresa securității naționale a SUA, a declarat unul dintre acești foști oficiali.

Pottinger a declarat pentru Reuters că nu va comenta "acuratețea sau inexactitatea acuzațiilor privind activitățile serviciilor de informații americane", adăugând că "ar fi incorect să presupunem că aș fi avut cunoștință de operațiuni specifice ale serviciilor de informații americane".

Mesajele secrete permit Statelor Unite să implanteze idei în țări în care cenzura ar putea împiedica ca aceste informații să iasă la iveală sau în zone în care publicul nu ar acorda prea multă credibilitate declarațiilor guvernului american, a declarat Loch Johnson, un politolog de la Universitatea din Georgia care studiază utilizarea acestor tactici.

Campaniile de propagandă mascată erau frecvente în timpul Războiului Rece, când CIA planta 80-90 de articole pe zi în încercarea de a submina Uniunea Sovietică, a spus Johnson. În anii 1950, de exemplu, CIA a creat o revistă astrologică în Germania de Est pentru a publica predicții prevestitoare despre liderii comuniști, potrivit unor înregistrări declasificate.

Campania de propagandă secretă împotriva Beijingului s-ar putea întoarce împotriva sa, a declarat Heer, fost analist CIA. China ar putea folosi dovezile privind un program de influență al CIA pentru a-și consolida acuzațiile vechi de zeci de ani privind subversiunea occidentală obscură, ajutând Beijingul să facă "prozelitism" într-o lume în curs de dezvoltare deja profund suspicioasă față de Washington.

Mesajul ar fi următorul: "'Priviți cum Statele Unite intervin în afacerile interne ale altor țări și resping principiile coexistenței pașnice'", a declarat Heer. "Și există locuri în lume în care acesta va fi un mesaj cu rezonanță".

Operațiunile de influență ale SUA riscă, de asemenea, să pună în pericol disidenții, grupurile de opoziție critice la adresa Chinei și jurnaliștii independenți, care ar putea fi prezentați în mod fals ca fiind active ale CIA, a declarat Thomas Rid, profesor la Universitatea Johns Hopkins, care a scris o carte despre istoria războiului politic.