Pe 20 martie 1971, un bombardier B-52 special modificat al Forțelor Aeriene ale SUA din Escadrila 4200 de Suport a decolat de la Baza Forțelor Aeriene Andersen din Guam, purtând o aeronavă unică montată sub aripa sa.

Aaeronava, în formă de săgeată și vopsită în negru, era o dronă de recunoaștere supersonică D-21. Urma să fie a patra dronă de acest tip care urma să efectueze recunoașterea aeriană a sitului de testare nucleară Lop Nor din nord-vestul Chinei și, în ciuda sofisticării sale, s-ar fi prăbușit chiar în țara pe care trebuia să o spioneze.

Creată de Lockheed Corporation, D-21 a fost cea mai avansată aeronavă fără pilot de la acea vreme. Destinată să umple golul dintre tehnologia de satelit în plină dezvoltare și zborurile de recunoaștere cu echipaj uman, dezvoltarea dronei a fost plină de ambiție, urgență și tragedie.

Drona ar fi rămas în analele istoriei aviației la capitolul eșec dacă nu ar fi apariția unei drone chineze uimitor de asemănătoare, dezvăluită la o paradă militară recentă. Această dronă în formă de deltă de dimensiuni similare necesită, de asemenea, să fie lansată de o navă-mamă. Dar inginerii chinezi susțin progrese care merg mult mai departe decât D-21, ajungând la 48 de kilometri în atmosferă și viteză până la Mach 6.

Iată ce știm despre drona de spionaj chineză și despre D-21 pe care ar putea să o fi copiat, scrie Business Insider.

Originile D-21 încep în 1960, când Francis Gary Powers și avionul său spion U-2 au fost doborâți deasupra Uniunii Sovietice de o rachetă sol-aer sovietică. Incidentul l-a împins pe președintele Dwight Eisenhower să întrerupă toate zborurile de recunoaștere cu echipaj cu echipaj deasupra Uniunii Sovietice pentru a evita pierderile și stânjenelile viitoare.

Dar nevoia de a supraveghea siturile militare sovietice era încă vitală și, deși sateliții de recunoaștere începuseră să fie lansați în spațiu, tehnologia era încă incipientă. Sateliții transportau o cantitate limitată de film în ciuda faptului că se aflau pe orbită timp de mai multe zile, aveau o capacitate limitată de repoziționare și nu erau la fel de disponibili pentru lansări în situații de urgență, în comparație cu aeronavele cu echipaj uman.

Un succesor mai rapid și cu zboruri la înălțimi mai mari al U-2, A-12, era în curs de dezvoltare. Cu toate acestea, fiind o aeronavă convențională, trebuia totuși să fie deservită de un echipaj, iar Casa Albă și CIA deopotrivă erau reticente în a risca capturarea unui alt pilot, mai ales dacă acest lucru însemna și pierderea unei aeronave și mai avansate în acest proces.

În consecință, CIA avea nevoie de o soluție temporară până la maturizarea programelor prin satelit. În 1962, Agenția Centrală de Informații a abordat divizia Lockheed Skunk Works (care a creat U-2 și A-12) pentru o astfel de soluție.

Eșec după eșec

Soluția lui Lockheed a fost crearea unei aeronave de recunoaștere de mare viteză, fără pilot, la altitudine mare, cu capacități similare ca A-12, dar mult mai mici. Desemnată inițial ca Q-12, drona folosea un design de aripă deltă, avea o anvergură de aproximativ 6 matri și măsura 12,8 metri în lungime.

Era alimentată de un motor ramjet Marquardt RJ43-MA-20S4 care oferea dronei o viteză maximă de Mach 3,3 și îi permitea să atingă o altitudine de 29.000 de metri. Raza de acțiune a D-21, între timp, era de peste 4.800 de kilometri.

Deoarece era alimentată de un motor ramjet, drona trebuia lansată de pe o navă-mamă odată ce atingea o viteză la care ramjetul putea fi activat. Un A-12 modificat a fost considerat cel mai bun candidat. Redenumit ca M-21, avionul transporta drona, redenumită D-21, pe fuzelaj, apoi o elibera odată ce atingea o viteză la care ramjetul ar putea fi activat.

Odată lansată, D-21 zbura pe o rută pre-programată, utilizând un sistem de navigație intern, până la zona de interes, unde făcea fotografii.

După realizarea fotografiilor, D-21 zbura către o zonă desemnată, își ejecta recipientul de film, apoi se autodistrugea. Între timp, recipientul de film era recuperat în timp ce cădea cu parașuta de un JC-130B care aștepta sau ar fi fost colectat de o navă a Marinei.

Denumit Proiectul Tagboard, primul test de transport a avut loc la 22 decembrie 1964, iar primul test de separare și de zbor a avut loc la 6 martie 1966. Au urmat alte două teste cu mare succes.

Dar cel de-al patrulea test de zbor, pe 30 iulie, s-a încheiat cu o tragedie când D-21 s-a ciocnit de M-21 după eliberare, distrugând ambele aeronave. Pilotul Bill Park și ofițerul de control al lansării Ray Torrick au fost ejectați cu succes, dar costumul de zbor al lui Torrick a fost probabil rupt în acest proces, ceea ce a dus la umplerea cu apă când ambii bărbați au aterizat în ocean, ceea ce le-a provocat înecul.

După prăbușire, s-a decis că folosirea M-21-urilor ca navă-mamă era prea periculoasă. În schimb, s-a folosit un B-52H modificat, care transportă până la două drone sub aripile sale. Deoarece bombardierul nu a putut zbura la viteza necesară pentru a activa motorul scramjet al D-21, o rachetă a fost atașată dedesubt. După eliberare, amplificatorul se aprindea pentru a aduce D-21 la viteza necesară, apoi se detașează după ce scramjet-ul a intrat în funcțiune.

Acum numit Project Senior Bowl, noul sistem a fost testat de mai multe ori între septembrie 1967 și începutul lui 1969, cu rezultate mixte. Primul test cu succes complet al lui D-21 a avut loc pe 16 iunie 1968.

Prima misiune, pe 9 noiembrie 1969, a fost probabil cea mai proastă. După ce a fost lansată de pe nava-mamă și a ajuns la Lop Nor, contactul cu D-21 a fost pierdut, iar aceasta a dispărut.

De fapt, drona a continuat să zboare până în Uniunea Sovietică și s-a prăbușit în sălbăticia siberiană. Cu ajutorul epavei recuperate, inginerii sovietici au întocmit planurile pentru o copie cu inginerie inversă numită Voron, dar proiectul nu a fost niciodată continuat.

După mai bine de un an de teste și pregătiri ulterioare, a doua misiune a fost efectuată pe 16 decembrie 1970. D-21 a fost lansat cu succes, a ajuns la Lop Nor, și-a făcut fotografiile și a ajuns la punctul de întoarcere, dar parașuta recipientului de film nu s-a desfășurat corect după ejectare și s-a pierdut în mare.

A treia misiune, la 4 martie 1971, s-a desfășurat în mod similar. Parașuta canistrei de film s-a deschis cu succes, dar JC-130B nu a reușit să o recupereze înainte de a se prăbuși în apă. Un distrugător al Marinei Militare a încercat să recupereze containerul plutitor, dar s-a ciocnit accidental cu acesta, provocând scufundarea lui.

A patra și ultima misiune, două săptămâni mai târziu, a fost un eșec total, D-21 prăbușindu-se în provincia chineză Yunnan din sud-vestul țării, în timp ce se îndrepta spre Lop Nor. Drona a fost recuperată de chinezi și este expusă la Muzeul Aviației Chineze din Beijing.

Având în vedere că Senior Bowl s-a soldat cu patru eșecuri operaționale și că fiecare dronă costa cel puțin 2,5 milioane de dolari, programul D-21 a devenit greu de justificat - mai ales că sateliții deveneau tot mai avansați. În consecință, programul a fost anulat în iulie 1971.

Distribuie Distribuie Comentarii