„Nimeni nu crede în victoria noastră așa cum cred eu. Nimeni”, a declarat președintele ucrainean Volodimir Zelenski într-un interviu pentru revista „TIME”, după ultima sa vizită la Washington, în septembrie.

Prezentat ca fiind evenimentul principal al vizitei sale în SUA, discursul său, întârziat cu mai bine de o oră, nu a fost la fel de inspirat și nu a avut aceeași putere de convingere precum în urmă cu un an, când s-a adresat prima dată Congresului american. Zelenski a părut grăbit și nervos și i-a delegat soției sale sarcina de a transmite o parte din mesajul său către SUA.

„Necesită toată puterea ta, toată energia ta. Înțelegeți? Cere atât de mult din absolut orice”, a dezvăluit el referitor la starea sa de spirit din acea zi pe fondul eforturilor sale susținute de a convinge aliații că Ucraina va obține în final victoria în fața Rusiei.

Această sarcină este din ce în ce mai dificilă, scrie Simon Shuster în Time. După 20 de luni de război, aproximativ o cincime din teritoriul Ucrainei se află sub ocupație rusă și zeci de mii de soldați și civili au fost uciși. Călătorind în diverse țări, Zelenski are ocazia să perceapă că interesul global pentru război a slăbit. La fel și nivelul sprijinului internațional. „Cel mai înfricoșător lucru este că o parte a lumii s-a obișnuit cu războiul din Ucraina. Epuizarea față de război se rostogolește ca un val. O vedeți în Statele Unite, în Europa”.

Sprijinul public pentru ajutorul acordat Ucrainei este în declin de mai multe luni în SUA, iar ultima sa vizită nu a reușit să-l revigoreze. Doar circa 41% dintre americani încă doresc ca Congresul să furnizeze mai multe arme Kievului, în scădere de la 65% în iunie, momentul în care Ucraina a dat startul contraofensivei sale majore, potrivit unui sondaj Reuters realizat la scurt timp după vizita lui Zelenski. Această s-a desfășurat într-un ritm chinuitor de lent și cu pierderi enorme, fapt care face cu atât mai dificilă sarcina președintelui ucrainean de a-și convinge partenerii că victoria este aproape. În plus, după izbucnirea războiului în Israel, menținerea atenției lumii asupra Ucrainei a devenit o provocare majoră.

Dezvăluirile echipei lui Zelenski despre cum s-a schimbat starea de spirit a președintelui ucrainean la 20 de luni de război

Jurnaliștii TIME l-au urmat pe președintele ucrainean și echipa sa înapoi la Kiev, pentru a înțelege cum au primit semnalele legislatorilor și administrației Biden, în special apelurile insistente către Zelenski de a combate corupția din interiorul guvernului, dar și percepția cu privire la scăderea entuziasmului față de un război al cărui sfârșit nu se întrevede.

„În prima mea zi la Kiev, l-am întrebat pe un membru al cercului său cum se simte preşedintele. Răspunsul a venit fără nicio secundă ezitare: „Furios”, relatează autorul articolului.

Un membru vechi al echipei sale a spus că n-a mai rămas nimic din optimismul său obișnuit și tendința de a anima o întâlnire cu o glumă. „Acum, intră, primește actualizările, dă ordinele și pleacă”, spune el.

Un altul dezvăluie că, mai presus de orice, Zelenski se simte trădat de aliații săi occidentali: Aceștia l-au lăsat fără mijloacele necesare de a câștiga războiul, ci doar pentru a-i supraviețui.

Totuși, convingerile sale sunt aceleași. În ciuda recentelor eșecuri de pe câmpul de luptă, el nu are de gând să renunțe la luptă sau să accepte vreun acord de pace facil. Dimpotrivă, credința sa în victoria finală asupra Rusiei a căpătat o formă care îi îngrijorează pe unii dintre consilierii săi. Este neclintită, aproape mesianică.

„Se amăgește singur”, se arată frustrat unul dintre cei mai apropiați consilieri ai săi, scrie „Nu mai avem opțiuni. Nu suntem învingători. Dar încercați să-i spuneți asta”, a spus acesta.

Încăpățânarea lui Zelenski, spun unii dintre colaboratorii săi, a afectat eforturile echipei de a veni cu o nouă strategie, un nou mesaj. Pe măsură ce au dezbătut viitorul războiului, un subiect a rămas mereu tabu: posibilitatea de a negocia un acord de pace cu rușii. Judecând după sondajele recente, majoritatea ucrainenilor ar respinge o astfel de inițiativă, mai ales dacă aceasta ar implica pierderea unui teritoriu ocupat.

Zelenski rămâne categoric împotriva chiar și a unui armistițiu temporar. „Pentru noi ar însemna să lăsăm această rană deschisă pentru generațiile viitoare", a declarat el pentru Time. „Poate că îi va calma pe unii oameni din interiorul țării noastre și din afară, cel puțin pe cei care vor să încheie lucrurile cu orice preț. Dar pentru mine, asta este o problemă, pentru că rămânem cu această forță explozivă. Noi nu am face decât să-i întârziem detonarea”.

Zelenski e hotărât să câștige războiul în termenii ucraineni și schimbă tacticile pentru a reuși acest lucru. Conștienți de faptul că fluxul de arme occidentale ar putea seca pe parcurs, ucrainenii au accelerat producția de drone și rachete, pe care le-au folosit pentru a ataca rutele de aprovizionare rusești, centrele de comandă și depozitele de muniții aflate departe în spatele liniilor inamice. Rușii au răspuns cu mai multe raiduri de bombardament împotriva civililor, mai multe atacuri cu rachete împotriva infrastructurii de care Ucraina va avea nevoie pentru a încălzi casele și a menține lumina aprinsă pe parcursul iernii.

Zelenski descrie această situație ca fiind un război al voințelor și se arată îngrijorat că, dacă rușii nu sunt opriți în Ucraina, luptele se vor extinde dincolo de granițele acesteia. „Am trăit mult timp cu această teamă. Un al treilea război mondial ar putea începe în Ucraina, ar putea continua în Israel, iar de acolo ar putea trece în Asia și apoi ar putea exploda în altă parte”. De altfel, acesta a fost mesajul său la Washington: Ajutați Ucraina să oprească războiul înainte ca acesta să se extindă și înainte de a fi prea târziu. Îngrijorarea sa este însă că audiența sa deja nu mai este atentă.

O atmosferă schimbată la Washington

La sfârșitul anului trecut, în timpul vizitei sale anterioare la Washington, Zelenski a fost primit ca un erou. Casa Albă a trimis un avion al Forțelor Aeriene americane pentru a-l prelua în estul Poloniei cu câteva zile înainte de Crăciun și în seara acelei zile, Zelenski a apărut în fața unei sesiuni comune a Congresului pentru a declara că Ucraina a învins Rusia „în bătălia pentru mințile lumii”.

„Urmărindu-i discursul de la balcon, am numărat 13 ovații în picioare înainte de mă opri să mai țin socoteala. Un senator mi-a spus că nu-și mai amintește un moment, în cele trei decenii ale sale la Capitoliu, când un lider străin a avut parte de o asemenea primire admirativă. Câțiva republicani de dreapta au refuzat să se ridice în picioare sau să-l aplaude pe Zelenski, dar voturile de susținere au fost bipartizane și copleșitoare pe tot parcursul anului trecut.

De data aceasta, atmosfera s-a schimbat. Asistența acordată Ucrainei devenise un punct nevralgic în dezbaterea privind bugetul federal. Unul dintre consilierii de politică externă ai lui Zelenski l-a îndemnat să anuleze călătoria în septembrie, avertizându-l că atmosfera era prea tensionată. Liderii Congresului au refuzat să-l lase să țină un discurs la Capitoliu. Consilierii săi au încercat să îi aranjeze o apariție în persoană la Fox News și un interviu cu Oprah Winfrey. Niciuna dintre acestea nu s-a concretizat.

În schimb, în dimineața zilei de 21 septembrie, Zelenski s-a întâlnit în privat cu președintele Camerei, Kevin McCarthy, înainte de a se îndrepta spre vechea Cameră a Senatului, unde legislatorii l-au interogat cu ușile închise. Cei mai mulți dintre criticii obișnuiți ai lui Zelenski au păstrat tăcerea în timpul ședinței; senatorul Ted Cruz a intrat cu mai mult de 20 de minute întârziere. Democrații, la rândul lor, au vrut să înțeleagă încotro se îndreaptă războiul și cât de mult are nevoie Ucraina de sprijinul SUA. «M-au întrebat direct: Dacă nu vă dăm ajutorul, ce se întâmplă?» își amintește Zelenski. «Ce se va întâmpla este că vom pierde».

Prestația lui Zelenski a lăsat o impresie profundă asupra unora dintre legislatorii prezenți. Angus King, un senator independent din Maine, își amintește că liderul ucrainean i-a spus audienței sale: «Voi dați bani. Noi ne dăm viețile». Dar nu a fost suficient. Zece zile mai târziu, Congresul a adoptat un proiect de lege pentru a evita temporar o închidere a guvernului. Aceasta nu includea niciun fel de asistență pentru Ucraina”, scrie Simon Shuster.